第三十五章 謀起（4）

    年關將近。街頭巷尾瀰漫着松柏枝燃燒的氣味，內裏藏着一道橘皮的清香，臘肉臘腸被高高掛在天井的屋檐下，下頭通常會蹲着幾隻饞嘴的貓狗，非要人揮着大掃帚趕過來，否則決計是一動不動；雨水在某一日後開始減少，雖然天空依舊是陰沉的鉛灰，但微薄的陽光偶爾會刺破午後厚重的雲層，掃過牆頭窗櫺，最後爲倚窗刺繡的女子投下一道長長的影子。

    貨郎在城裏往來得更勤了些，揹着比他人還要高的貨架竹揹簍，高高舉起撥浪鼓拼命搖動，試圖將那些在門板後頭猶豫的小媳婦小孩子召喚出來——給竈王爺上供的膠牙餳總得要吧？拜祖宗的香燭紙錢必須備吧？一年到頭的辛苦，不得給自己買上個新頭釵？新頭花？這時候，誰都願稍稍鬆手，給他幾個上好的官錢大子。

    這算什麼呢？大頭還在後面呢。挑一個好日子，當家的媳婦帶了自己漢子；當爹把嬌氣的小閨女抗在肩頭，當娘的牽了似牛股糖一樣扭的皮小子；還有那當差的媳婦子，跑腿的小小子，幫閒跟班，提盒的提盒，扛箱的扛箱——縣城裏頭橫平豎直四條街上，賣布的願意多饒你半尺幾寸；賣肉的往熟客的兜裏多塞上半截大腸；賣菜賣魚的在秤上鬆鬆手，幾錢半兩的不收你的零頭，另有數不盡的店鋪——做燈籠的，寫對聯的，賣年畫的，賣乾貨的，賣雜貨小玩意兒的，各處都塞滿了黑壓壓的人頭。

    似乎此刻一切的熱鬧喧囂忙碌，都是爲了三十那天高堂在上，夫妻並肩，稚子歡笑的闔家團圓。

    李永仲名下的井場卻忙碌依舊。這隆冬臘月，天光還早，伸手不見五指之時，井場上已經燈火通明。只穿短衣，甚至****上身的挑水匠筋肉乣結，周身大汗淋漓，人人手提兩隻沉重的鹽水桶腿腳飛快一絲順序不亂；算賬計件的管事帶着學徒，挑水匠每提一擔水，就在各人名下的竹籤上掛根麻繩，每天晚間結賬，十日一發錢，多勞多得；已經煮好的白花花的鹽巴百斤一袋，堆在井場最穩妥的房子裏，防水隔潮。

    李永仲帶着來巡查的管事們從竈房往外走，他腳下飛快，一邊要分神吩咐回事的跑腿，一邊還有空轉頭同此處的管事說話：“我看出氣不是很暢快，你找工匠來看過沒有？”他看似面色平靜，但執掌李家以來，一日比一日威嚴日深，自有一股子攝人的氣場在，原先還敢跟他頑笑幾句的隨從跟班現在多是垂手肅立，輕易不敢同他說笑。

    被點名的管事不得不一路小跑才能跟上李永仲的腳步。隆冬天氣，他滿頭的油汗，一張枯黃乾癟的臉上油津津的，也不知是在竈房裏待久了，還是因爲着急。聽到李永仲問話，他趕緊疾走兩步站到他身側，躬身回話道：“仲官兒說得是。已着人去尋匠人來。近日天氣太冷，出氣不暢也是有的。”

    “千萬注意着，井場不是耍子，這附近上百丁口的性命都關係於此，一定小心。”李永仲皺着眉頭說完，忽又轉到隔壁的伙房去，將虛扣的鍋蓋舉手一提，探身一看，臉色顯見的不好，口氣也越加不近人情，回身問道：“這裏頭的菜粥是怎麼回事？”

    管事一聽此話，實實地唬了一跳，汗漿子一層又一層地涌上來。他不敢怠慢，看了一眼，趕緊上前，這管事倒是個憨厚質樸的，他滿頭滿臉的油汗，還不敢擦，就這麼站着結結巴巴地解釋道：“這，這不是正當的飯食，是前些日子裏，挑水匠說竈房裏頭實在是太熱太燥，然後喊熬點清熱的東西喝。但這個天氣，綠豆太寒，我就讓他們買點青菜，熬成清湯菜稀飯，挑水匠說喝了很安逸。”

    李永仲挑眉，看他一眼，轉頭去問挑水匠：“方管事說的是不是真的？”

    那挑水匠不敢怠慢，忙忙將手裏頭的水桶放下，中規中矩地回話：“回仲官兒的話，確實是我們請管事熬的。”

    他聽罷不語，突然伸手拿了竈臺上那個鑄鐵大炒勺，伸入菜鍋攪了攪，舀了一勺放到嘴邊喝了一口，然後在衆人目瞪口呆的視線中施施然放下勺子笑了一笑：“加些鹽更好些。”然後率先向牛棚的方向走去，隨從們呆了一呆，趕緊跟上，七八個人呼啦啦地一氣涌出房間，屋子裏頓時清靜不少。

    看見這一幕的挑水匠竊竊私語：“難得見有人願意吃工匠鍋裏頭的飯。”“我長這麼多年，見這麼多人，財主家裏頭，仲官兒的心腸算是一等一的好了。”

    有人突然悶悶地笑了兩聲，然後左右看看，跟其他人悄聲說：“跟他那個不成器的哥哥李永伯完全是天上地下的差別。”馬上旁人就嗤笑一聲回道：“伯官兒十二三歲就下花樓，我以前看過嘛，十幾歲的娃娃在花樓裏頭，嘖嘖嘖。倒是他弟弟，幾歲才點點大就跟到王師爺下井，人跟人比，氣死人咯。”

    這話說得很是。挑水匠們都默默地點頭。他們都是在李家做老了的人，一輩一輩傳下來，有人從曾祖輩開始就是李家的挑水匠。李家大房這輩兩兄弟都算是他們看着長大的，當然清楚兄弟倆的不同——和從小被父母溺愛寵壞的長子相比，低調沉穩的次子顯然更能得到挑水匠和管事的愛戴。

    忽然有人悠悠地插了一句道：“可惜仲官兒不是老大啊。”

    旁人扯了一下他的袖子，提醒道：“話不好亂說啊。”

    先前開口的人嘿嘿一笑，反問道：“我哪裏說錯了？仲官兒能幹是能幹，但是哪裏的規矩都沒得老幺當家做主啊？現在仲官兒勢大，本來好生做就是了，他又迂腐，膽子又小，巴巴地分了一半過去給那個扶不起來的老大，看嘛看嘛，等以後伯官兒做起來，仲官兒以爲還有得他活路啊？”

    這個話題實在太過危險，挑水匠們說到此處再不肯深入，一鬨而散都各忙各的去了。但是有幾個心思或活絡或深沉的忍不住想起那句看似毫不起眼的話：“可惜仲官兒不是老大啊。”其時規矩宗法深入人心，不得不說，李永仲次子的身份在某些事上，確實不是那麼便利。

    天啓七年的年末，少晴多雨，彼時自天啓二年開始的奢安之亂已到了尾聲，遼東的戰亂離這個西南小鎮實在過於遙遠，雖然有加稅攤派，但勒勒褲腰，總還是活得下去；天時不算上佳，但總算沒有大災。聽說京城裏頭換了皇帝，大家給天啓爺爺穿了三日孝。不過這到底是官老爺們的事，比起遠在天邊的京城和皇帝，富順城裏第一號大鹽商李家兩兄弟的事，在很多人看來更有意思，也更爲險惡。

    從宜賓回來，李永仲連氣都來不及喘上一口，就帶着鹽師爺四處巡視井場。從牛棚看到竈房，處處仔細，又發作了諸如偷懶耍滑，笑面藏刀，心術不正的挑水匠和管事，開革的開革，扣錢的扣錢，一串辣手下來，一時間各處井場都爲之震動，打着小算盤的人頓時老實不少。

    他年紀還輕，雖然一番勞累辛苦，好歹咬牙堅持下來，休息兩天又是生龍活虎一條好漢。但鹽師爺王煥之畢竟上了年紀，跟着李永仲跑了幾天井場，累得連腰都直不起來。但就這樣，他還打疊起精神，將李永仲去宜賓這十來天裏井場裏頭事無巨細跟他細細回報。

    “伯官兒的井場走了好幾個老人。有些我請回來了，有些連我的面都不想見。”王煥之嘆道，“也不知伯官兒是如何想的，這可都是在老太爺手底下做事幾十年的人，他竟就這樣生生地全都放走了。”

    李永仲盤腿坐在羅漢牀上，倚着矮幾正在看賬冊，聽見王煥之這樣說，他將手頭的賬本一合，淡淡地說：“他那個性子，目中無人多年，又生了一副慳吝的心腸。管事在老爺子同我的手上過慣了好日子，又怎麼會跟他這種人打交道？”說罷他嘲諷地一笑，端起茶碗啜了一口，潤潤喉嚨，開口道：“聽說老爺子前頭的娘子是個大方的人，老爺子在銀錢上更是從未虧待他，怎麼就養出了這麼一個守財奴似的脾性來？”

    聽他這麼說，王煥之嘆了口氣，他雖然喜歡李永仲，但畢竟李永伯也是看着長大的，又有老太爺李齊的面子在，自然是有幾分香火情在。就像李永仲說的，李永伯從小就不缺花用，但脾性格局上硬是不如小着他快一輪的弟弟李永仲。

    他嘆了一聲，道：“這還罷了，現在井場都是各分各的，他要如何管也是他自家事，別人插不得言。只是，”王煥之的臉色凝重起來，他將雙手按在膝蓋之上，坐在鼓墩上身微微前探，看着李永仲問出一句話來：“仲官兒可曉得，伯官兒開革了這些人，卻從他舅家請了管事的人，聽說，連挑水匠都請來不少。”

    李永仲冷笑一聲，臉上透出冷硬的神色來。他摩挲着茶碗溫潤的瓷器表面，聲音裏聽不出起伏地道：“他自然信得過他那個好舅舅，就怕到最後，”李家年輕的家主意味深長地說：“被人賣了，還要幫人數錢啊。”m。