第二十六章 鹽課司（1）

    李永仲擡手舉杯至脣前，借茶杯的遮擋微微一笑。

    這個週三貴，說話不淨不實，甚麼鄉間地主，甚麼被人攛掇，甚麼小有收穫，聽聽就好。倒是最後說的差人催逼完鹽應該是真的。以李永仲看來，多半是合股的一方坑了周家一把，歷來鹽井一事，開新井必得到鹽課司報備，由鹽課司定下交鹽數目，這其中貓膩非同尋常，一個不好，鹽課司的吏目大使給你一年定額數百萬斤，叫你欲哭無淚。這周家多半不知道此節，叫人坑了還摸不着頭腦。

    “開井之前，家兄也着意將規矩章法打探一番，又信誓旦旦地同家裏說，這合股之人是他換了庚帖，兩肋插刀的把兄弟，必不會有事。”週三貴唉聲嘆氣，面團團的一張臉皺得猶如帶褶的包子，“但差人催逼日緊，家裏都慌了神，都道說已然完清，如何又要繳鹽呢？我兄長那幾個朋友又找不着人影，這才打發我上宜賓的鹽司來問個明白。”

    講到這裏，週三貴從椅子上費力站起，鄭重地理理衣裳，對李永仲深深彎下腰去，行了個大禮，懇求道：“在下也知道行爲魯莽，舉止唐突，但此事事關我周家上下幾十口人家財性命，還望仲官兒看在相逢即是有緣的份上，救我一救！”

    李永仲在週三貴行禮之時已經閃過一邊，此時一邊嘆氣一邊將他扶起，按着他坐下，臉上流露真情實意的同情來，就好似一個悲天憫人的俊秀公子。他嘆口氣道：“雖說小弟家中祖業便是鹽，但畢竟年幼，其中門道只窺得一二，今日說給周兄聽，並無十分把握。”

    週三貴陪着小心殷勤地給李永仲倒了杯茶，麪糰似的兩個臉頰擠出一個諂媚的笑來，連連點頭道：“都說同行是冤家，這本是行裏的祕辛，仲官兒願同分說數分，就是我週三貴天大的運氣，再要貪心，就是神鬼不容。”

    “那好。”李永仲點點頭，從筷筒裏抽出一枝來，蘸了茶水在桌面寫畫，“周兄，你可知國朝有開中之法罷？”

    “知道知道。”週三貴頭點如雞啄米，“便是我等鹽商運鹽至邊，憑藉此可換鹽引。”

    “正是。不過這開中之法，國朝嘉靖年間就日益崩壞，”李永仲在桌上寫了個大大的崩字，“可惜雖是良法，但貴人多有窺視，佔窩甚多，到得弘治年時，改開中法爲商人以銀代米﹐交納於運司﹐解至太倉﹐再分給各邊﹐每引鹽輸銀三四錢不等﹐致太倉銀多至百餘萬﹐國家的財政收入驟增。”

    週三貴佩服道：“仲官兒真是自有錦繡心胸！這等事，我等商民從來糊塗，從沒有人像仲官兒一般理麻得清爽明白！”

    “謬讚謬讚。”李永仲呵呵一笑，筷子頭在桌上輕敲兩下，續道：“不過我川鹽又有不同，鹽井滷氣同出，不必柴火便可熬煮，比起其他一類更爲便利；加之竈戶日益困頓，逃亡者甚多，現在全靠商民繳鹽，因此鹽司有‘願爲代納陸續支鹽者，照依井場就於數內每錢減去三分，以作商人之利’。”

    “那，那！”週三貴頰肉抽動，額上黃豆似的汗珠顆顆滾落，他蹭地一下從椅子上跳起來，失魂落魄道：“我家從沒聽過此節！家兄朋友曾告家兄，我等每年以鹽換糧，可得巨利！”

    李永仲輕嘆一聲，道：“看來周兄家定是在此處遭人算計。四川離邊地甚遠，開中法早不施行，若真是如此，周兄家大難將臨啊！”他沒說出口的話週三貴自然也很清楚——能夠每錢減三分以作讓利的前提是商人代爲支付竈戶課銀，但周家深信以銀換糧之說，因此從未繳納課銀，如今差人催逼，那自然就不是什麼小事了，說不得，就此全家傾覆也是尋常。

    週三貴忽然渾身一個激靈，似乎這才清醒過來，他兩眼赤紅，氣喘如牛，原地轉了兩圈，猛地往前一撲，不顧桌上茶水四濺，一把拉住李永仲的袖子，兩包淚含在眼睛裏，連聲哀求道：“仲官兒，仲官兒，李兄！你要救我一救啊！周家上下數十口人，這這，我們兄弟日後有何面目去見祖宗啊！”

    說到情真意切之處，竟然嚎啕大哭，茶棚的小二和掌櫃縮在一邊，目光中帶了好奇又夾了輕視地往這邊看，李永仲輕輕巧巧地將自己的袖子從這位周兄的手中拽出來，施施然地站起來彎下腰，無限遺憾地往他肩膀上一拍，道：“唉，誤交匪人，真讓人痛心啊！”

    週三貴哆嗦了一下，視線躲閃飄忽，咳嗽兩聲，慢吞吞地直起腰，囁嚅道：“這個，多謝仲官兒……”

    李永仲撣了撣擺緣，慢悠悠地坐下翹了個二郎腿，端起茶杯啜了一口，吐出一口氣，又看了一眼週三貴惴惴不安的臉，翹起一邊嘴角悠悠然地說：“周兄啊，我便有個疑惑，想要請你給我解惑。在鹽司門口，大名鼎鼎者有之，富麗堂皇者有之，年富力強者也有之，而在下一爲年幼，二爲樸實，三爲無名，”他輕笑一聲，盯着週三貴徐徐開口：“周兄是如何就認定我可爲你解惑呢？”

    “這，這……”週三貴一時汗如雨下。

    “周兄家逢此大難，讓人同情，但我也想一問，鄙人何德何能，就讓周兄如此看重？看重到將家中祕辛託付過來？周兄啊，”李永仲長嘆一聲，他也是真的不懂，“莫非你真是欺我年少？欺我不通人情世事？”

    週三貴身子一凝，哭喪着一張臉，嘴巴開開合合，最後乾巴巴地憋出一句話來：“怎敢，怎敢……”

    擡頭看看天光，李永仲將杯中殘茶一口飲淨，叫來小二會賬，最後轉頭對週三貴不客氣地直白開口：“周兄，你我本是萍水相逢，小弟自問之前同周兄你無有瓜葛，周兄卻居心叵測。言盡於此，小弟在鹽司還有要事，周兄好自爲之吧。”

    如果說之前週三貴還算勉強可說是哀泣之色，現在可就是魂飛魄散一般。他用與他那肥胖身材全不相襯的靈活衝到李永仲身邊，死活拽着他袖子不放，“仲官兒！仲官兒！”他實在是急狠了，“你聽我說一句！聽我說一句！”

    他語速又急又快，“我所說之事是真的啊！家兄被人所欺，差人催逼課稅，急切之間哪裏能拿出那許多來！家裏計窮之下，便想到鹽司來碰碰運氣，不求免脫，只求給些時日！但又沒有門路，我在鹽司徘徊數日，前幾日，忽然遇到提舉老爺送一個少年公子出來，便狠狠心想去碰碰運氣，那少年公子聽了便同我說，某日鹽司點卯之前我可在此地等一個人。”

    李永仲呵呵一笑，道：“看來這人定是我了。”

    “正是正是。”週三貴竹筒倒豆子吐露了個乾淨，“那少年公子只說，我可將此事說給這個人，若最後此人願意給我援手，他便爲我向提舉老爺週轉緩頰。”說到此時週三貴也尷尬得厲害，他咬咬牙，沉聲道：“我亦知此事行得荒唐，但就同我先前所說，周家數十丁口，閤家錢財，俱看我此次鹽司之行結果如何，那小官人若真能爲我家分說一二，便是要我性命又如何！”眼光清明，哪裏有之前怯懦遲鈍之態！

    李永仲只覺得又好氣又好笑。週三貴所說少年公子，他一聽就知道是誰，只覺得此人當真是能當得一句天真爛漫，當年相見之時就覺得他很是有點癡氣，數年不見，這點癡氣看來是變作一點癡念，深種靈臺不滅了。

    他結果小二遞給他的馬繮，翻身上馬，對着追出來的週三貴喝道：“你同那小官人說，我已是知道他是誰了，周家的麻煩既然他自己攬下，便得自己想法子了賬！此事原同我不相干，他這想一出是一出的，仔細他家老爺的家法！”說白一勒繮繩，滇馬長嘶一聲，歡叫着甩開四蹄，只一會兒功夫，就再不見人影了。

    週三貴急得原地團團轉，又是搓手又是剁腳，嘴裏連連唸叨：“這下好了，人也跑了，也不知道這小官人還認不認賬？”轉了兩圈，方纔喚了轎伕，心中一腔鬱悶地上了轎子，徑直走了。

    鹽司門口，叫進的商人一個接着一個，眼見得人越來越少，天色也快要大亮，李永仲卻還是不見人影，何泰恨不得自己分身出去找到他才好。正急切間，突然聽見青石板路上傳來一陣清脆的馬蹄聲，再擡眼一看，李永仲騎着馬一路小跑着過來了。

    何泰大鬆一口氣，趕緊幾步上前，正好接了李永仲下馬，這才覺出一顆心在胸腔子裏跳得兇狠，貼身的中衣全被汗水****，不由埋怨道：“仲官兒這是要一去不回啊！我在這裏險些等得心焦！”

    李永仲哼了一聲，將繮繩甩給跟班，臉色不虞道：“本想着去湊個熱鬧，看個耍子，沒想到自己倒被別個戲耍一回。倒也沒甚大事。”

    何泰一呆，旋即想到某事某人，試探着開口問了一句：“仲官兒是說……”

    “還能有誰？故人啊！”

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