第二十五章 宜賓（3）

    所謂鹽道衙門不過是民間的簡稱，鹽課提舉司才是全名。四川鹽課提舉司在府城成都，富順則有富義鹽課司。照理說李永仲應去成都拜會那位提舉大人，再不濟也是該往富義鹽課司去，很不必長路迢迢地來宜賓。

    但萬曆年以來，雲安，上流，永通，富義，仙泉出鹽佔全省總額六成以上，但“富竈任逸，庸竈任力”，鹽井逐漸被“殷實富戶”所把持，成都鹽課提舉司深慮與富義等鹽課司無有驛路，聯繫不及，專門在宜賓設置敘州鹽課，專管富順一帶鹽井開鑿，竈戶，折銀，課鹽等事。

    敘州鹽課在宜賓城東，與州衙相距半條街道，以從七品副提舉爲主官，下從九品有吏目一人，未入流庫大使一人，未入流副大使一人，其餘所屬庫丁兵丁一類若干。官衙三進，前二是日常辦公之所，後一進是官員所居之處。與府衙相比，因只治鹽課，所以規模上要小得多。

    卯時不久，鹽課司裏的燈就亮起來，衙役哈着手，縮着肩膀，晃晃悠悠地提着燈籠推開鹽司大門，幫閒則拿了掃把簸箕先將門口積水樹枝渣滓一類清除乾淨。早已等候在外的鹽商哪怕已經凍得雙手紅腫，雙腳僵硬，身心透涼，也仍然要擠出笑臉，將帖子送到值丁衙役手上，一同送上的多半還有幾塊碎銀，少則數錢，多則半兩——這是約定俗成的數量，一日下來，衙役總要落得六七兩銀，逢到年中年末，每日怕不有個十幾兩銀子落袋。

    “這倒是上好肥缺。”李永仲雙手套了個兔皮的袖套，低聲同何泰笑謔道：“任是窮徒四壁，在這兒收上一年半載的茶錢（四川遞紅包者謂之‘拿去喝茶’，也可置上良田宅院。”他裹了一件貂絨爲底玄青素面的披風，因着天陰恐雨，頭上戴了頂羊氈的漆黑大帽，內裏是松江細布貼裏並黛青素面直身，因是孝期，並無佩飾等物，在一衆穿錦着帛的商人中間尤其顯眼。

    何泰悶頭一笑，不過這地方畢竟不同尋常，因此只是委婉地答了一句：“仲官兒也太愛說笑了。”

    有個小心翼翼的聲音突然插進來：“這位兄臺，看來是對鹽課很熟？”

    李永仲同何泰聞聲轉頭，看見是個站在李永仲附近靦肚寬臉，穿了一身四方如意雲紋直裰，外面是墨綠菊紋搭護，頭上一頂四方平定巾緊緊地箍着腦袋的一個胖子，這麼冷的天氣，他額上臉上一層油汗，也不知是熱的還是急的。

    見主僕二人轉頭看他，這胖子臉上一紅，慌慌張張地舉手作了個揖，道：“兩位請了，在下是長寧的鹽商，免貴姓周，名貴，因家中行三，旁人便稱呼個週三貴。”他略一定神，眼珠子在李永仲身上一轉，道：“我看兩位同周圍諸位同行很是不同，在下是頭回到宜賓鹽課司繳鹽，各種門道一概不知，”說到這裏週三貴面上顯出一些可憐的神色來，配上他滿頭油汗，倒是着實讓人同情：“聽二位賢兄口氣，怕是和衙門極相熟的，若肯同在下稍稍分說，實在感激不盡！”

    “周兄實在是太客氣了些！”李永仲還了個禮，他正等得無聊，見這個週三貴誠心求問，也就順口指點道：“鄙人是富順鹽商李某，行二，周兄隨衆人叫我仲官兒便是；這位是我乳兄弟，叫阿泰就好。其他都好說，咱們這位提舉老爺不是個愛爲難人的，性子也並不慳吝，只要按例孝敬便是。不過閻王好說，小鬼難纏，一會兒輪到周兄，見人便給些茶錢也就是了。”

    週三貴大喜過望，深揖一禮，直起身來，臉上焦慮去了大半，他重重地嘆了一聲，搖頭苦笑道：“多虧仲官兒好心！在下自來宜賓，上下全不知曉，家中又剛操持鹽業不久，各種門道不得其入，正自苦惱，多得仲官兒指點，感激不盡！”他又作了個揖，圓團團的臉上笑得連眼睛都看不見，道：“聽聞宜賓有酒樓做得好魚肉，一會兒在下做東，必得請兩位賞臉！”

    李永仲婉辭推拒道：“我這也是泛泛之言，周兄實在太客氣了些。”

    週三貴聞言頓時將頭搖成了個撥浪鼓，他唉地嘆了一聲，道：“仲官兒有所不知啊，我這份鬼上身似的殷勤，全是被一個鹽字給逼出來的啊！”

    這話多多少少地勾起了李永仲的興趣。不管是他穿越之前還是穿越之後，只要跟鹽沾上半分，暴利便滾滾而來。滿清的兩淮鹽商，幾百年之後的鹽業公司，前者堪稱富可敵國，後者則是許多青年才俊削尖腦袋也要鑽營的地方。這個週三貴居然一臉苦相地說他現在的窘態全是鹽惹出來的禍？

    何泰朝李永仲臉上一看，就知道這個他從小陪伴長大的主人翁對胖子生出了好奇心。左右現在辰光還早，他們來得略晚，前頭早已排上了幾個人，現在到邊上的茶棚坐坐也並不耽擱。正想着，李永仲看似無意地往他這裏一看，他便會意，提議道：“剛纔一路行來，我看有個茶棚，看着倒還乾淨，現在還早，仲官兒不妨同周老爺到茶棚小坐片刻，小人在這裏值守便是。”

    “如此甚好，甚好。”週三貴忙不迭地點頭，又殷勤地邀請李永仲道：“我看仲官兒沒有轎子，怕是坐車來的，不如坐我的轎子同去。”

    “我自小粗疏，坐不慣這個。”李永仲笑道，“那茶棚我也見了，離此不過半刻腳程，周兄先行，我騎馬一會兒就到。”

    “很是很是，那我先走一步。”

    何泰目送週三貴的轎子一搖一擺地走遠，這才回頭面帶疑慮地同李永仲講：“仲官兒，此人底細不明，你真要過去啊？”

    李永仲呵呵一笑，他從小廝手裏接過繮繩，翻身上馬，勒着馬脖在原地打了個轉，俯下上身對何泰道：“左右無事，我就過去聽個熱鬧。”說罷輕夾馬肚，一會兒功夫就看不見人影了。

    何泰口瞪目呆地看着他跑遠，半天才憋出一句喃喃道：“仲哥兒這是……傾蓋如故？”

    李永仲騎馬，倒還要比週三貴更快些。他剛跳下馬，就見週三貴的轎伕呼哧呼哧地扛着轎子趕到。他暗地一笑，臉上倒是顯出些熱情來。將馬繮丟給茶棚的小二，他衝着邁出轎子的週三貴笑道：“周兄，我倒比你還快些。”

    週三貴一面用手帕擦頭上的汗，一面嘆着氣說：“懺愧懺愧，兄弟我自打孃胎出來就是個胖子，從未瘦過，我父親比我更甚。而聽他老人家說，我的祖父並曾祖亦是胖子。”

    “那倒是家生福相了，叫人欽羨。”李永仲哈哈一聲，做了個手勢：“請！”

    這茶棚左右不過十來步長寬，三面大敞，內裏擺了七八張桌子並竹編靠椅，屋外有幾個紅泥炭爐，其上坐着黃銅水壺，正冒着騰騰熱氣。李永仲順眼一瞥，還看見在棚子邊上還設了張案板，上面有些白麪，想必此地還有包子饅頭一類賣。

    週三貴剛在椅子上坐穩，便忙不迭地叫起來：“小二，給老爺我上兩壺茶來！還有甚可吃的？”

    戴小帽的夥計臉上堆笑小跑過來，手腳麻利地抹了桌面椅子，這才笑嘻嘻地問：“這位客官，可有甚想用的？小店這裏不敢說那龍井瓜片，但蒙頂玉葉也還是有的，口味重些，還有五年的普茶，若圖簡便，也有沱茶，老蔭茶。”

    “你瞧老爺是差你幾個花用的？”往桌上一拍，週三貴瞪着眼睛一拍桌子，“撿上好的蒙頂給老爺我來上一壺！”

    李永仲在他對面坐下，笑笑道：“小二，一壺普茶，再送些肉脯來。”

    兩人喝了杯熱茶，待寒意稍退，李永仲便主動開口問起：“周兄，小弟有一事不解。”

    週三貴挾了顆蠶豆丟進嘴裏，細嚼一陣兒，眯着眼睛木着臉半天不語，忽地嘆口氣道：“仲官兒你要問的恐怕是我既是鹽商，如何如此窘迫，對吧？”

    “正是。”

    “唉。”週三貴放下茶杯，唉聲嘆氣半晌，這才苦着一張臉開口道：“仲官兒是富順人，想必自小熟諳鹽事了。但你有所不知啊，我周家上代還只是鄉間一介地主，我家兄弟幾個，自幼就只懂田間地頭的把式，從來不曉得鹽井是咋個回事。”

    “誰曉得前些年我大哥聽人攛掇，竟學人開了口新井！老天保佑，還好出鹽不少，幾年下來也算小有收穫。”講到此處，週三貴臉上不見半分高興，憂愁之色愈顯，“可是今年起，便有官差人往我家去，話裏言外都是我家鹽稅未完，我大哥使人打聽，聽說是從鹽課司來的！這可讓人奇怪了！長寧一地，卻從來不曾聽過甚麼鹽課司，我們是本分人家，該交的鹽一粒都不敢少，只因着幾家合股，完稅一類向來是託付給合股的人家，因此這中間必有緣故。”

    m。