第一百一十九節：北上之路（二）

    北方人高大，南方人矮小。

    這幾乎在里加爾世界範圍內已經成爲了一種常有的認知，刻板的印象。儘管北方人當中也曾有矮個子而南方人裏頭也會出現高個子，但這些都是孤例。從總體上而言，越靠北的民族體格越是高大是不爭的事實。

    寒苦的北地古往今來提供了許多人高馬大且戰鬥勇猛的戰士，不論是丹拉索的海盜還是蘇奧米爾的大劍劍士，亦或者奧托洛帝國北方只有隻言片語流傳的少數民族，都以稀少但強大的戰鬥力爲世人所銘記。

    但這種體格上的優勢，實際上並不僅僅侷限於人類身上。

    蘇奧米爾是東海岸有名的羊毛產地，從衣物還有斗篷上大量使用羊毛這一點我們就可以看得出來。而亨利與米拉來時乘坐的那艘商船在將南方運來的物資放空以後，也會載上整整一船的羊毛，再度起航。

    但有趣的是，如此優越的羊毛產業，蘇奧米爾本身其實卻是沒有綿羊這種生物的。

    如今被命名爲歐羅拉綿羊的這種品種，是在數個世紀之前經由交易從帕德羅西帝國引進的。原產地是帕德羅西帝國的中部平原地區，由拉曼人多年選種培育出來的產毛品種。而帝國境內原產地所生產的羊毛，規模遠遠無法與蘇奧米爾王國這邊相比。

    明明是在此地培育，卻在北方開花結果。歸根結底，還在於動物的特性。

    經常狩獵的獵人都明白，狐狸還有兔子和貂這些毛皮厚實的哺乳動物，都會有“夏毛”和“冬毛”之分。如字面意義所示，炎熱且植被豐厚的夏季自然是較短並且顏色更深的毛髮，而到了白雪皚皚的冬季，爲了從掠食者還有嚴寒之中保護自己，它們則通常會有更淡甚至純白的毛色，以及長度更長的厚實毛髮。

    冬毛和夏毛的收購價格天差地別，因而獵人們常常會在冬季才選擇進山。這一概念延伸至綿羊身上也是如此，在冬季更加寒冷的蘇奧米爾地區經過一代代選育，綿羊的毛髮質量和厚實程度要遠遠超過帝國中部原產地區。

    ——但還不止如此。

    歐羅拉綿羊所擁有的另一個優勢，亦與這天氣密切相關。

    那就是它們的體型。

    越大的綿羊可以剪毛的面積也就越大，而與人類一樣，蘇奧米爾這邊的綿羊體格足足比原產地大了兩倍。

    恆溫動物越靠北體型就越大，因爲更大的體積意味着體溫流失也更慢①，這是它們爲了在冰天雪地之中生存下來而逐漸進化出來的特性。

    引進並且人工選育的歐羅拉綿羊算是快速進化適應這種環境的一個典型，但在自然環境之中，蘇奧米爾的同種類生物要比帕德羅西的體格更大也是理所當然。

    同屬鹿科，帝國的梅花鹿和蘇奧米爾的駝鹿放在一起看幾乎是兩種生物。前者體型小巧，就算是完全成長也不過1米上下的高度，比起驢子都還要低矮。而後者足足可以長到兩米多高，最大的有1噸重，連亨利站在它旁邊看起來也會像個小孩子。

    這是其中的一個例子，除了鹿科以外本地的馬匹也是如此，道理可共通的還有鼠類、狐類和鳥類以及——

    狼。

    “.......我算是明白爲什麼這個任務值兩個金幣20個銀幣了。”在增加了一位同行者以後，兩人仍舊沒有改變自己的目的地，他們前往了這個米拉終於學會是唸作卡-普列呫-涅羅的村莊以後，首要的目的自然是找到當地的村長說明來意，然後調查清楚相關信息。

    在南北歐羅拉這種經常有拉曼人來往的地區，本地居民的拉曼語都相當不錯。村長在看到接取任務的傭兵僅僅只有兩人，而且其中一人還只是一名少女的時候，明顯地露出了失望的神情，不過在之後瞧見了漂亮的胸針以及橙色傭兵牌以後又是笑開了花。

    只是他各種講解並且找了一個村裏的獵人將三人帶往被破壞的羊圈入口處後，看見被打翻的水槽浸溼的泥地上那巨大的爪印，米拉是翻了個白眼，而旁邊的咖萊瓦直接就是冷汗淋漓。

    “蘇奧米爾的狼，都有這麼大的？”洛安少女表情詭異地看向了自己的老師，賢者聳了聳肩：“沒。”他蹲了下來，然後仔細看了一眼爪印，用手指伸進去比劃了一下深度。

    “很深，是恐狼。”他這樣說着，兩人這回交談用的是拉曼語，而亨利這樣通過一點細節就判斷出來也令旁邊的獵人雙眼一亮，他立刻從抱着手在一旁站着滿臉懷疑的模樣變得——以蘇奧米爾的標準——熱情了許多。

    “是的，如果是尋常的狼的話，我們自己也有辦法對付了。但是這種大個頭的，就只能請專家來。”他用不是很高的語調這樣說道，同時雙眼仍舊在打量着兩人的裝備——普通的衣物、武裝衣加上布里艮地板甲衣，馬背上也沒有捕獸夾，雖然有兩把弩，但那個尺寸也就只能對付一下體重不超過50千克的生物。

    “恐狼是？”不但米拉，一直是旅店碼頭兩地跑，這是第一次出遠門的咖萊瓦也是一臉好奇。亨利瞥了他一眼，然後又看了米拉一下，忽然感覺自己好像多了一個弟子。

    “一種北地特有的品種，比起一般的北方灰狼體型還要更大。”賢者開口解釋道：“蘇奧米爾灰狼可以長到兩米多長，一米左右的高度。恐狼雖然肩高要矮一些，但這是因爲腿短，實際上體長更長。和劍齒虎一樣，肌肉也要更加發達。”

    “所以腳印也更深，因爲體重更重。”米拉點着頭接上了話。

    “劍齒虎？啊，是說那種東西啊，就是會捕食駝鹿的那個。”儘管有蘇奧米爾血統，但在波魯薩羅長大的咖萊瓦對於北地的生態並不是十分瞭解。

    “恐狼的肌肉很發達，但因爲腿短，不擅長奔跑。它們通常成羣結隊捕食駝鹿或者是一些食草雜龍類這樣跑不快的大型生物，圈養起來的羊這種對手看起來十分容易得手，但其實健康的恐狼羣體不會選擇。因爲它們足夠聰明，知道人類這種睚眥必報的生物不好惹——那這麼說來的話......”亨利摸着下巴站起了身。

    “一頭獨狼，大概是老年的，在羣體鬥爭之中戰敗被逐出了狼羣的嗎，不過看腳印來應該沒有受到什麼重傷。”賢者望向了左側，儘管人口不比亞文內拉多多少，但其實蘇奧米爾王國的總面積相當巨大，光是一個歐羅拉地區就已經有整個亞文內拉王國——當然是在過去——的面積。此時從亨利往下看去的地方整片平原一望無際全都是不高的青草，而在更遠地方墨綠色的森林正在陽光下閃閃發光。

    “呼——老年還是獨狼嗎，鬆一口氣了。”儘管接觸的時間並不算長，但咖萊瓦這個年青人說好聽點心直口快，說難聽點四肢發達頭腦簡單的特點，已經是爲兩人所知。

    “那可不一定。”亨利回過了頭望着他，用平靜的語調說道：“受傷又離羣的狼往往是最危險的，因爲絕望它更加兇殘。相比之下吃飽喝足的狼就不會有太大的敵意。再加上年齡因素，在殘酷的自然環境當中能夠長大的動物都是狡詐的。就算年老體衰被更加強壯的同類趕跑了，它也仍舊擁有智慧。”

    “這筆錢，可不好賺啊。”亨利看向了那名同樣是蘇奧米爾人的獵人，對方撇過了頭不接觸他的視線。

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    成功的狩獵活動6成靠信息和事前佈置，餘下的4成才是看實際行動。

    即興發揮耍小聰明只有極少數情況撞大運了才會實現，指望着好運每次都發生是愚蠢而又怠惰的行爲，拉曼人有一則寓言名爲“守株待兔”說的便是這樣的人，不過在某些情況當中這個詞倒也會成爲褒義。

    獵狼需要的東西有很多，首先是各種陷阱道具，因爲犬科動物嗅覺敏銳的緣故這些都需要用開水燙過再用青草汁塗抹，戴着手套重複數次這個過程，以避免上面留下任何會令它們警覺的味道。

    而在這樣之後還需要準備誘餌，然後在自己身上也塗抹除味的青草汁。最後在下風位的地方埋伏好，等待它被誘餌引過來以後爲陷阱所困住，上去制住然後殺死。

    爲了獲取完整的毛皮，通常最後下死手都是用長矛近身做的，因爲弓箭和弩失要殺死它更加困難。輕型的難以貫穿頭骨，心臟又被肋骨重重包圍。加之以被困住的狼還會各種掙扎的緣故，若是要射上好幾發來解決它，到頭來剝下來的皮就會破破爛爛，只能賣個一半的價格。

    但就算如此，獵人們也還是常常會帶上弓弩。畢竟在賣出高價和保住小命之間，除了賭徒以外都會選擇後者。

    需要準備的東西有很多很多，不過這一切都還建立在一個前提之下——他們必須先找到動物出沒的所在。

    追蹤在剛開始時並不算難，將近100千克的大型動物叼着一頭歐羅拉綿羊，留下的血跡和足跡是個人都能輕易發現。只是最近沒有下雨，而在綿羊的傷口血液流乾了以後，並不那麼軟爛的地面也就令人難以再去發現蹤跡。

    不過這穿越了一半平原的痕跡明顯指着西邊，顯然這頭老狼還沒有飢餓到頭腦發昏，直接就在羊圈裏頭開吃。痕跡從東側村莊羊圈一直跨過遼闊的平原，到達的另一端是墨綠色的北方森林。但雖說是森林，實際上卻並不是一個十分理想的藏身之所。

    與南方密密麻麻難以行進的雨林不一樣，北部森林地面上幾乎沒有什麼灌木叢和小花小草，僅僅只有一些腐爛的落葉和枯死自然倒下的樹木。除此之外全都是高聳入雲的參天大樹，從空曠的林間地表可以一直看到很遠的地方。

    三人採取了步行——是的，三人。

    說是要跟着亨利還有米拉一起出去，去歐羅拉去海茵茨沃姆看一看的咖萊瓦也加入到了行列之中。儘管那個本地的獵人無聲地用表情表達了他的擔憂，而即便遲鈍如斯，年青人的旅館家大兒子也知曉自己這種外行只會打草驚蛇。

    但這也正是賢者的目的。

    他們沒有時間、工具或者是人力來調查並且設下誘餌陷阱來引誘這頭老狼，而且以它的奸詐狡猾，亨利嚴重懷疑根本不會上鉤。

    辛苦佈下的陷阱最後只會失敗，甚至在察覺到了環境的變化之後它會逃走或者反過來偷襲他們也說不定。

    但在觀察了這難以藏匿的森林以後，這頭老狼陷入絕望的事實也清晰可見。離羣獨居的老年掠食者會十分沒有安全感，

    儘管狼通常都是自由自在地奔跑的耐力型掠食者，但在這種情況下它卻會少見地尋找洞穴來躲藏。

    而基於這一點，考慮到陷入絕境的生物的領地意識，如果直接殺到門前，它顯然會發瘋地試圖攻擊侵入領地者。

    這自然是獵人們千方百計地想要避免的失控情節，而咖萊瓦和米拉在聽聞了亨利的計劃以後也都是冷汗淋漓。只是賢者仍舊氣定神閒，並且彷彿能夠從空無一物的東西裏頭看出來花一樣，輕而易舉地就在雜亂無章的地面上找到了正確的痕跡，追蹤了上去。

    徒步行走的三人足足走了相當的時間，但在靠近到一處地形較爲複雜的地區時，空氣中濃重的腥味卻忽然令亨利皺起了眉毛。

    他擺起了手示意身後兩人放緩腳步，然後回過頭小聲地說道：“蹲下。”

    遵守賢者指示的年輕搬運工還有洛安少女緊張地跟着他，繼續藉着複雜地形的遮掩緩緩前進，而空氣中的腥味也越來越濃重，但這聞起來並不像是血腥之類的東西，反而有點像是魚的腥味再加上人類的體臭。

    “看來已經走了，可以站起來了。”進入森林以後才背上大劍的亨利全程都把手搭在克萊默爾上面，直到此刻才鬆開。咖萊瓦對於大劍這件事情自然是頗有怨言，只是他在緊張感促使之下也有些不敢開口。

    “嗚哇塔麥衣噢（這什麼鬼東西）——”一股腦站起來的咖萊瓦嚇得爆出了母語，但在下一瞬間他又立刻伸出空着的手捂住了自己的嘴巴。

    “這是，誰幹的？”見多識廣臉色明顯好上許多的洛安少女仍舊相對鎮定，她指着地上的屍體，然後開口問着亨利。

    兩米多長的恐狼毛色灰白，從強壯的四肢和爪子看來確實是十分可怕的頂級掠食者，只是它此時已經死得連屍體都發硬。而死因顯而易見，與那整個被打得凹陷下巴都歪到了側臉的頭部有關。

    “看那。”亨利指了一樣旁邊，落葉上有一個巨大的腳印，米拉嗅了嗅鼻子，然後忍住了乾嘔的衝動。

    “好臭。”

    “是，巨人嗎？”咖萊瓦也看了過去，雖然尺寸驚人地大，但那顯然是人形生物所留下來的。

    “嗯，一棍子敲死的，這可憐的老狼誤闖了巨人的領地。”亨利這樣說着，然後在咖萊瓦瞪大了眼睛和米拉的見怪不怪之中一隻手提起了100公斤重的恐狼，扛在了左側的肩膀上，避免和大劍劍柄相互干擾。

    “爲什麼它不撿走？”米拉指了一眼地上的綿羊，她用的是“它”而非“他”，因爲巨人這種亞人種的智力並不算高，人類社會普遍認爲是和哥布林一樣難成氣候的野蠻種族。

    “空氣中的魚腥味，聞到了嗎？”亨利點醒了她。“啊——”洛安少女點了點頭，然後過去拉了一下綿羊，但沒拉動，她望向了咖萊瓦，後者愣了一下然後自覺地走了過來。

    “嘿——”搬運工出身的年輕人搬一隻羊並不算難，只是他下意識地就學了亨利扛在肩上，但恐狼是被一擊爆頭斃命的，而死了半天多已經被開膛破肚的綿羊沒被吃幹的內臟一下子就落了他一身。

    “嗚——嘔——”總是動手還有動口比動腦筋更快這一點終於給了他一個教訓，渾身粉膩膩內臟的咖萊瓦撐着腰滿臉蒼白地吐了一地。米拉翻了個白眼，而亨利則是聳了聳肩。

    “做個擔架拉出去吧。”他這樣說着。

    回去的路途不用走走停停觀察足跡，花費的時間短了許多。眼見他們這麼快就解決了問題不但牧羊人包括那個村長還有村裏的其它牧民也都跑了出來圍觀，但在看到了狼頭的慘狀以後他們卻都一個個變了臉色。許多人開始小聲地交頭接耳了起來。

    “啊，我知道你們在想什麼。”賢者半眯着眼睛環視了他們一圈：“可別說不是我們殺的就要違約不給錢。”

    “那座森林裏頭有巨人的事，你們都是知道的吧，所以才沒有進去探查過。”

    “還有對付的是恐狼也不說明，這些信息都隱藏起來不在任務裏說明，這明擺着是想要坑人了吧？”他毫不留情地直接點破，這讓很多人都再次移開了目光。身後臉色好轉了許多的咖萊瓦看着這一幕有些發愣，而旁邊的米拉只是小小地搖了搖頭。

    “你這外——”“踏——”賢者向前了一步，活動了一下身體露出右肩上大劍的劍柄。

    “——嗚哇嗚——”明顯是想要討價還價不付完整的兩個金幣20銀幣的那位村民變了臉色，其它人也都是如此。

    “哈、哈哈哈哈，沒沒沒，沒有那種事——”之前的那位村長忽然幹笑了起來：“您也是蘇奧米爾人怎麼不早說啊，這邊這位小哥一身髒的，來來來，洗個桑拿吧，雖然是夏天但是洗起來也會很舒服哦！”他這樣說着，起初用的是拉曼語後面用的則是蘇奧米爾語，而其他的村民也反映了過來開始簇擁着讓咖萊瓦走向另一側的浴室。

    年青人有些不知所措地回過頭望着兩人，米拉對着他擺了擺手示意安心沒事，而所有人則是像是逃離死神一樣快速地離開了這裏。

    “真是糟糕的大人呢。”米拉說着，但雙眼望着的是那些村民，而不是亨利。

    “所謂童話的國度，其實也就那樣了。”賢者聳了聳肩。

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    註釋：①：這裏提及的東西也即是“伯格曼法則”，指同種生物處於寒帶體型會變得更大並且更接近球形。