第九十一節：進化（一）

    夜裏忽然颳起了風。

    丘陵地過後，追尋着食屍鬼與魔女的蹤跡，他們一路穿過有起有伏的地形，艱難跋涉。

    愈是往東，地勢就越低。儘管再往東去越過森林的話就能來到遼闊高聳的帕洛希亞高原，但處山腳下的巴奧森林卻有相當一部分區域是位於莫比加斯內海的海平面之下的——這使得它們常年潮溼又泥濘，形成沼澤。

    這裏本是小型兩棲類和爬行類的天堂，在入夏的時候若是如此深入森林的話，興許還能聽見連成一片的蛙鳴聲。

    但如今存在的僅有寂靜。

    寂靜之中，孤零零迴盪的呼呼的風響。

    過分軟爛的泥土使得大型樹木無法紮根穩固生長，因而這片區域所存在的僅有小型的灌木和野草。它們不足以遮擋住這能夠將油蠟布吹得獵獵作響的狂風。

    令人難以忍受的惡劣環境似乎進一步惡化了。

    在缺乏美味溫暖的食物和容易行走的地形之外，他們現在連想要好好休息也沒有辦法做到。

    風是從沼澤地那邊吹來的，正前方延綿不絕的地面全都是，唯有他們所處的這一小片地方還有身後來時的方向因地勢較高尚且有乾燥地面。毫無遮攔物得以暢通無阻的狂風，就連穩定的風向都沒有，從四面八方涌來。

    原先攀爬難受無比的丘陵現在變得令人懷念了起來，在這僅僅只是相對乾燥一點的土地上，樹木也無法長得過大。許多體積太大迎風面積大的樹木早已被連根拔起倒在了地上。

    冒險者們最初試圖判斷風向然後將帆布正對着風向傾斜固定——這是無比標準的做法，可這狂風緊接着從另一面吹來，而早已枯死尚未倒下的纖細樹幹則完全承受不住這等風壓，直接就應聲折斷，連在帆布的尾部狂亂飛舞，彷彿有一透明巨人手持戰棍怒吼咆哮。

    最後他們總算控制住這一切，依賴倒下的巨大樹木和周圍的石塊作爲重壓，庇護所仍舊在狂風之中獵獵作響，冷風從任何可以鑽入的縫隙侵襲，令人不得安眠。

    輪班進去睡覺的人，到頭來都還是裹着披風重新走出了營地，即便已是深夜，他們也依然守着左右瘋狂搖晃的篝火，無法入睡。

    人類的力量，到底是渺小的。

    有經驗的老狩獵傭兵們臉色陰沉，這不僅僅是因爲連日以來的疲憊使得他們難展笑顏，還因爲身處這種環境之中，他們憑藉自身豐富的見識得以判斷出來己方的不利之處。

    食屍鬼和魔女的足跡一路蔓延至沼澤地之後遺失。

    白天發現蹤跡厚，本以爲僅僅幾個小時的距離，他們騎乘馬匹應當可以很快追上，但直到暮色降臨，他們只是剛好來到了這片沼澤面前。

    敵人的身影全無，有的依然只是類似的蹤跡。

    它們到底是涉水而過還是轉道走向其它方向，這只能等到明天再繼續調查。

    人們別無選擇，只能就地紮營。這是最糟糕的露營地點，周圍空曠又缺少遮蔽物。他們無從隱藏自己的氣息，點燃篝火的亮光三公里外的敵人都可以看得一清二楚。

    警惕性使得老練的傭兵們開始不安。

    他們也知道這是目前所有的最佳選擇。冒險渡過沼澤是愚蠢的做法，而往回走一些雖說大抵可以避開這惱人的狂風找尋到足夠粗壯的樹木紮營，可卻會陷入更加無防備的境地。

    臨靠着沼澤誠然在這狂風吹拂下不能入睡，但至少到處都是積水的低窪地面可以在黑暗當中提供聲音這道警戒——它杜絕了食屍鬼從這個方向悄然接近偷襲的可能，若是撤離到來時方向上的樹林當中的話，就連這地利也沒有，只能全方面地依靠己方的防衛。

    取暖和烹飪用的篝火是必需品，它在平坦綿延十幾公裏的地面上無比暴露。

    但這還僅僅只是擔憂其一，那些可憎的亡靈擁有強大的夜間視野，即便是沒有火光它們也可以看得一清二楚。

    真正讓老斥候們感到不安的，是風。

    作爲狩獵傭兵，他們跟野獸打交道的時間不在少數。

    機警的野獸或是魔獸，嗅覺都要遠遠超過人類。因此任何合格的獵手不論是普通的獵人還是職業狩獵傭兵，對於風向的掌握都是基礎中的基礎。

    光亮還能被地形所遮擋住，燒柴的味道，卻能被風帶出十公里之遠。

    莫要將自己置於上風位，主動判斷主動隱蔽，隱蔽性就是最好的防護最好的盔甲和盾牌。

    但在這狂亂又不停變幻風向的大風之中，他們是暴露的。像是黑暗中的一盞燈塔一樣將自己所在位置的訊息泄露給任何可能的敵人，這令人們感到十分不安。

    情報是不對等的，他們不清楚食屍鬼會從哪裏來，還有多少只剩下。

    坐以待斃不是辦法，但主動出擊也面臨着相當的危險。

    在狂亂搖曳的篝火和火把照明的橘黃色光芒之外，一切皆是黑暗，一切皆是未知。

    而恐懼。

    在其中滋生。

    篝火依然搖曳着，木材取之不盡因而他們也不必擔憂，在遮蔽物的幫助下足夠龐大的篝火不會輕易熄滅。

    待在營地內的人們盯着它，篝火烤得他們的臉龐和手掌發乾。

    而營地外面的人背對着它。疾風颳得臉生生疼，儘管並未下雪，但暴露在狂風之中他們迅速地流失着體溫。裸露的手指開始變得冰冷而又僵硬，就連盤子和叉子都沒有辦法握緊——廚師們盡力而爲了，他們將幹硬的麪餅進行烘烤出理然後用手頭邊僅存的香料配合果酒做成了熱騰騰的蘸醬。

    人們起初試着唱歌，試着就這好不容易配合得來的熱食做些什麼振奮一下士氣。

    但最後還是都安靜了下來。

    乾硬的麪餅到底還是令人提不起胃口，熱氣在風中迅速地消散。不出意外的話，這是他們最後一次有這樣熱騰騰的美味可吃。

    “殺了馬吧，烤點肉吃。”

    “那裝備你是打算自己背嗎。”

    毫無生機的大地。

    只有寒風在呼嘯。

    半個月時間的跋涉，從一開始的雄心壯志，到現在的沉默寡言。

    擊敗他們的不是殘酷血腥的戰鬥，而是艱難的生存環境和枯燥乏味的搜尋工作。

    這本不應如此，常年在野外行走的狩獵傭兵們個個都是從大自然當中搜尋資源謀求生存的好手。可就連自然都已經毫無生機的時候，他們有再多的技能也無從施展。

    “就連面對最兇惡的獵物時，他們也沒有像這樣沉默過。”史蒂芬這樣說着，喝光了隨身帶的最後一點烈酒。

    這是十分不妙的情況。

    正如激戰過後的短暫鬆懈正是最危險的時刻一般，這種因枯燥而帶來的疲憊使得衆人的戰鬥力都大幅下降——仍保持機警的僅有我們的賢者先生在內的少數人，但這顯然是不夠的。

    人數仍有兩百出頭的營地需要關照的方方面面他們顧不過來，而等到亨利察覺什麼不對來到後方時，昏昏欲睡的兩名看守的傭兵才急忙檢查。

    發現。

    馱馬的數量，變少了。

    “有血腥味。”這是狂風也無法遮掩的熟悉氣味，如鏽鐵溶於水再由高溫蒸發，久久難以從鼻腔當中去除的味道。

    衆人對此都不陌生。

    在因這天氣、這地形、這食物甚至這空氣而恍惚失神的瞬間。

    食屍鬼。

    接近了。

    “都打起精神來！打起精神來！”

    “清點人數！”迅速反應過來的亨利皺着眉這樣說道。

    兩百人和幾百匹馬的營地不小，他們分成了好幾個哨崗小組在附近警戒。看守馬匹的這個小組失神但損失的還僅僅只是馱馬，其他地方若是遭遇襲擊的話——

    壞預感應驗了。

    哨兵少了兩組人。

    “分兵，我們追上去看看。”亨利對着阿道佛斯這樣說着，後者點了點頭。所有人按照專長的搭配分成了相對均衡的兩支隊伍，阿道佛斯率領較多的聖騎士和大量魔法師們收縮營地在明亮的篝火周邊就地防守，而亨利則與米拉、菲利波、奧爾諾還有史蒂芬一併，率領着較少的聖騎士和弓弩手狩獵傭兵們出行。

    “血跡。”他們循着血腥味和不自然的痕跡向着西面循着來時的路線一路往前。

    人們緊握着武器，屏住了呼吸，一步一步，小心翼翼。

    但黑暗是亡靈的盟友，不是生者的。他們手中的火把在疾風之下難以提供足夠的照明，而本應明亮的西芬克魔力之月又偏巧不巧地被烏雲所遮擋。

    所以一直到賢者注意到了風向有些不對，他們才意識到。

    自己被引誘出來的事實。

    “向我靠攏，聚集成圓形！”亨利高舉着火把示意自己的位置並大聲地喊道，同時隊伍當中的奧爾諾也會意地高舉魔杖。

    “阿克圖’露娜！”“砰——”她叫着，緊接着熾烈的白光從魔杖當中伸展出來照亮了極大的範圍。

    “嘶——吼——！”畏懼這飽含高等精靈魔法師魔力光芒的食屍鬼發出慘叫捂着自己的臉龐，而眼尖的米拉迅速地適應了這明亮的光輝在其他人尚且眨着眼的時候她就一聲大喊：“在樹上！”

    “它們在樹上！”“嘶——嗷啊！”像是發起了一聲號令，成羣結隊的食屍鬼一擁而上。

    “弓弩手！”菲利波大聲叫着。“來不及了，拔劍，聖騎士頂上！”賢者大聲地喊着當先就把火把插在了地上，他一步當先單手提着克萊默爾就由下至上地劈斬了出去。

    “砰！咔——！”亨利刻意地偏轉了自己打擊的角度，並不切開整頭食屍鬼而是將它給擊飛，以避免這沉重又強壯的生物衝破己方的圓形防守圈。

    他的反應相當及時，若是隊伍沒有縮成圓圈仍舊以鬆散的搜索陣型的話恐怕此時已經出現了減員。

    但即使如此情況依然不容樂觀。

    黑暗限制了頂在前方的聖騎士們的戰鬥能力。儘管奧爾諾施展的魔法瞬間照明了周圍的廣大區域，但這同樣使得許多人的眼睛需要時間來適應強光。

    首輪衝擊至少有三成應對的攻擊落空，直挺挺地衝過來的食屍鬼直接來到了面前，若非迎擊的都是身着板甲的聖騎士，只怕這第一回衝擊就要出現傷亡。

    “咔——鏘！！”堅固的鋼鐵胸甲在強而有力的刨抓下出現了凹痕，但它還不至於被這種程度的攻擊所擊破。在友軍的幫助下被撞翻的騎士們重新站穩了腳跟。

    他們像是綻開的花瓣一樣迅速地擴散了開來，儘管步行卻以一記衝刺逼退對手同時爲隊友擴大了行動的空間。

    好幾頭食屍鬼迅速地在攻擊之下殞命，而後方的弩手們也終於在這個時候反映了過來。絞盤上弦的重弩鋼鐵鑄就的扳機結構釋放弩弦，一瞬間淬火的短矢準確地命中了食屍鬼的腦殼，精準地點殺了在白光之下暴露無遺的可憎亡靈。

    “光要沒了！”身處陣中央的奧爾諾忽然一聲大喊，前方的亨利立馬反應了過來：“收縮，回防。”他大聲地喊着。深入搜索的他們這附近的樹木要比起靠近沼澤那邊的更粗壯一些，衆人靠在了其中一棵大樹附近，圍成了圓圈警戒着四周。

    “呼——”熾烈的白光在一陣波動之中消滅，這等程度亮如白晝的光輝即便是奧爾諾也只能維持短暫的時間。精靈喘着氣蹲了下來，而在光亮之後衆人的雙眼不得不重新適應相對黯淡的火把光芒。

    她的額頭滲出了細密的汗水，但喘了幾口氣之後就用相當快的語速繼續說道：“她對魔力很敏感，這不是一個好決定，我們最好回去營地匯合。”

    “呼——嚓——”火把在地上插成了一圈，空出手來的人們雙手拿着武器警惕着四周。米拉和菲利波皆是小喘着氣，儘管他倆並未直接與食屍鬼接觸，但剛剛一瞬間在白光之下密密麻麻攀爬在樹木上的食屍鬼那副場景實在令人膽顫心驚。

    亨利回過頭瞥了一眼身後的衆人，奧爾諾的警告是確實的，可視力遠比其他人更加優秀的他能夠看得到。

    那些食屍鬼並沒有離開。

    它們卻也沒有進一步地進攻。

    “這些傢伙......”

    “就好像在以逸待勞，不像是以前那樣一味地只知道撲上來。”一併跟隨賢者等人出來的史蒂芬握緊了他手中的雙手戰斧，喃喃說道。

    “嗯。”亨利簡短地應了一聲。

    肉體上強悍的敵人，雖然有可怕之處，但只要掌握了合適的方法，應對起來其實也並不難。

    真正可怕的敵人是擁有策略的。

    人類被分成了兩個部分，分散了力量。它們到來的時間點是夜晚，視野很糟，無法騎乘馬匹以發揮更加強大的戰鬥力。部隊的統合和指揮也十分困難。

    加之以疲憊。

    “它們學聰明了。”

    “她。”

    “學聰明了。”賢者如是說着，晃了晃手中的大劍。他感到手腕有些發酸，單手擊飛一頭衝刺撲來八十公斤重的食屍鬼即便對他來說也有不小的負擔。

    這些東西不會輕易地讓他們迴歸營地和阿道佛斯等人合流，它們此刻以逸待勞，並不像在司考提時那樣前赴後繼。而是保持着一定的距離，等待他們這邊做出行動，再加以應對。

    “彷彿在狩獵一般。”