第八十三節：短暫安寧

    “哈——”“早晨好。”“早上好。”

    天剛矇矇亮，人們就相繼走出了自己的帳篷。打招呼的聲音使得一夜安靜的營地多少熱鬧了一些。第三批值夜的傭兵們守着的篝火此時只剩一個還在燜燒着的炭底不停地散發着熱量，作爲早餐烹飪肉類的熱源而言，十分合適。

    東海岸人的飲食文化在各個方面上都要比西海岸出色許多，所以即便是在這種旅行條件之下，傭兵們仍舊不會虧待自己。

    通常來說爲了長久保存，肉類和魚類製品都會被通過一系列的處理方式去除掉當中的水分。

    帕洛希亞高地上的少數民族常藉助毒辣的陽光良好遼闊環境下的自然風，而帝國北方與蘇奧米爾王國接壤的地方則常用煙燻法來處理魚和肉類。但這些在中南部氣候溫暖潮溼的地方都難以實現，因而最常見的自然就是最古老的保存方法，用鹽醃製了。

    醃製鹹肉最好的品味方法是做燉菜，一來乾巴巴的肉類吸飽了水分嚼起來沒那麼費勁，二來，肉裏頭含有的大量鹽分也能夠深入到湯汁之中，爲一起燉煮的蔬菜和菌類提供調味。

    但他們此次出行除了肉類和堅果、豆子，就只帶了一些穀物糧食，而在這種環境之中想要找出還沒凍死的野菜，也實在是有些強人所難。

    沒有新鮮的食材，一般的廚師多半會變得愁眉苦臉起來，但對於史蒂芬團長和他麾下的傭兵們來說，這卻是相當常見的情景。

    高等級的狩獵傭兵是許多人嚮往的存在，儘管耍得一手好劍的戰爭類僱傭兵也相當駭人，但他們從來就不是一枝獨秀。傭兵們會分成這樣兩種區別甚大的存在，正是因爲有這個需求。

    遍佈大陸的大型生物身上的部分，在許多行業都是必不可少的高級材料。以瑪格麗特家族運來的那些獵龍牀弩爲例，它們所使用的弓臂其實遠非普通木材。一般的材料完全無法承受住此種程度能量的散發，而即便是被西海岸弓手們百般珍惜的紫衫心木，單憑它自身來提供拉力，也不過能射個十箭左右。

    層壓的弩臂用的是上等的木材，中間抹膠貼上大型生物的腿筋。多層固定在一起以後以重物壓在一起再煙燻除去水分穩固本體，最後再用鐵箍進行二次加固。

    不提強度，光是長度能夠達標的動物腳筋就限定了個體的絕對大小，而跟這種程度生物搏鬥，你需要的不僅僅只有裝備、頭腦、體格，還要有足夠多的耐心。

    釣過大魚的人都明白，如果直接收杆，很可能會導致魚線或者杆子本身折斷。因此要走Z字形，欲擒故縱，拉一陣子緩一陣子，消耗獵物的體能，直到感覺到它的反抗不是那麼有力了，再果斷收杆。

    高等級的狩獵與此同理，有時候爲了等到一個合適的機會他們需要潛伏上兩三週的時間。而野生動物又都對火焰和煙燻的味道極爲敏感，即便是有時間生火煮飯了，也必須儘快解決。所以燻肉和鹹肉這類預處理肉制品是狩獵傭兵菜單的常客。

    但東海岸人對於美食的追求註定了他們不會甘心於啃乾巴巴鹹肉的程度，爲了使這單一的食材擁有不同的口味和風味傭兵們可謂竭盡全力，長久下來倒也總結出來一套只在狩獵傭兵廚子內部流行的菜單。

    旺盛明亮的柴火適合燒水煮湯還有烹煮青菜一類，而待到它燒成了炭火只剩溫度舔舐時，就是最適合烹飪肉類和豆類的時間。

    “滋——”的一聲響起，傭兵們直接把清洗過的鐵鍋按在了炭火堆上，然後再將鹹肉倒入鍋中，利用鍋的熱量來逼出鹹肉當中的脂肪。

    片刻過後香氣就瀰漫在整片營地之間，而這也正是第二波的人員醒來的時間。亨利、米拉、菲利波和奧爾諾皆在此列，比他們稍早了一點點的是阿道佛斯他們這一批聖騎士，此時他們完成了晨間禱告正在將攜帶的馬草分發給馬匹——照料連同馱馬在內一共七百匹馬並不容易，但聖騎士們對此毫無怨言。

    白色教會正統耶緹納宗的教廷武裝擇選是相當嚴格的，能夠冠以聖騎士名號的人都是堅定的神明意志執行者。他們能吃苦，自律，並且信仰堅定。

    照顧自己馬匹這種事情帝國騎士們也會做，但絕大部分時候他們還是依賴專業的馬伕和自己的僕從。

    聖騎士們沒有這種條件，至少不再有了。儘管教會仍舊是一個不可小視的組織，但他們擁有能與帝國相比擬的完善軍事制度和用以執行的人力物力，已經是幾個世紀以前的事情了。

    如今的聖騎士們儘管名義上仍是騎士，但與傭兵之間的共通點要多於貴族騎士。他們習慣於奔波旅行習慣自己解決後勤問題，而對於照顧同伴的馬匹這件事情也視爲自然舉動，毫不牴觸。

    人多力量大，雖然要做的事情也多了，但在一羣老手的處理下不到半個小時內整片營地都已經被收拾打點了起來。傭兵和騎士們穿上了自己的盔甲，掛上了武器。淡水得到了補充，剩餘的物資再三檢查，營地內就只剩下剛剛烹飪好的早餐和準備分配的餐盤。

    四百人份的餐點需要至少三十口大鍋才能煮成，它們分散在營地的周圍以使得燃燒的炊煙不至於過於集中。儘管魔女應當是不至於像人類敵人那樣對此十分敏感的，但小心總沒錯。

    “我有點擔心。”真正意義上負責整支隊伍的史蒂芬團長說着這句話，表情嚴肅地朝着亨利走了過來，他比亨利要矮個六七公分左右，但身材卻比勻稱的賢者要粗壯許多——這是常年使用重型武器鍛鍊出來的，狩獵傭兵當中還有很多人還兼職鐵匠的理由我們也可以從中看出一二。顯然比起與人類戰鬥，他們對於揮舞沉重的工具對付頑強的生物或者金屬，要更爲擅長。

    “物資的消耗問題嗎。”賢者說完抿了一口冰涼的溪水作爲漱口。儘管史蒂芬看起來就是個老大粗，但人不可貌相。正如我們前面所言，狩獵大型生物需要冷靜頭腦、計劃和耐心，而率領一個狩獵團隊所承擔的責任就則更加沉重。他雖說偶爾脾氣暴躁，但歸根結底並非粗心大意之徒。

    “是，光是一頓早飯就消耗掉了兩匹馱馬揹負的物資，一丁點都不剩。”史蒂芬這樣說着，儘管由於出了絕大多數人力的原因他是名義上的隊伍領導者。但見識過亨利在城防戰鬥中所做的事，這位傭兵團長也不會在他的面前擺什麼架子。

    能讓團隊發展壯大到在業界佔有一席之地的人多數都是他這個類型，在有能者的面前他們不會在乎那些面子和身份。不完全被動到別人說什麼聽什麼，但也不會擺高架子認爲對方什麼都不懂。

    任人唯親驕傲自大的人或許依賴關係之類可以爬上某一位置，但終歸是無法長久的。

    “還有一個問題。”史蒂芬接着說道：“水流的走向和魔女所在不同，我們可能會面臨缺水。”

    “......”亨利放下了手中的杯子，環視了一眼周圍的景象。

    原先表面凍結的小溪已然融化，加之以積雪化開增加的水流量它在短時期內變成了一條小河。找到它並不難，他們消耗的淡水在這裏都得到了補足，但按照卡米洛和奧爾諾通過與獨角獸的交流進行的大致判斷，魔女恐怕還要在更往東一些的地方。

    地形越是深入就越難走，而越難走的地形消耗的食物和淡水也就更多——可問題也就來了，這條小溪是由北往南的，也就是說他們的前進方向是與它垂直的。

    他們此次前行並非循着古道，因爲魔女在退入巴奧森林內部的時候走的就不是大道。因此他們在昨日出發以後僅僅走了一小段時間的大道就朝着森林內部進發，而到了傍晚的時候到達的這個東北方向的林間空地，是小鎮和周邊村子裏的伐木人和獵人們常用的露營場所。

    但再越過這裏的話，就不再有路這種東西了。

    四百個人七百匹馬，走平坦的大道上都能發生無數的狀況，還要進入到未經開發的森林之中的話，問題顯然只會更大。

    殘餘的亡靈襲擾不提，光是補給方面就可以造成一系列的麻煩。精簡出行的他們儲水的容器並不是很多，虧得氣溫不是很高，否則消耗再大一點的話還沒見到魔女恐怕他們就得開始減員。

    “明白了。”賢者點了點頭，沒有再說些什麼。在戰鬥中有過不少交流的傭兵團長明白這是亨利有解決方案的意思，他將風險彙報了上來，而對方得知了這一點，所以他會做一些什麼。

    對他來說，這就已經足夠。

    史蒂芬轉過頭走向了另一旁，傭兵當中的廚子技術十分了得，在榨出油脂以後他們加入了一些水煮出了肉湯。這用以削減鹽分的湯汁也沒有被浪費而是加入到了穀物燉粥之中增加風味，而吸取了水分的鹹肉重新沾了一下油脂就被放倒到了煎盤上，做成了樸素美味的煎肉。

    簡單，但卻開胃的一頓早餐。奧爾諾和米拉兩人梳洗完畢以後正好是揭鍋的時刻，而最後一批的帝國魔法師們，也直到這個時間才醒來。

    魔法導師卡米洛帶頭“哎喲哎喲”地叫喚着拍着自己的腰背，整整一天沒怎麼停歇的馬上趕路顛得他骨架子都要散了，而僅僅只放了一層麻布作爲墊子的地面睡起來也完全談不上舒適。若非實在疲憊，他恐怕都得像那些學徒一樣整夜失眠。

    “真虧你們能適應。”走出帳篷的一刻魔法師們就注意到其他人已經把東西都給收拾好了，除了他們所在的這十幾個帳篷以外其他的都已經收了起來放到了馱馬的馬背上。無精打采的魔法師們揉着自己的肩膀和腰背朝着篝火這邊走了過來。

    “給。”正在舀粥的米拉遞了一個角杯過去給魔法導師。

    “謝謝。”卡米洛接過了它然後左右瞧了幾眼，他認得出來這是用牛角做的，和他平常用的那些銀器和錫器有不少區別，這令魔法導師感覺有些新鮮，以至於職業病發作盯着看了好一會兒。

    “嘿，尊貴的魔法師閣下，讓一讓。”“啊，十分不好意思。”卡米洛爲一位傭兵讓開了位置，然後走到了旁邊另一堆燒着的鍋裏頭用銅勺舀了一勺子溫水倒到了角杯之中。

    唸叨着：“是早茶就好了。”的他走到了亨利的旁邊，賢者低過頭瞥了一眼卡米洛手中冒着熱氣的角杯，挑了挑眉毛看着他端起吹了好幾口氣之後抿了一口。

    “.......”

    “怎麼是腥的。”

    “她的意思是拿這個給你裝冷水漱口。”

    “角杯不能裝熱的東西。”亨利聳了聳肩。

    “......提醒我一下，我們出發幾天了？”

    “一天。”

    “開始懷念你在帝都的生活、懷念你舒適的馬車了？”

    “......是的。”

    卡米洛皺着眉毛再度抿了一口溫水。