第五十二節：寒潮

    拉曼新曆159年，神創歷10年的末尾，東海岸罕見地迎來了一個長冬。

    在皇都拉曼的祕術學者與文學家們左右奔走着，認定這是冰河期重新到來的徵兆，絞勁腦汁地思考着將要如何應對帝國境內可能出現的饑荒時。只有極少數的人注意到的是，溫度下降最多的地方並不是冰雪皚皚的北部山脈和帕洛希亞高原地帶，而是南部的低地地區。

    在距離拉曼人的新年恰好還有整整一個月的時候。

    巴格納託-奧裏金奈森林，在上一次過後長達三百餘年的時光當中，第一次，霧氣完全消散了。

    凝聚在空氣當中，在樹與樹之間常年瀰漫，即便是下雨也只是少數部分區域會變得清晰可見的溼原，迷霧之森，第一次清清楚楚地展現在了世人的面前。

    基本未經採伐開發的森林碧綠色植被一望無際，密密麻麻直至遠方的景象不可謂不壯麗。但眼下卻並沒有任何在它附近的人或者動物有這個心思去欣賞。所有的動物都沒有了蹤跡，松鼠藏匿在樹洞中野豬努力地往地底下刨洞，不論冷血還是溫血動物都本能地擠在一起只是爲了獲得哪怕一絲絲卑微的溫暖。

    氣溫在短短數的時間內，降到了冰點。

    水汽全部結成了霜，落在地面上，覆蓋在青草和樹木的枝丫上。

    這是習慣了溫暖熱帶氣候的帝國人無所適從的極端環境，誰都沒能料到幾前還是穿着全套板甲會悶熱得不行的環境，此刻卻變得只想用厚厚的衣物把自己裹成圓球，端坐在火堆旁動都不想動。

    往常只需數日便能到達的司考提鎮，他們花了將近八成的時間，現在卻只走了一半不到的路程。

    考慮到一系列迫近的危險因素，這聽起來和看起來都像是在自取滅亡，但計劃趕不上變化幾乎是世間常態，而在這支不幸綿連的隊伍身上，變化又往往是朝着惡化的方向發展的。

    大起大落，才剛剛因爲與獨角獸的相遇而重新鼓起幹勁的衆人，這次遭受打擊的原因諷刺地卻正是因爲準備過於充足。

    儘管做出準備的人並不是他們就是了。

    作爲財力雄厚的千年帝國，帕德羅西的騎士貴族所用戰馬都是因地制宜。爲發揮出最大戰力，南北兩地的騎士從馬甲到各類裝備還有戰馬本身都差地別。

    唯有能夠適應本地氣候和地理環境，戰馬才能發揮出足夠的戰鬥能力。出於這方面的考量，帝國南部的騎士馬皆是以阿布塞拉的優良種馬混血雜交而成。擁有草原馬血統的它們耐力強韌，能夠在氣候炎熱的南方盛夏之際頂着暴曬的環境重裝奔跑不至於輕易虛脫身亡。

    但爲此所犧牲的，便是對於寒冷的抵禦能力。

    抗寒能力差，但也不至於真的差到稍微降溫就出毛病。可這次遇到的寒潮可不僅僅是“稍微”這麼簡單，而在此之前它們也已經是受苦受難。

    馬兒疲憊不堪，儘管減去了馬甲，客觀來講它們也依然沒能得到什麼休養。要命的威脅緊追其後，再如何心疼，騎士們也只能咬牙逼迫自己的馬匹繼續趕路。

    這一切的後果在氣溫驟降的時候瞬間顯現了出來。

    先是不願意進食使得半數馬匹十分憔悴，而後受寒拉肚子放倒了三匹戰馬，緊接着由於氣溫一再驟降造成的血管收縮等一系列因素，又有兩匹馬突然心臟病發作倒地猝死。

    代步座駕一下子折損了相當的比例本就拖慢了隊伍的速度，而在意識到這陣寒潮恐怕不會很快結束，若是強行逼迫本就增加了負擔的餘下馬匹繼續前進只怕會造成更多減員時，康斯坦丁果斷地下達了減緩行軍速度的指令。

    這還不是最糟糕的。

    瀰漫的寒氣當中含有充沛的魔力，即便不提點燃法力池以後擁有微弱魔力的我們的洛安少女，其他人也都能夠感受得到那種不僅僅停留在物理層面的不適感。

    就像我們之前所形容過的一樣，在魔力強盛的個體明顯地含有針對性意識地將其散發出來時，周圍在其影響範圍內的人都會覺得像是氣壓產生了變化一般，出現缺氧，胸悶等等一系列的跡象。

    在奧爾諾和亨利講解過後他們也多多少少擁有了能夠判斷與魔力相關事物的能力。事出反常即爲妖，即便是冬季的寒潮到來，幾之內就迅速降溫到這種程度，翻來覆去也顯然只能是魔女幹的好事。

    她就在附近。

    緊隨其後。

    在未曾真正與魔女交手之前一行人都覺得趕到司考提那邊，人多了就肯定會有些什麼辦法。但現在看來單純兩百餘人的駐軍，缺乏魔法師和白色教會的神職人員這些對於魔法相關事物更爲熟悉能夠抵抗的人，也只會是徒增傷亡罷了。

    通訊手段極度缺乏的弊端在此刻顯露無遺。康斯坦丁一行人並非司考提鎮駐軍，因而也不可能攜帶有常年訓練可以跟隨他們一起前行又懂得迴歸到鎮那邊的渡鴉或者信鴿，眼下只剩下數日路程，就連想要警告司考提鎮那邊的駐軍關於魔女的事情也完全沒有任何手段。

    該怎麼做？

    派遣出騎兵前去通知？

    人馬都極度疲勞，氣溫突降又補給不足的情況下分兵派遣少數人加速前往鎮極其冒險。即便隊伍當中有人願意，只怕成功機率也會極度渺茫。

    “”沉默已經持續了兩，除了儘量簡短的必要話語，隊伍當中幾乎沒有任何交流。

    溫血生物的本能都是類似的，當周圍氣溫降到了一定程度以後，人們也會變得不想動起來。

    維持身體活動所需要的熱量相較環境溫暖時大幅增加，出於自保的本能身體會告訴你減少消耗，你會變得倦怠起來，睏意重重襲來令人只想蜷縮在火堆旁邊入睡。

    而一旦屈服於這種本能，入睡，不動起來前去尋找柴火與食物的話，便會開始一個惡性循環。

    許多在雪地類型環境當中遇難的人都是這樣一睡不起。

    但儘管大部分人都知道這樣下去處境不妙，要去克服它卻也絕對不會是口頭上出來的那麼簡單。

    準備不足的隊伍缺乏必要的保暖裝備，降至冰點的溫度輕薄的披風並沒有足夠的保暖作用。所幸商人們沒有捨棄的那部分質量較輕的物品恰好就是各種布料，將它們包裹在衣物內部塞到盔甲的縫隙之中勉強使得衆人不至於凍得連行動都沒有辦法。

    手指麻木，行動遲緩。

    重重的睏意席捲而來——然後在寒潮來到的第六之後，突然之間一掃而空。

    “是地龍。”似乎完全沒有受到氣溫影響的亨利檢查了地面上的痕跡以後，出來的話語沒有出乎任何人的意料。

    寒潮的到來生物活動需要更多的熱量，巴奧森林當中的生物都已經潛藏起來的當下，能夠獲得足夠食物的自然就只有圈養畜牧了各類牲畜的人類鎮。

    當日與地龍接觸過的衆人面面相視，彼此都感覺到了一股脊背發涼的惡寒。

    司考提鎮的人恐怕對此還一無所知，正在因爲突如其來的寒潮忙得不可開交，而在這種情況下不單魔女就連地龍也已經朝着這個方向逼近。

    容不得他們再在這兒慢吞吞地糾結了。

    “分兵。”康斯坦丁言簡意賅，減輕了負擔也罷整支隊伍現在依舊談不上是輕裝便捷，馬匹的折損加上傷員的存在都在相當程度上拖慢了他們的進度。爲了警告司考提鎮那邊並做好準備，必須由少數靠得住的人攜帶寄養以輕型隊組成加速前往，而這個人選，思前想後也顯然只有亨利他們一行數人。

    幾十人份的給養和幾人份的差距甚大，要一邊找尋着食物和木柴、照顧傷員一邊前進的速度不可能快的起來。而若是他們這邊更加減緩一下腳步，把給養集中起來分給少數幾人，那麼這支分出去的隊伍便可以專注於趕路而不需要去耗費時間獲取食物和柴火等補給。

    決斷被做了出來，在康斯坦丁的指揮下衆人把因爲氣溫驟降而凍死在路邊的各種野獸都計算分配給了亨利他們幾人。

    寒潮的突然到來在這方面上算是給與了不少的饋贈，他們都不需要前去打獵，直接在地面上關注一下痕跡就可以找尋得到凍死的野獸。而將近冰點的溫度還使得它們能夠更好地保存，不至於輕易地腐爛。

    “哈——”人和馬呼出來的氣息都變成了雪白的霧氣，儘管路面並沒有結冰，爲了保護馬的腳掌不被凍傷他們還是用獵物的皮毛做了簡陋的皮草馬鞋。

    七拼八湊起來的保暖裝備看起來十分滑稽可笑，最初相見時光鮮亮麗的重裝帝國騎士已經不復存在，眼下用皮草和各種顏色的布料還有披風將自己努力地包裹嚴實的他們看起來比混不出什麼名頭的下級傭兵也好不了多少。

    但生存下去總比外表要來得重要。

    食物和柴火被堆放在了亨利他們那輛平板馬車上，後半截之前臨時加強的部分在從卡蒂加利古城下來的坡道上已經被顛簸得七零八落，爲了速度考慮，並且也已經不需要那麼多的載貨空間，他們把它給拆卸了下來。

    隊伍重新迴歸到了最初的五人規模。戰馬已經被地龍殺死的菲利波和費魯喬從騎士們手裏接過了兩頭健康狀態最爲良好的馬匹，而亨利和米拉共乘一騎，這品質稍差並沒有根據環境特別培養的馬兒反倒對於環境的適應能力要高出許多。

    “嘶——”頗具靈性的獨角獸似乎察覺到了這些人類正要做的事情，它過來蹭了蹭米拉，顯然是打算要跟隨他們五人一同上路。

    “我，留下”一直待在瑪格麗特所駕駛的馬車上的奧爾諾忽然開口這樣着，巴羅一如既往地沉默又呆滯地跟在她的身旁，在不行動起來的時候，隊伍當中幾乎沒有人會注意到這個褐色皮膚漢子的存在。

    “嗯，也好，我們這邊正需要一個魔法師。”康斯坦丁這樣點了點頭，而亨利深深地看了奧爾諾一眼，又望向了騎士長。

    “多加心。”他這樣着，康斯坦丁皺起了眉頭，看起來普普通通的一句叮囑聽在騎士長的耳裏卻感覺話中有話。

    “嗯，我會的。”他認真地點了點頭，儘管在立場方面上賢者對他而言是一個複雜的存在，但騎士長還不至於愚蠢到因爲自己內心當中的一些糾結就忽略掉這個人的警告。

    “那麼，我們出發了。”沒有過多的廢話，亨利他們幾人朝着共同旅行了相當時間的夥伴們道別。

    相較他們共患難的情誼而言，這道別顯得有點過分簡單。

    但這個問題沒有任何人在意。

    來自各方面的威脅造成的巨大壓力令所有人的心頭都像是壓着一塊碩大的石頭，不詳的預感使得衆人都沒有那個心思去計較太多。

    儘管氣溫變化導致溼潤的土地凍結，腳印維持的時間比起氣溫正常時更長。但從坑底溢出的一層已經結霜的薄薄水汽，也多少能夠推斷出地龍是在寒潮剛剛到來的時候經過這裏——換句話，這已經是數之前的事情。

    倘若它的目的地確鑿無疑是司考提鎮的話，只怕現在那邊已經凶多吉少。

    馬蹄在變得硬邦邦的泥地上飛馳，越是接近司考提鎮石板地面的完整度就越高而隨着路面的這一變化聲音也從沉悶的咚咚聲變成了響亮的噠噠聲。

    加速飛馳起來的五人很快地就把後面的大部隊給甩得遠遠的，而待到他們拉開了好長一段距離，循着地龍的足跡確認它確實是朝着鎮的方向走去，停下來點火就餐取暖回覆體力的時候。

    空之中，緩緩地飄落下了第一片的雪花。

    地處熱帶的帕德羅西帝國南部地區，千年都難得一見的這詭異景象。

    米拉伸出了手。

    因爲氣溫尚且沒有冷到極致，落下來的時候已經融化了一半的雪花落在她的手心，被冷風吹得有些僵硬發麻的手掌僅僅能夠感覺到一絲絲的涼意。

    “呃——”一陣刺痛閃過洛安少女的腦海，點燃法力池之後她對於周圍的魔力反應比起正常人要更加地敏感一些，而在接觸到這片雪花的瞬間，她分明卻是感覺到了與這場廣範圍的寒潮相關的魔力當中蘊含的情感。

    來自魔女本人的情感。

    與預計的不同，那卻並不是痛恨。

    “她在——”米拉有些呆滯地喃喃自語道。

    “哭泣嗎”