第十六章 第一次對弈

    這一天清晨，姬御在衙門之內召集了長蘆鹽業的所有重要人物。

    大堂也是人滿爲患，三位鹽商會長帶着一衆鹽商以及鹽務官員們齊聚一堂，等待着姬御的到來。

    終於，姬御帶着孫明方和宋林甫從衙門後堂走了出來。

    荊如洵迎上前去，恭敬地開口道：“世子殿下親臨長蘆，下官有失遠迎，還望殿下海涵。”

    姬御目光銳利地掃過荊如洵的面容，又瞥了一眼身旁的孫明方。

    他注意到荊如洵在見到孫明方時並沒有明顯的反應，顯然是並不認識這位頂頭上司家的公子。

    帶着孫明方出來是太子給姬御的提議，而姬御也是臨行時才跟皇帝提起這件事，所以朝廷正式公告裏其實只有他和宋林甫兩個人。

    孫明方的到來鮮爲人知，恐怕在場的大多數人也只是以爲他是姬御的隨從之類的人物。

    “如此甚好。”姬御心中暗想，關鍵時刻或許荊如洵會自亂陣腳，這對他而言無疑是個有利的局面。

    姬御瞥了一眼孫明方，孫明方顯然不是愚昧之人，瞬間就讀懂了其中的含義，不動聲色地站在姬御的身後。

    接着，姬御轉向荊如洵，面帶微笑地說道：“荊大人，這長蘆的繁華景象，我算是大開眼界了。看來荊大人在治理鹽務方面，確實是功不可沒啊！”

    說罷，他又將目光投向了在場的鹽商們，意味深長地說道：“各位鹽商朋友，看起來也都是滿面紅光，福態可掬啊！日子過得是相當的愜意和瀟灑啊！”

    鹽商們聞言，一個個面面相覷，心中忐忑不安，也不敢輕易接話，生怕一不小心惹怒了這位世子殿下。

    荊如洵見狀，心中暗自叫苦。

    他只好硬着頭皮站出來打圓場：“世子殿下過譽了，這長蘆鹽業的繁榮，離不開各位鹽商朋友的共同努力和辛勤付出。至於他們是否富裕嘛……呵呵，這個嘛，每個人的標準都不同，所以也不好一概而論，並沒有外界傳聞的那麼瀟灑。”

    姬御再次將銳利的目光轉向鹽商們，微笑着詢問道：“各位，去年天公作美，風和日麗，想必這鹽業的收成一定頗爲可觀吧？”

    鹽商們這次無法再保持沉默，只好支支吾吾的回答道：“是……是的，收成確實不錯。”

    姬御笑容可掬地繼續說道：“哦？既然如此，那爲何去年的鹽稅卻遲遲未能收齊呢？其中是不是有什麼隱情或者難處？”

    “這……”鹽商們面面相覷，一時之間無人敢應聲。

    這個問題對他們來說無疑是個巨大的難題，誰都知道去年的鹽稅確實存在問題，但卻沒有人敢公開承認。

    “宋大人，根據戶部的記錄，這去年的鹽稅該是多少來着？”姬御對着宋林甫問道。

    宋林甫站了出來，他沉聲回答道：“根據戶部的記錄，去年應當繳納的鹽稅約爲五百萬兩，然而實際上繳的數額卻遠遠不足這個數。”

    此言一出，整個大廳瞬間陷入了一片死寂。鹽商們的臉色都變得難看起來。

    姬御則依舊保持着微笑，他目光掃過在場的每一個人，等待着他們的迴應。

    荊如洵再次迴應道：“殿下，雖然去年的鹽業收成頗豐，但販賣卻遭遇了重重困難。由於私鹽氾濫，其價格甚至低於官鹽的一半，這官鹽賣不掉，銀子自然是收不回來啊！”

    鹽商們也紛紛附和，紛紛訴苦道：“是啊，殿下，碼頭上還堆積着數十萬斤的官鹽賣不動，我們爲此愁得頭髮都白了，生意只進不出，實在是難以爲繼。”

    “我們這些小本經營的商戶，日子本就過得緊巴巴，再這樣下去，恐怕只能變賣家產來度日了。”

    荊如洵接着說道：“殿下，這朝廷有朝廷的旨意，但是鹽商們也有難處啊，這一時半會真的是拿不出如此大一筆銀子啊！”

    “是嗎？哪位是溫懷遠溫會長？”然而，姬御並未被他們的訴苦所打動，而是話鋒一轉，突然提起了溫懷遠。

    這下子荊如洵就知道不好了，這秦俊剛設的圈套，姬御立馬就用上了。

    這時，一名站在前方的男子眉頭緊鎖，無奈地站了出來：“殿下，草民便是溫懷遠。”

    姬御緊盯着他問道：“溫會長，既然這些鹽商們都聲稱生意艱難、家境貧寒，那想必溫會長家中定是財源廣進吧？畢竟令公子的闊綽手筆可是讓我大開眼界啊！不知溫會長有何獨到之處，能在同行們都苦苦支撐的時候，還能將家業發展得如此興旺呢？”

    “這……犬子一時衝動，草民已經教訓過他了，讓世子大人見笑了。”溫懷遠此時只能是避重就輕的回答。

    姬御微微眯起眼睛，緊盯着溫懷遠，語氣嚴肅地說道：“看來，這鹽政使的工作確實不好做啊！李青平李大人出了什麼事，你知道嗎？啊？”

    溫懷遠被姬御的氣勢所壓，咽了口唾沫訕訕地答道：“聽說是自盡了……”

    “呵呵，”姬御冷笑一聲，“四品大員被逼自盡，還把我牽連進了這長蘆鹽務，諸位，你們是不是自討苦吃呢？”

    “世子殿下，這李大人年歲已高，聽說平日裏身體本就不好，這可能是突發意外也說不準，這無憑無據的，也不能說是我們鹽商逼死了李大人吧？”最前方的一位鹽商鼓起勇氣，站出來爲衆人辯解。

    姬御微微挑眉，凝視着這位敢於發聲的鹽商，淡淡地問道：“你是？”

    “小民靳家明，忝爲鹽商總會長。”靳家明恭敬地回答道，儘量保持語氣平穩。

    “哦？原來是靳會長，失敬失敬。”姬御的語氣中透露出一絲玩味，“靳會長言辭犀利，倒是讓人刮目相看，不過，李大人之前的奏摺我也曾翻閱過，他在長蘆的處境似乎頗爲艱難，這難道與你們鹽商毫無干係？”

    面對姬御的質問，靳家明一時語塞，竟無言以對。李青平之死或許真的與鹽商們脫不了干係，但在這個節骨眼上，誰又敢站出來承認呢？

    姬御接着說道：“我可不是李大人，承蒙上天眷顧，投了個好胎，奉勸各位一句，以往那些老掉牙的手段，就別再往我身上使了，我這年輕氣盛，血氣方剛的，希望咱們大家都得過且過。”

    姬御的目光在在場的鹽商和官員們臉上掃過，每個人都感覺如芒在背，不敢與他對視。