第六十三章 漩渦（五）

    [白鷹的招待會當晚·深夜]

    [南城區·玫瑰旅館]

    艾德老先生的鼻樑架起一副眼鏡，他端着施米德送給溫特斯的烏茲鋼匕首，近距離察看刀身的奇特紋理，不禁嘖嘖稱讚。

    門被無聲推開，溫特斯懷抱陶罐和杯子躡手躡腳回到小客廳。

    “羅德島沒淪陷時，騎士團每年都能繳獲不少撒拉森人的烏茲鋼彎刀。”艾德把匕首放回木匣，目光蘊藏回憶的光彩：“但是花紋如此華美精緻……我還是頭一次見。”

    卡曼不安地挪動屁股：“騎士團？”

    “神恩騎士團。”卡洛·艾德的語調變得冷淡，顯然不想多談。

    安娜直接從埃斯特府回旅館，早已睡下。小客廳此刻只有溫特斯、卡曼神父和卡洛·艾德老先生三人。

    “您喜歡就送您，留在我這也只能裁紙。”溫特斯壓低聲音說。

    他先給艾德老先生擺上杯子、倒滿熱牛奶，又給卡曼倒了一點，至於他本人……直接用陶罐。

    飲用熱奶是溫特斯從荒原帶回的習慣。夏爾不在，端酒倒奶都得他自己來。

    溫特斯沒有僕人，甚至安娜現在的貼身女僕都是艾德先生派來的，因爲他反感把部下當成奴僕使喚。但他還沒做作到衣食住行都一定要自力更生的地步。他也有勤務兵，他也犯懶，只是當需要他做日常雜務的時候，他不覺得有什麼可難爲情的。

    卡洛·艾德將一切看在眼裏，笑着搖搖頭：“我是商人，流血對生意有害，[黃金會躲着鮮血走]。”

    溫特斯坐回軟椅，捧着熱乎乎的奶罐，沉思道：“或許[鮮血會讓黃金走]更準確。”

    “那麼……”艾德摘下眼鏡，恢復到平日裏不苟言笑的模樣，接着之前的談話，問：“施米德父子同意您的出價了嗎？”

    “老施米德先生說需要點時間考慮。”

    “那就是不同意。”

    “對。”

    “禁運能否落實還不明朗，施密德父子想等等看。”

    “如果是我，應該也會選擇觀望。”溫特斯停頓了一下：“所以我又給了他們另一份報價。”

    “什麼的報價？”

    “爲我工作三年或者將工坊出售給我。”

    “哦？”艾德不置可否：“他們同意了嗎？”

    溫特斯唉聲嘆氣，神色頗爲鬱悶：“一口回絕。”

    “準確來說是差點當場翻臉，我們走的時候，老施米德先生的臉已經從黑色變成紫色。”卡曼毫不留情地補充細節。

    “哪有那麼誇張？”溫特斯不滿地抗議。

    卡曼似笑非笑：“我的描述已經相當保守。”

    “施米德那倔老頭當然不會答應。”卡洛·艾德露出一絲早知如此的無奈苦笑：“這種事他經歷得多了。”

    艾德耐心地給溫特斯解釋：“鋼堡的每個鐵匠入行時都必須立誓保守‘鍛爐與砧臺之間的祕密’。他們的鍛爐和技藝就算要出售，也不賣給我們這類外人，只會賣給其他鋼堡鐵匠。”

    “我知道鋼堡鐵匠的行會誓言。”溫特斯還是覺得可惜：“所以我給他們開了一個特別高的價格。”

    卡洛·艾德淡淡地說：“今天能爲您的出價背叛誓言的人，遲早將爲更高的出價背叛您。”

    溫特斯明白艾德老先生是在開導自己，不過對於鋼堡鐵匠的[鍛爐與砧臺之間的祕密]，他還不打算就此放棄。

    “鋼堡歷史上有過鐵匠出走或者背叛嗎？”溫特斯挑掉奶皮，抿着熱牛奶，慢吞吞地問。

    艾德的神色逐漸變得嚴肅：“在做決定時，您最好提前想好後果。”

    “我只是好奇，過去有沒有人打破過行會誓言？”溫特斯想到的其實是另一個人，他微笑着保證：“您別擔心，我不打算破壞規則，也不會用綁架、脅迫等損害維內塔商會名譽的暴力手段。”

    “我怎麼感覺你已經在心裏把這些計劃過了一遍……”卡曼小聲嘟囔。

    卡洛·艾德扶額回想許久，皺着眉頭喃喃自語：“我記憶裏沒有發生過。”

    “那您來到鋼堡以前呢？”

    “我可以幫您去瞭解一下。”

    “艾德先生，如果以後有什麼我能幫您的，請一定開口。”溫特斯一掃心中不暢，如同找到蹄印的獵人一般鬥志昂揚：“還請您在幫我查一查施米德家族近期的財務狀況。他們有沒有負債？有沒有抵押？有沒有收不上來的貨款？”

    “這個可能要花點時間。”卡洛·艾德微微頷首：“不過，不難。”

    卡曼忍不住皺起眉頭，譴責地看着溫特斯：“你就不能放過施米德老先生一家？”

    “什麼叫放過？”溫特斯不解：“我是要幫他們。”

    “幫？”

    “我要採購他們的積壓的貨物，怎麼不是幫？”

    “強行要用槍管的價格買槍，也叫幫？”

    “我不叫一個他們不能接受的價格。”溫特斯理直氣壯地反問：“他們又怎麼可能給我一個我能接受的價格？”

    “那你也不該讓人家虧本。”卡曼痛心又無奈，只得引用經典：“[心中貪婪的，必挑起爭端]。”

    溫特斯挽起袖子——不是要打架，而是翻出石墨條和白紙。

    他又快又好地畫出玫瑰湖和鋼堡的地圖，並在伍珀運河打了個叉：“冬季，運河封凍，鋼堡的貨運不出去，對吧？”

    卡曼微微點頭。

    溫特斯問艾德老先生：“所以即使是正常年份，鋼堡鐵匠在春季經常有互相壓價的情況，對吧？”

    “您比我想的還瞭解鋼堡。”卡洛·艾德的眼中閃過一縷驚異：“是的，作坊在冬天也不能完全停工，一個季度的貨都存在手裏，互相壓價也是尋常。不過實際情況是，有些年份價格高，有些年份價格低，起伏不定。”

    溫特斯確信地說：“往年可能會高，今年只會低，而且要低得多。因爲整整一個冬季，鋼堡各工坊都在拼命生產武器。爲什麼街上現在有那麼多僱工？就是因爲往年入冬以後，僱工會被遣散。而今年冬天，他們全都留在鋼堡。”

    溫特斯又寥寥幾筆勾勒出蒙塔、遮蔭山脈、瓦恩、帝國和荒原的輪廓：“現在的情況，往南，只要禁運法令還在，商路就走不通。往北、往東、往西……且不論有沒有買主，這三個方向都要跋山涉水，運費將成倍暴漲。”

    “您認爲禁運令會解除嗎？”溫特斯問艾德先生。

    “我不知道。”卡洛·艾德神色平靜：“但我知道一件事——聯省人不會眼睜睜看着武器流入帕拉圖。”

    “那就是說，鋼堡爲帕拉圖內戰備的貨，現在全都砸在手裏。”溫特斯在鋼堡用力畫了一個封死的圓圈，把石墨條一扔：“所以帶着真金白銀來到鋼堡的格拉納希男爵，就是救世主。”

    卡曼糾結地搖了搖頭：“你還是沒法說服我，因爲你始終是在趁人之危。”

    溫特斯反駁：“劍條槍管不能吃也不能用，賠本賣出去總比在放倉庫裏生鏽好。”

    卡曼原本還想說什麼，卡洛·艾德咳嗽了一聲。

    “卡曼神父，我們是商人。”艾德老先生出言提醒：“低買高賣對於我們來說是天經地義的事情。”

    “而且這筆黃金是很多人用命換來的，不是我的私人財產，你是知道的，你親眼見證。”溫特斯嘆了口氣：“我沒有浪費的權力。”

    卡曼啞口無言。

    小客廳的門“嘎吱”一聲推開，安娜披着長袍，捧着燭臺，睡眼惺忪出現在門外：“艾德先生、卡曼神父……晚上好，你們什麼時候回來的？”

    “才回來沒多久。”溫特斯起身把壁爐的爐火捅得更旺了些，順便給安娜讓座：“吵醒你了嗎？”

    安娜在溫特斯的椅子坐下，頗爲颯爽地直接端起罐子喝了一大口微涼的牛奶，擦嘴時才想起還有其他人在場。

    安娜瞬間臉紅，歉意地向艾德老先生和卡曼低了下頭。

    “晚上好，我的女士。”卡洛·艾德面不改色地打招呼。卡曼也一本正經地劃了個禮。

    安娜進門時就感覺客廳的氣氛很緊張：“我夢到有人在吵架……”

    “不是吵架。”溫特斯手持火鉗在空中揮了一圈：“是震撼教育。”

    卡曼險些當場暴走。

    “對了，我還有一件事想問您。”溫特斯拄着火鉗站在客廳中央，看着艾德先生，目光炯炯：“請務必如實告訴我。”

    艾德先生頷首：“請說。”

    溫特斯微微眯着眼睛，一字一句地問：“鐵匠行會的換屆選舉，保羅·伍珀是不是有一個很有威脅的對手？”

    “是的。”卡洛·艾德不假思索地回答。

    溫特斯也不浪費時間問“爲什麼之前不告訴我？”之類的廢話。白鷹有白鷹利益，艾德先生有艾德先生的利益——他已經接受了這一點。

    溫特斯的第二個問題：“叫什麼？”

    “約翰·塞爾維特，鐵匠行會成員，現任州議員。”

    溫特斯的第三個問題：“能幫我跟他搭上線嗎？”

    卡洛·艾德首次流露出些許遲疑，老先生微微皺着眉，善意地提醒：“塞爾維特議員與我們親愛的盟邦有很深厚的友誼。”

    “我猜到了。”溫特斯笑着說：“維內塔能扶持一個市長，聯省爲什麼不能？”

    “那您還要和他搭上線？”卡洛·艾德問。

    “是的。”

    “爲什麼？”

    溫特斯輕鬆地回答：“我要和他做生意。”

    卡洛·艾德的表情變得凝重，眼神帶着一絲不解。

    溫特斯一語道破天機：“一筆買賣，白鷹既‘施捨’了我，又爲保羅·伍珀市長提供了幫助，掮客也太容易做了些。”

    “如果不是伯爾尼上校，我還在爲白鷹的施捨感激涕零。”溫特斯默想：“但既然棋子知道了棋手的想法，棋手就別想隨意擺佈棋子。”

    “鋼堡的鐵匠都相等塵埃落定以後再買賣，但我等不起。運河一旦能通行，蒙塔的邊境封鎖肯定會一天比一天更嚴厲，到那時，就算買到軍械再便宜也運不出去。”溫特斯直白闡明自己的核心利益：“我不在乎從誰手裏採購武器，但我一定要在運河解封之前把黃金用出去。”

    卡曼已經聽不懂溫特斯在說什麼，安娜微微蹙眉，而卡洛·艾德若有所思。

    “既然老施米德還有其他鍛爐主人都在觀望，那就只能強迫他們入場。我的計劃很簡單。”溫特斯聳了聳肩：“引入競爭機制。”