序章

    消息傳得比什麼都快。

    報捷的信使還沒抵達熱沃丹，爲戰局勝負設賭的莊家就已經拒絕接受下注。

    新政府強制認購的債卷曾經一度淪爲廢紙，如今又被商人和工匠從箱底翻了出來，甚至還有人主動求購。

    大批市民涌入教堂，淚流滿面親吻祭壇還願。

    幾位保民官的稱呼從“叛軍”和“亂黨”一夜間變爲“主派來拯救鐵峯郡的神聖騎士”，不知有多少蠟燭是以他們名義點燃。

    而心思活泛的投機者早就把目光投向聖喬治河南岸——那裏有一座新的城市，還有很多人。

    更有膽量，或者說是更加貪婪的人則盯上了另一樣東西——頭顱。

    “……承蒙您厚愛，來探望我們……”安娜禮貌地表達着感激和敬意，一路將客人送到門外。

    這已經不知道是第多少位前來拜訪的夫人和小姐，軍官寓所的小小客廳變得熱鬧非凡。

    人人都在拐彎抹角打聽一件事，那就是“蒙塔涅保民官是否真的會兌現承諾？”

    一牆之隔，有人在偷聽。

    聽到腳步聲走遠，還有氣沒消的斯佳麗不屑地說：“之前請她們來，不是都好大不情願？現在這麼熱情幹什麼？真虛僞。”

    “笨蛋。”凱瑟琳笑得眼睛彎彎：“之前她們不願意來，是因爲害怕被募捐。現在忽然變得熱情，說明有利可圖。人就是這樣，沒什麼虛僞不虛僞的。”

    兩位小女士分享着一盒奶糕，面前還有滿滿一桌子綢布包起來的精緻點心盒。

    帕拉圖人沒有空手上門拜訪的習慣，倒是便宜了兩隻松鼠。

    當安娜疲於接待客人的時候，斯佳麗和凱瑟琳就藏在客廳隔壁的走廊裏。一邊偷聽，一邊偷吃，專挑各盒點心裏最好的下手。

    斯佳麗眼前一亮：“葡萄酒！”

    “我看看。”凱瑟琳搶先拿起酒瓶，藉着昏暗的光線辨認標籤：“[公牛之血]，這是什麼酒莊呀？”

    就在這時，安娜推開走廊門，把正在偷吃的兩位小女士逮了個正着。

    凱瑟琳默默把酒瓶交給斯佳麗。

    可安娜只是放下新收到的點心盒子，一言不發地走回客廳，對兩人視若無睹。

    斯佳麗和凱瑟琳對視片刻，小心翼翼地走進客廳。

    安娜低頭擺弄着刺繡籃，但僅是在無意義地引針、拆線，實際上沒有在做任何事情。

    看到姐姐心神不寧的模樣，凱瑟琳眨了眨眼睛，踮腳走到安娜背後，忽然驚喜萬分地開口：“蒙塔涅先生，你什麼時候回來的？”

    “別鬧了。”安娜嘆了口氣。

    “真的！”

    安娜不理睬妹妹。

    見姐姐不爲所動，凱瑟琳有些泄勁地坐在安娜身旁，百無聊賴地倒在後者膝上。

    安娜的“刺繡”也無法再繼續下去了，她把針線籃擱到一邊，耐心地給妹妹整理頭髮。

    “看見你這樣，我也怎麼都高興不起來。”凱瑟琳失落地說：“要不你還是和我還是吵一架吧。”

    安娜這才展露一絲笑顏，她使勁彈了凱瑟琳額頭一下，痛得妹妹一口咬向姐姐。

    兩姐妹打鬧嬉戲，斯佳麗反倒成了尷尬的第三者。走也不是，留也不是。

    安娜很快注意到這樣有些不禮貌，她把妹妹推起來，笑着問斯佳麗：“米切爾夫人還沒從教堂回來嗎？”

    “還沒呢。”

    “我們也去大教堂怎麼樣？”

    “別別別。”斯佳麗拼命搖頭，栗色的短髮隨風擺盪：“媽媽見到我就不高興，我還是得躲着她。你們去教堂吧，我去給長生添點草。”

    安娜站起身，取出另一雙靴子：“教堂不急着去，我陪你去給長生添草。”

    凱瑟琳撲哧一聲笑了出來：“除了不會汪汪叫，那匹小馬駒都快被養成狗了把？”

    說話間，安娜換好了靴子。

    一直沒說話的斯佳麗下定決心，鼓起很大勇氣問道：“納瓦雷小姐？”

    安娜一怔：“嗯？”

    “你是納瓦雷小姐，對吧？”

    安娜看着斯佳麗，緩緩點頭：“沒錯。”

    “我不會告訴別人的。”斯佳麗發誓似地保證，她紅着臉對安娜說：“既然仗打完了，你其實可以主動去找他呀！”

    “你出的是什麼壞主意？！”凱瑟琳一下子坐直身體：“仗打完了也不等於城外就很安全呀！”

    然而再看向姐姐，凱瑟琳就知道她再說什麼也沒用了。

    ……

    吊橋緩緩放下，八名武裝騎手護送着一輛馬車駛離新城。

    老普裏斯金勸說無果，只能挑了八個好手和一輛最好的馬車。

    凱瑟琳不肯一個人留在城裏，斯佳麗害怕因爲出主意而被母親責備，兩人都想跟着去，但是安娜誰也沒有帶上。

    城外還很危險，她知道，可她實在沒法繼續留在熱沃丹了。

    馬車出城不到一里地，就被攔截下來。

    萬幸截住馬車的是梅森。

    熱沃丹不能無人主事，所以理查德·梅森從聖克鎮趕回來主持大局。

    “納瓦雷女士？”梅森看見車廂裏的乘客，先是吃驚，又是苦笑：“溫特斯已經不在聖克鎮了，我這有他一封信。還有一位客人……您的客人。”

    一名胖胖的騎手走上前來，擦了擦額頭上的汗，略帶諂媚地問候：“小姐，蒙主保佑，終於讓我見到您了。您平安無事，實在是太好啦！”

    安娜感到一陣眩暈，胖胖的騎手不是別人，正是她的母親最信任的合夥人之一：“利奧先生。”

    就在梅森回到熱沃丹的時候，[鐵峯大捷]的消息已經騎着馬傳向白山郡、傳向楓石城、傳向大荒原……傳向四面八方。

    兇名赫赫的特爾敦汗庭一朝覆滅，而且是栽在微不足道的“叛軍”手中，這件事在新墾地乃至帕拉圖和大荒原都無異於一場地震。

    其引發的餘震更將擴散到北至遮蔭山脈、南至金頂山脈的每一寸土地，甚至超出最狂妄的評論家最有膽量的預言。