第一卷：在外而安 第254章 去而復返（三）

    周進房中諸多貌美婦人，剛開始出城時，還惆悵滿腹，捨不得京中繁華。

    路上走了幾天之後，又唸叨着旅途辛苦，天氣炎熱，抱怨周進這廝是否誇大其詞，故意將諸多姐妹騙到窮鄉僻壤，以便任其拿捏。

    “他在北平城中誇下了海口，說是只要是他收用過的女人，便不會再辜負她，但等到咱們去了邢州白氏家族，天高皇帝遠，誰還知道他曾當衆說過吾孩生母、永不爲奴這句話？”晴雯姨娘性格直爽，有什麼說什麼，當下便將她心中的疑惑，坦白地說了出來，她也不怕這些話會被傳到周進這廝的耳朵裏去。

    她巴不得周進前來找她，到時候她大不了發揮口舌伶俐的優勢，好讓周進這廝情迷意亂，給她勻出一些春天裏的種子。

    茜雪也不太害怕周進，她自恃身材豐滿，腰肢纖柔，各種樣式都解鎖過了，周進這廝時不時要過來糾纏一番。她也想被周進批評一頓，隨後投入他的懷中訴說委屈哩。

    她附和着晴雯姨娘的說法，神神祕祕地說道，“是啊，我也是爲此事擔心。不說別人，就說彩雲的妹子彩霞，當初也在桃花巷住過一段時間。方媛姨娘的妹子出嫁時，她前去送親，被父母親給捉去了，強行許配給了來旺兒的兒子來順。來家出事後，來順將彩霞賣了還債，如今也不知道流落到哪裏去了。”

    彩雲是知情人，她立即解釋道，“這個倒不能怪咱們家伯爺。彩霞被迫嫁給來順，是因爲我父母貪圖來旺兒媳婦給出的五十畝良田的彩禮錢，又迫於那個王熙鳳姨娘，也就是當時璉二奶奶的權勢，伯爺爲此曾去交涉過，但那個王熙鳳姨娘正在榮府中作威作福，揚言彩霞不嫁給來順，她就要將我父母賣到煤礦做工，彩霞出於無奈，只得屈從了。來家出事後，來順典妻籌錢，也是伯爺暗中出手，將彩霞救了出來，如今已打發她到金陵甄豔姨娘身邊，和林紅玉做伴了。大家就不要再以訛傳訛了。”

    “彩霞也是苦命人啊，幸虧伯爺救了她。”茜雪見她的揣測不對，連忙轉變話風，說起了周進的好話。

    涉及到榮寧二府，張圓圓姨娘瞭解情況不多，便沒有參與到這些討論中來，而是拿起了一支竹笛，吹着昨晚周進教授給她的一隻曲子。

    她如此沉浸其中，直到馬車停下，才驀然驚覺。

    “什麼情況？又要休息了嗎？”張圓圓姨娘脫口說道。但她很快意識到這不可能，現在太陽還不大，溫度也沒有升到最高，明明還可以再走一段距離，不可能這麼早，就急匆匆地停下來？

    晴雯姨娘最喜歡湊熱鬧，便自告奮勇道，“我下去看看什麼情況？”

    過了一會兒，晴雯姨娘回來後，眉頭緊皺着，臉色也有些灰暗。

    “怎麼啦？”彩雲詢問道。

    “前面死人了。”晴雯姨娘回答道，聲音很消沉。

    張圓圓姨娘心中一沉，“難道也是鼠疫？”

    晴雯介紹道，“很有可能。我剛剛去找咱們家伯爺，恰好聽到方掌櫃在向他回話，說是前面那個村子，近幾日有好幾人因病去世，症狀和鼠疫的情況一模一樣。伯爺正和方掌櫃探討，想着繞道而行，中午也不休息了，直接奔到下下個休息點。”

    “小村子裏都有了瘟疫，那我們還逃出北平做什麼？還不如躲在北平城中，不是更加安穩一些？”茜雪有些不理解道。

    “是啊。反正到處都有瘟疫，又何必興師動衆，做這種無用功？”彩雲也小聲發表看法。

    但晴雯姨娘隨後的一句話，卻讓她們倆立即閉上了嘴巴，再也不敢胡亂說話了。

    晴雯姨娘說，“村子裏最開始發病的那個人，聽說是從北平回來的。”

    諸人面面相覷，感覺一陣後怕。

    果然，一刻鍾後，周進便下令隊伍改道，直奔下一個站點。在生命安危面前，這些貌美婦人對周進的抱怨也小了許多，反而暗自慶幸提早出城，避開了北平城中的疫情風險。

    這以後，這支隊伍就逐漸加快了速度，好在隊伍中的那十輛馬車，有四五輛是專門運輸吃食的，如今路程已過了三分之一，吃食用掉了一小半，有兩輛馬車空了下來。

    周進便安排那些走不動路的丫鬟婆子，輪流上車休息，恢復體力，使得整支隊伍的進程越來越快。

    至立秋這一日，周進提前三天，趕到了邢州府地界，距離位於邢州南宮白氏家族所在的白家莊，已不到兩百裏地。

    這個時候，邢州白氏家族的話事人白俊傑也收到了消息，得知他們白家的好女婿，松江伯周進，即將陪同女兒白秀珠回家探親，他深感面上有光，也是早早地派出了人手，準備了一些馬匹、車輛，前來迎接。

    南宮縣令陸秀峯大人，聽說好朋友周進南下探親，也非常高興，他雖然作爲一縣之尊，不能輕易離開所轄地界，但也派了兩名衙役跟了過來，要求他們二人及時關注周進一行人的行程，一旦進入南宮地界，便速速地告知他，以便縣衙做好接待準備工作。

    陸秀峯三年縣令期滿，考覈時只得到了一個中評，還要在這個崗位上再幹三年，他心裏很着急，急於向松江伯周進打聽最新朝堂內幕，看有無可趁之機啊。

    白家派出來的迎接隊伍，以白秀武爲首。白秀武當年是張圓圓姑娘的鐵桿粉絲，和張圓圓姑娘身邊的歡兒姑娘，有着一絲不清不白的關係，如今見到歡兒姑娘和周進身旁小廝曾祥在一起，他不禁心中有氣。

    他好歹也是白秀珠的親哥哥，難道還不如一個小廝了？

    不過，他在松江伯周進面前，自然不敢有任何意見。他心裏是這樣想的，等到了白家莊，他就是半個主子，難道還競爭不過一個小廝？

    周進房中那些貌美婦人，他白秀武不敢惹，但周進不曾收用的那些年輕丫頭，他作爲二舅哥，難道不應當先嘗一嘗新鮮？

    周進心中焦慮，不曾注意到白秀武心中的所思所想，看到白氏家族派出來迎接的車輛和馬匹有許多，足以將他們這一行人都安排下，他的神情也輕鬆了許多。

    周進吩咐劉管家，臨時安排了一桌酒席，請白秀武及南宮縣令陸秀峯派來的那兩名衙役吃酒，並向他們打聽邢州府一帶有無鼠疫發生。

    “咱們這裏距離北平較遠，暫時還未受到疫情影響，要不是松江伯您主動提及，我們都不知道京中發生了如此大事。”那位衙役介紹道。

    白秀武更是笑言道，“不要說白家莊沒有這回事，白家莊方圓十里之內，都可以保證不受疫情影響。”

    周進笑道，“如此甚好。我們這一家子人在此借住一段時間，便足以躲過疫情了。”

    因爲明天清早還要趕路，這場酒席很快就結束了。周進在杏兒、桃兒的服侍下，草草地洗漱了一番，便回到車廂中了。

    白秀珠當時正在給周棠餵奶。周進本來就喝得醉意熏熏，看到她那裏一片幽深雪谷，不禁有些心猿意馬，竟然也跟着周棠一樣，想要喝上一些。

    “孩子都吃不飽，還輪得到你貪嘴？”白秀珠沒有好氣地說道。

    “你要真想喝，可以去海蘭珠妹妹那裏，她奶水充足，時常還要給我們家周棠勻上一些。不過這一段時間都在路途上，她想要喝的牛奶和羊奶都指望不上，不知道對她奶孩子有沒有影響？”白秀珠疑問道。

    周進笑道，“我和你鬧着玩的呢，你還真以爲我好這一口呀？等到了你們白家，住處穩定之後，再着手考慮牛奶和羊奶的供應問題吧。別人都好說，海蘭珠是草原上的人，要是長時間喝不上牛奶和羊奶，怕是有些不習慣。”

    兩人甜言蜜語，說着各種見不得人的悄悄話，要不是害怕動靜太大，被人聽到，說不定便要擦槍走火了。

    “你再忍一忍，等到了白家莊，還不是由你怎麼快活。”白秀珠極力勸說道。

    周進一想也是，便停止了手上的動作，他攬住白秀珠的纖柔腰肢，迷迷糊糊地睡着了。

    半夜裏，周進突然被遠處一陣馬蹄聲所警醒。

    “什麼情況？”周進迅速起身，把手按在了一把弓箭上，他擔心是遇到匪徒了。

    雖然大周朝腹地，仍舊歲月靜好，還沒有受到戰爭的影響，但零零星星的匪徒，卻也絕對不少。

    周進這次南下時，便一直擔心有人前來騷擾，想不到一路上都沒事，最後和邢州白氏家族的迎接隊伍都匯合了，那些不速之客反倒出現了不成？

    負責夜間值守的方昆先向周進彙報說，“伯爺無需慌張，對方才不到十個人。等我上去先交涉一番，再來向伯爺請示。”

    只有不到十個人，周進便立即放下心來了。他們這一行人的護衛隊伍都有二三十人，方昆、孫萬千、俞發春等人也都是好手，不至於連幾個人也對付不了？

    他放心地重又躺了下來，順手還在白秀珠光溜溜的肥臀上面捏了一把，痛得白秀珠在睡夢中驚醒過來，氣憤地在周進身上重重地錘了兩下。

    “好不容易才睡着，你又來搗蛋了？都說了等過幾天到達白家莊，你想怎麼折騰就怎麼折騰，怎麼這麼快就忍不住了？”白秀珠氣呼呼地說道。

    周進本想嬉皮笑臉，忽悠白秀珠想個辦法，讓他心滿意足一回，卻聽到車廂外面有人說道，“伯爺，是順天府治中趙光南大人和宮裏的周太監，他們是帶了今上的旨意過來的。”

    聽聲音，好像是方昆。

    “什麼？”周進鯉魚打挺，迅速地坐了起來，嘟囔着說道，“等於說，我仍舊是沒有逃脫掉？”

    周進確實沒有逃脫掉。北平外城發生鼠疫，順天府衙也不是沒有收到消息，周進憑藉蛛絲馬跡都能揣測出一二，順天府衙直接掌握着北平城中的所有動態，外城突然有一些人不明不白地死掉，且症狀相同，怎麼可能不讓人警惕？

    但大家也都只是按部就班，不允許外城的老百姓進入內城，僅此而已。

    直到周進逃離北平城中第二天，一直在外城處理此事的順天府丞，也突然染病去世，朝中大臣這才意識到了其中的兇險。

    誰來負責處理此事，便成爲了朝堂之上的最大議題。

    最開始，今上和忠順王屬意於順天府尹王允大人，整個朝堂之上，要說誰對北平最熟稔，自然首推他這個順天府尹。

    也有人提議，可以由五城兵馬司提督韓老三臨危受命，擔當重任，將疫情控制在北平內城之外。

    但內閣首輔畢景曾卻提出了不同看法。他言道，解決疫情，不同於查戶口，收錢糧，也不同於帶兵打仗，維持治安，而是需要一個最爲瞭解疫情的人，由他來領銜，當能收到事半功倍之效。

    “誰？”忠順王陳西寧問道。

    畢景曾答道，“此人早在三天前，便帶着全家人，離開了北平城中。更爲令人奇怪的是，他竟然是趕在正中午，一天之中最爲炎熱的時候出城，此時街道上都沒什麼人，避免了和人碰面的風險，他應當心裏最清楚，疫情存在人傳人這種情況。更爲誇張的是，他們這一行人，嘴上還捂着一個紗布，有沒有效果且不說，但足以證明此人，對於外城瘟疫的傳播和控制有一定的經驗。微臣斗膽請求皇上，重用此人，或能解決北平疫情。”

    “你是說松江伯周進？”陳西寧脫口而出。他也派人一直盯着周進，不明白周進這廝爲何趕在大熱天離京探親，現在才算是明白了過來，敢情周進玩的是“三十六計，走爲上計”這一招啊。

    不過，要不要重用周進，他忠順王陳西寧還沒法做主，便把目光轉向了德正帝陳安寧。

    一個人要到一定的位置才能做事，否則人輕言微，誰會聽你的？而涉及到高級官員的任免，屬於德正帝陳安寧的特權，最後還得由他來拿主意。

    德正帝陳安寧雖然心存顧慮，但也知道人命關天，現在不是猶豫的時候，很快，任命周進接任順天府丞的詔書便發了出來，並交由周太監和趙光南二人，以最快速度送到周進手中。

    “周進若不奉詔，綁也要將他綁回來。”臨行前，忠順王陳西寧還如此叮嚀道。