第一卷：在外而安 第105章 進身之階（一）

    錦鄉伯韓老三接到寶貝兒子韓奇的密信，得知周進這廝在紫檀堡一帶買田置屋，試圖試種土豆一事，不由得心潮澎湃，激動得不能自已。

    老天爺呀，爲了等來這一進身之階，他韓老三可是期盼了許多年啊。

    要知道，錦鄉伯府雖然也屬於四王八公爲代表的武勳貴族階層，但因爲在錦鄉伯府前面，還有四王八公，還多諸多侯府，能夠讓錦鄉伯府沾染的油水，就不太多了。

    像榮寧二府，在各地有着數十個田莊，每年能爲賈氏一族提供大量物資和上萬兩銀子。

    他們自然可以養尊處優，揮金如土，過着驕奢淫逸、紙醉金迷的生活。

    相比之下，錦鄉伯府名下卻只在滄州城外有一個數千畝大小的田莊，每年可得紋銀數百兩，連維持錦鄉伯府主僕數十人的吃穿嚼用都不夠。

    若非如此，錦鄉伯府也不會在北平城中開設狀元樓，想盡了辦法掙錢，以此彌補家用。

    早些年，錦鄉伯府對於家中下人們，甚至連月例錢都沒有，後來還是因爲託了周進這廝的福氣，經營西山煤礦發了財，這才開始給家中下人們發放月錢。

    若說周進是錦鄉伯府的恩人，那是一點誇張的成分都沒有。

    也正是因爲這一點，上次鎮國公府和邢州白氏家族，意欲尋找周進的晦氣，韓奇選擇挺身而出，替周進撐腰之後，韓老三一句話都沒有批評他，反而還表揚他行事果斷，便是出於這個緣由。

    這個世道上沒有無緣無故的愛，也沒有無緣無故的恨。總得施加一些恩義給別人，才能哄騙着別人幫助自己辦事啊。

    現如今，錦鄉伯韓老三的個人腰包，是一天比一天鼓起來了，以往不大常去的環採閣、麗仙院之類風月場所，他也可以眠花宿柳，夜夜笙歌了。

    但韓老三心中的壓力，卻也一天比一天地大了起來。

    韓老三深知，多大的權勢配多大的財富，若是財富太多，權勢太小，無異於三歲小兒抱着一塊金元寶行走在鬧市之中，被人哄搶是遲早的事情。

    比如說，那個北靜王水溶，便好幾次在他韓老三面前哭窮，言下之意，怕是很快就要來張口打秋風了。

    韓老三心中怎能不懼？

    他顧不得保養自己的腰子，陪伴着各位達官貴人，在北平城中各大風月場所流連忘返，還真不是爲了發泄個人情慾，而是想爲大發橫財的錦鄉伯府，編織一張更爲牢靠的關系網啊。

    不過，結識幾個場面上的朋友不難，但想要攀附上朝中大佬，像忠順王陳西寧或者內閣首輔張楚這種，能夠直接讓他韓老三加官進爵的關鍵人物，卻委實不容易。

    韓老三想盡了辦法，始終不得其門而入，他哪怕退而求其次，想要結識張楚兒子、戶部郎中張詩遠，卻都吃了一個閉門羹，這讓韓老三心中很不是滋味。

    現如今，周進這廝意欲推廣土豆這個新的農作物，若真是如他若說，可以達到畝產八到十石，困擾朝廷多年的災荒問題便會迎刃而解，此事有利於社稷穩定，功在千秋，若真能成功，周進這廝怕是少不了要撈到一個爵位了。

    而對於錦鄉伯府來講，自然是要參與進來分一杯羹，韓老三已經指使韓奇，近段時間就不要再進城了，狀元樓也暫時交給妹妹韓雪來打理，他的主要任務便是跟在周進身邊，並以錦鄉伯府的名義，盡一切可能，給周進土豆種植一事提供助力。

    這般做法，最是四平八穩。

    如果土豆種植這件事，沒有達到預期效果，錦鄉伯府也不會遭受太大的損失，但若是成功了，錦鄉伯府便是有功之臣，自然也能分到一杯羹。

    但韓老三總覺得這種處理辦法，還是有些不妥當，說來說去，他還是有些太過於保守了啊。

    真要等到六月份，土豆收穫的時候，再將這件事情上報給朝廷，功勞雖然跑不掉，但其中所蘊含的錯失良機的風險，卻也有些太大了。

    他韓老三擔心有人會過來摘桃子呀。

    要知道，周進可是簡在帝心之人，他貌似又得罪了張首輔一家人以及鎮國公府，暗中關注他的各路探子，怕是也有不少人了。

    如果有人提前得知周進這廝在從事土豆種植一事，試圖爲大周朝推廣新的高產農作物，把這個事情搶先報告給朝廷，或者也強行參與進來，那錦鄉伯府還能分潤到多少功勞呢？怕是一個口頭表彰就被打發了吧？

    “風浪越大，魚越貴。”韓老三想起他從兒子韓奇那裏所聽到的這句話，說是周進這廝經常這麼說，意思是說想要賺大錢，便需要鋌而走險。

    “他麼的，我也豁出去這一次了。”韓老三下定決心道。他要不能把握機會，何年何月才能由伯爺晉升爲侯爺？

    “準備馬車，我要立即去張首輔家一趟。”韓老三吩咐下人道。

    韓老三和張首輔並不熟，平常也沒有什麼私人交往，但若是打着土豆種植推廣一事的旗號，又牽涉到簡在帝心的周進，他錦鄉伯爲此尋求張首輔的幫助和支持，想要爲朝廷分憂，便說得通了。

    這不就是一次抱大腿的好機會麼？

    內閣首輔張楚聽到相府長史彙報說，那個錦鄉伯府的韓老三前來求見，他也感覺有些莫名其妙。

    韓老三屬於四王八公一系成員，和自己不屬於同一個陣營，彼此關係並不親密，他來求見自己，意欲何爲？

    及至聽到府中長史言道，韓老三是爲周進這廝而來，有要事稟報時，內閣首輔張楚連忙說道，“快快有請，快快有請。”

    周進一個小計謀，便爲朝廷賺得了數百萬兩銀子，而且每年都可以源源不斷地割韭菜，堪稱神來之筆。

    張首輔對周進期望很高，只是考慮到周進這廝尚未中舉，未曾入仕，不便破格提拔，要不然早就把他調到身邊任職了。

    如今周進和韓老三的兒子韓奇廝混在一起，韓老三有關於周進的最新消息，倒是也說得過去。

    考慮到大周朝官場上報喜不報憂的風氣，韓老三既然膽敢來求見，必然是有好消息了，這怎能不讓內閣首輔張楚對此充滿期待呢？

    然而，即便有了這種心理準備，當張楚聽說，周進這廝所進行的土豆試種，有把握畝產達到八到十石，相當於現有粟麥畝產的四到五倍時，不禁倒抽了一口冷氣。

    “你這是拿本官開玩笑嗎？”張楚臉色一沉，猶然不敢相信地問道。

    韓老三人老成精，知道這個時候，便是他表現的時候到了。

    如果屆時，土豆畝產沒有達到預期，他自然屬於用心險惡，矇騙朝廷，怕是吃不了兜着走；但若是真如周進所說，土豆適合於沙質土壤且產量頗高，那這份功勞，他韓老三便算是搶先拿到手裏了。

    因此，在內閣首輔張楚的這種威壓面前，韓老三咬牙說道，“卑職又如何敢矇騙首輔大人？實在是因爲周進這廝太過於妖孽。西山煤礦一事，卑職發了一筆小財，首輔大人應是知道的，這其中便少不了周進這廝的籌謀之功。狀元樓近來生意火爆，憑着會員卡經營模式，大有趕超其他百年老字號酒樓的趨勢，也是因爲有周進在背後獻計獻策。他算無遺策，金點子頻出，卑職實在不敢將他的話全然當作是笑話。只好問計於首輔大人，此事應當如何定奪？是否應當派人在紫檀堡一帶駐守，以防閒雜人等影響到周進這廝的農業種植試驗？還是立即將周進所購買的那些土地，以牽涉到義忠親王老千歲的名義，全部予以沒收，給周進這廝一個慘重的教訓？”

    “荒唐。”張楚斷然拒絕道，“試種高產農作物，這是利國利民的大事，豈可因私廢公？”

    韓老三聽後心中竊喜，看來他的試探成功了。周進這廝，果然在暗中做了張首輔一系的棋子，要不然，有現成的把柄在這裏，張首輔怎麼可能容忍他到現在？

    不過，韓老三也是看破不說破，不會特意點出來就是了。

    至於周進籌謀發行九邊彩票一事，韓老三一句話都沒有提，因爲他並沒有參與其中。但這件事情的內幕，內閣首輔張楚想必也心裏清楚，無需韓老三特意提醒。

    張楚有些猶豫。韓老三的話，他不敢不信，又不敢全信，這確實有些太誇張了。

    如此高產農作物，有望打破現有的農業生產格局，這簡直是聞所未聞啊！

    但張楚轉而想到，即便韓老三這廝口中跑馬車，把牛皮吹上了天，但只要土豆畝產，能夠達到粟麥畝產的兩倍，也足夠引起朝廷的高度重視了。

    而且，韓老三此次前來，明面上是爲周進一事而來，實際上卻有向他張楚投靠之意。

    韓老三既然都問計於首輔大人了，自然是打算改弦易轍，向今上及他內閣首輔張楚馬首是瞻了。

    這涉及到今上對四王八公一系成員的態度變化，張楚不敢自作主張，他將韓老三引入宮中，讓他面見當今天子，親口彙報此事。

    今上得知消息後，也是深感震驚，若土豆真能有如此高產，且適合種植在以往被認爲是貧瘠之地的沙質土壤中，那豈不是意味着大周朝的糧食產量將有可能就此翻番，而老百姓也不會再因爲飢餓問題，紛紛揭竿而起？

    對於韓老三的投誠，他也深感欣慰，鼓勵他盡忠盡責，好好辦事，前程必定無憂，云云。

    喜得韓老三淚流滿面，高呼“吾皇萬歲”不止。

    不過，周進目前還只是在試種，缺乏一個肯定的結論，還不能對此大張旗鼓地宣傳，更不便因此對韓老三論功行賞。

    張首輔爲了保持他張家很是看不慣周進這廝的人設，自然也是極力反對這樣做。

    今上便將這件事，交給內閣首輔張楚來處理，由錦鄉伯韓老三從旁協助，讓他們倆暗中關注此事，切不可讓閒雜人等，影響到周進的土豆試種一事。

    內閣首輔張楚和錦鄉伯韓老三兩人，相互對望了一眼，隨後領命而去。