第八百章 灰燼之劍（四）

    祕密結社的總部看起來和尋常城鎮沒兩樣，佈雷納寧幾乎剋制不住驚訝的神色。他從前只在「無星之夜」的奧格勒瑟爾見過如此風貌——拜恩城是不對外部人員開放的。但「深獄領主」的城邦已足夠向他說明無名者的聚落可以做到多麼富足、安寧、井井有條，就像秩序治下的凡人王國一樣。

    「這兒像是凡人的城市。」他站在泥濘的石磚地上，看到一條指肚大小的銀魚在水坑裏蹦跳。有個男孩按住它，扯掉腦袋和尾巴，囫圇塞進嘴裏。伯寧目睹時彷彿也嘗到了腥味，但只是彷彿而已。他並沒真的體會到對方的感受，路邊乞丐不是他的同胞，銀頂城也不是香豆鎮。他不知是不是該鬆口氣。

    「這就是凡人的城市。」薩德波肯定了他的猜測，「最靠近森林的主城。此地不比香豆鎮的窮鄉僻壤，我們仍只能隱藏其中。」

    伯寧還在思考距離香豆鎮最近的主城是哪裏，真正的伊士曼人已經確認：「那麼，這裏是銀頂城。」

    「對。我們往北走了一段。」薩德波的手杖恢復樸實的模樣，被他心疼地懸空提着。「收好尾巴，二位，這裏的偵測站還在工作。」

    「他有辦法。」伯寧還沒開口，傭兵已替他解釋了。「在四葉城，咱們的調酒大師從沒被偵測站抓到過。對吧，伯寧？」這傢伙居然還扭頭來問。

    「隱者儀式足矣。」佈雷納寧不情不願地說，「呃，想要魔藥的話，我這裏存量只夠……」

    「別操那個心了，首領的住所一直都被儀式籠罩。跟我來。」

    薩德波帶着他們在巷子裏繞路，十分鐘後才抵達目標。這是出於必要還是警惕，伯寧說不準。小夜谷的引路人已全身心地投入到新家園中，拋棄了過去的朋友乃至上司。

    但他實在是多慮了，在大多數人眼裏，銀頂城的街巷間區別不大。佈雷納寧敢發誓，他見到了一對長度、高度完全相同的小巷，店面排布則剛好相反。「這是鼻子巷。」傭兵告訴他，「白夜戰爭時期，整條街都被洪水淹沒，如今商隊將它們修好啦。」

    伯寧對小巷的改變毫不關心。「你來過這兒，冒險者？」

    「有需要的話，伊士曼的任何地點我都可以去。在傭兵團裏，我會樂意負責一些長途任務。」

    在諾克斯傭兵裏，你只是負責帶孩子的年輕人。伯寧心想。他沒過問辛的年齡，單就外貌而言，這小子不超過三十，和他手底下那幫新人相差無幾。環階冒險者不是空境，能活幾百年，但無論如何，生命的階段只是隨之拉長，並非停滯，人們依然會衰老。

    這個年紀的小鬼本該老老實實跟着隊伍，辛卻遊歷過王國各地。這與他在神祕之路上的過人天賦不無關聯，也許他距離高環已經不遠了。

    伯寧已轉職多年，卻依然摸不到高環的邊緣。他的職業就是煉金術士，只能通過魔藥來積蓄力量、探索更深層的神祕，但真正限制他的，還是無名者的身份。諸神恩賜足以讓無名者的火種強度攀上更高層，卻不能真正使他們得到質變。

    這只是正常進度。伯寧告訴自己。無名者向來如此。在凡人時期，他們跨過了學徒，點火，可以直接驅使神祕。在環階，低環憑藉火種和天賦，能夠等同於轉職的神祕者，而轉職時他們會擁有新的可能，連高環也非難以對抗。無名者的神祕之路永遠先人一步。我何必急於一時呢？

    ……直到他見到了「霜露之家」的首領。「歡迎諸位。」河邊的獵人小屋外遍地花圃，既無落雪，也無霜跡，城郊也難見此景。一個十幾歲的少年人直起腰，將鏟子靠在籬笆上。「你們來遲了。不久前弗朗奇回報說一切正常，卻又忽然預警。薩德波，這是怎麼回事？」

    這傢伙有一個職業，伯寧錯愕地發覺。在這年紀？怎麼可能！火

    種卻不斷傳遞來一個信息：對方於他具有威脅。這只可能是同等神祕度的同胞。

    然而除此之外，「霜露之家」的首領表現出來的行爲相當友善。

    「外來者。」破土者告訴他，「有個傭兵發現了魔藥……我本想讓他閉嘴，有的是手段能做到——但他該死的是你的貴客的同伴！我沒辦法……呃，我也是不得已。」

    「你非常幸運，薩德波。」少年回答，「否則送到我這兒的很可能只是裝着你的灰燼的盒子。依我看，若要他在收拾你和對付弗朗奇他們之間作出選擇，得到的結果恐怕相差不大：因爲二者的難度是一樣的。」薩德波聞言不禁皺眉。

    結社首領卻過扭頭。「歡迎，諾克斯冒險者辛。」他的語氣依舊熱情。「真是久仰大名。人們說你是繼‘背叛者辛厄之後最耀眼的冒險家，足以與你的團長考爾德·雷勒媲美。沒想到你也會到銀頂城來。」

    佈雷納寧心頭一跳，關於傭兵的過往他自然也有瞭解，但這讚譽……說實話，其實也很合理。並非所有人都能年紀輕輕成爲諾克斯傭兵的隊長，而辛的本事大家有目共睹。他吃驚的是對方認定傭兵竟能對付香豆鎮的無名者們，還稱之「不比對付薩德波更困難」。

    要知道，佈雷納寧自問沒有勝過如此數量的同胞的能耐。他是煉金術士，不是以一敵十的狂戰士，雖然魔藥能起到諸多輔助作用，伯寧也決不願意去想象自己落到那種境地……難道戰職和非戰職的差別真的如此之大？他一時間無法分辨。

    辛對「霜露之家」首領的讚譽並無迴應。「‘背叛者辛厄？」他重複，「於你們無名者來說，恐怕他是英雄才對。來自法夫坦納的‘深獄領主懷特海德大人，莫非他的事蹟不足夠體現無名者的力量、壯大結社的聲勢麼？」

    「你說得有道理，但我的家鄉正是被他掀起的戰爭毀滅。那時我還不是無名者呢。」首領道，「況且，現在也沒有什麼‘深獄領主了。懷特海德大人已是拜恩帝國的公爵，如今法夫坦納的紅谷、安託萊特和與它們接壤的布列斯領土均由公爵統治。」

    伯寧不禁皺眉。辛也追問：「這是什麼時候的消息，先生？拜恩帝國與法夫坦納開戰了？」

    「算是吧。‘沉淪位面加瓦什尚未降臨，獵魔運動便告結束，但這些亡靈的步伐可不會停滯。」首領帶他們穿過花圃，進入小屋。「如今地獄哨站真的回來了，位置就在法夫坦納王庭的帷幔山脈附近，與莫尼–安託羅斯和布列斯相鄰。秩序聯軍覆滅了帷幔聚地、燒燬了田地與農莊，還往池塘裏傾瀉屍體和灰燼。他們拍拍屁股走人，留下的殘垣斷壁正是亡靈的樂土。」

    沉淪位面加瓦什。伯寧對它的印象仍舊停留在兩百年前的亡靈之災。一位樞機主教得到了「白之預言」，人們將其視作露西亞的神諭。然而死靈在大地四處流竄，反倒讓「神聖光輝議會」一躍成爲新的支點，還使布列斯塔蒂克帝國得到了有力的盟友。與光復軍團而言，這無疑是雪上加霜。但願這次死人會帶來好消息。

    「我根本沒聽說有這回事。」辛將信將疑。

    「那當然，這可是大陸另一端的戰況，傳到伊士曼非得半年不可。這是我的獨家消息。」少年首領一挑眉，「也是我的誠意。」

    獨家消息，無名者的天賦？況且誠意……伯寧無法拒絕他。果然薩德波將我的身份告知了「霜露之家」的首領，他才會透露這樣的消息。否則兩個伊士曼傭兵關心法夫坦納戰爭幹什麼？湊熱鬧都趕不上趟。

    但對佈雷納寧·蒙洛來說，這可謂是他近些日子獲取到的難得的重大情報，價值僅次於香豆鎮的魔藥。

    「

    看來你也有所需求，先生。」辛總能抓住關鍵。

    人們願意先行付出，多半是爲了之後的回報。佈雷納寧警惕起來。

    「戴蒙。這是我的名字。我想要的東西並不多，二位，你們不必緊張。」

    這樣的開頭往往接不上好話。「事先說明。」伯寧道，「要保守祕密，我沒意見，但我絕不會籤什麼契約。」

    「這還有得談。我本人傾向於予你方便，佈雷納寧殿下，畢竟你也是同胞不是麼。」戴蒙轉過眼神，「至於另一位，你的同伴，他與我們不是一類人。嗯，但我認爲他對我們沒有惡意。」

    薩德波皺眉：「沒惡意的人也不一定是朋友。這麼幹……」

    「……不是我一人的看法。你們喝茶嗎？呃，稍等。」戴蒙爲表誠意，親自招待了他們。他打開櫃子下的抽屜，掏出皺巴巴、溼漉漉的碎葉。他嗅了嗅，便決定用它們燒一壺熱水。「發黴了。」他向大家解釋。

    「你太客氣了，大人。」辛說。

    葉片在爐火中燃燒。「不是一人？什麼意思？」薩德波追問，「難道弗朗奇他們也……？等等，傭兵，你叫出了許多人的名字！這怎麼……你認識我們當中的某人？」他狐疑地打量過來，伯寧也心存疑慮。

    辛讓他盯了一會兒。

    接着，傭兵站起身，面色自若地走到櫃子前，打開另一層抽屜。佈雷納寧眼睜睜地看着他從裏面拿出了一袋嶄新的茶包。

    「上星期你把它放在這兒了。」辛將茶葉遞給主人家。

    這下，除了霜露之家的首領，人們皆是大吃一驚。薩德波張大了嘴，瞪着他看個不停。連佈雷納寧也頗爲震動。客人比主人更熟悉家中佈設，怎麼可能？他動搖了。

    「我忘了，多謝。」對方道。「現在你明白了，兄弟？」戴蒙衝薩德波一笑，「名字不是祕密，恐怕魔藥和我們也不是。我想他應該喚醒了你的某些回憶。」

    「但那是不一樣的。」薩德波咕噥。

    「她們把你送到露水河邊，救了你一命，喚醒了你。」

    「那時候，她叫了我的名字。」薩德波承認。

    「生而知之。這是她們的天賦。對她們來說，這世上沒有陌生人。一個人的本性是否值得信任，她們的判斷也從無出錯。」

    「破土者」閉上嘴巴。佈雷納寧明白了：「她們？水妖精？」

    對方開始煮茶。「準確的說，是湖女結社的水妖精。她們是我們的同胞，才會在戰爭時期出手相助。」他點點頭。「與你同行的這位年輕冒險者，他被水妖精祝福過。」

    辛一聳肩。「水妖精很團結，從不將無名者和尋常族人區別看待，我想她們看待事物的角度與我們不同。」

    原來你是受她們影響。佈雷納寧想起傭兵帶自己進入森林，尋求水妖精幫助的時候。辛告訴過他，水妖精無所不知，後來他還懷疑呢！這竟是真的。伯寧親耳聽見水妖精叫出自己的名字。

    他不禁重新審視自己的同伴：其貌不揚的傭兵，小地方的冒險者，帶孩子的年輕隊長。這傢伙實則與四葉森林裏的水妖精有所關聯，還受到過祝福？我的前半生也只能在書本上見到關於寧芙的描述。

    「我感謝她們的救命之恩。」薩德波說，「既然他是水妖精的朋友，那就算是，呃，就算是淨釜的事，大家似乎也可以信任他。」

    佈雷納寧鬆了口氣，剛要說什麼，只見對面辛的臉色一變：「你們叫它什麼，淨釜？」

    「同名，夥計。同名而已。」戴蒙安撫，「血族的淨釜可謂臭名昭著，我們的產品絕不需要如此殘忍的手法……它是鍊金魔藥，索維羅的改良品。」

    「那怎麼……」

    「你已經猜到了，魔藥的配方並非出自我們之手，而是我從拜恩使節身上打聽來的消息。」少年首領表示。他給每人倒上一杯茶。「照實說，是水妖精聽到的。她們總能知曉很多信息，尤其是當寶藏出現在她們面前的時候。」他忽然皺起眉。「那些使節……很多都是尋常的結社成員，拜恩的守夜人，但領頭那個不對勁。」

    「他是用魔藥轉變成的無名者？」佈雷納寧問。

    「不，魔藥轉化的同胞和真正的同胞沒有區別，我們是一樣的……那個白袍騎士，好吧，我覺得他並非活人。」

    佈雷納寧與傭兵對視一眼，都想到了四葉城前的那隊騎士。他對領頭的白袍騎士印象深刻，也能察覺到屬於無名者的火種，但沒感覺對方有什麼異常。

    辛開口：「亡靈。」

    「恐怕就是這樣。拜恩使節抵達銀頂城，隨後轉道香豆鎮，一切都很正常。提密爾伯爵前往王都，他的侄子根本沒讓他們進城……可我還是……總之，我讓水妖精偷偷跟上他們，結果她們告訴我，那是個死人，生前他曾是我們的同胞。」

    戴蒙的聲音很古怪，似乎在恐懼些什麼。茶水熱氣撲面，房間一片寂靜。佈雷納寧打了個冷顫。

    但他沒明白這恐懼從何而來。怪事，難道我會被個亡靈嚇到？一定是敘述者的語氣的緣故。說到底，他究竟怕什麼呢？

    「他死後仍是結社的盟友。」辛指出，「加瓦什在‘不死者領主的統治之下，亡靈是站在無名者一邊的。」

    這樣看，一部分拜恩人是亡靈也很正常。佈雷納寧明白他的意思。

    戴蒙搖搖頭。「屍體復生，火種卻不會重燃，大家都知道。」他眉頭緊鎖。「但亡靈不會和活人一般，叫你看不出區別吧？這傢伙不像是新生的死靈生物，人們照樣能感受到他的火種，且言談舉止當他是原本的那個人。這……」

    「由死者遺骸誕生的亡靈，一開始只是低級的死靈生物。」薩德波附和。他面色蒼白，回憶起了噩夢。

    佈雷納寧舔舔嘴脣。「你是說，他就和原本那個人一模一樣？沒死之前的那個人？」

    「當然。」戴蒙捧起茶杯，「水妖精不會看錯。她們和我分享了所見……你總不能以爲人們會和骷髏架、食屍者勾肩搭背吧。」他話鋒一轉。「不過，無名者擁有千奇百怪的天賦，因此結社裏發生任何事都很正常。沒準兒就有某個拜恩人能逆轉生死嘛。」

    伯寧還在消化這個駭人聽聞的消息，另一邊，辛已開口詢問：「淨釜是血族的造物，如今德拉布萊親王和他的族裔皆告覆滅，難道拜恩人的魔藥配方來自於血族？」他將話題扯了回來。

    「這我可不清楚。水妖精的能力也有極限，拜恩人的城市十分封閉，加瓦什也一樣……即便當地存在同族，她們也不敢輕易接觸。事實上，拜恩吸納同胞的速度遠比我們要快，人們也更願意選擇拜恩。」

    佈雷納寧完全能想象這幅場景。第二次獵魔運動後，拜恩已經成爲無名者的旗幟，是所有同胞心中的聖地。他們不僅建立了帝國——比光復軍團至今未能實現的目標更遠大，還在以行動清洗千百年來栽贓在無名者頭上的罪名。拜恩人甚至不說「無名者」。神民。他們告訴所有同胞，我們是諸神子民，神靈站在我們這邊。還有什麼比這更能鼓舞人心呢？

    因此，就算統治拜恩的是個來自加瓦什的亡靈，他們也盡力接受了。沒準兒在結社成員眼中，拯救了「無星之夜」的不死者領主，他作爲無名者的光環足以掩蓋他的出身。

    「但你也有所猜測吧。」伯寧當然清楚，戴蒙不會無緣無故提及拜恩使節中的那個白袍騎士。「死者很可能成爲拜恩的一份子，古往今來，死人都會前往加瓦什…

    …白夜戰爭中覆滅的血族也不例外。索維羅的改變或與之有關，才會被拜恩人稱作‘淨釜。」

    「我沒有證據。」戴蒙的意思是承認。「這樁事我也不願深究。畢竟，不管它叫什麼，它能增加同伴，又是索維羅的改良版，使用方法和效果均與血族的‘淨釜截然不同，沒什麼害處。那我還擔心什麼呢？」他吹了吹茶水。「但既然你們要問，我就說個明白。」杯中茶被他一飲而盡。

    「……也不是完全不同。」伯寧想起一些事。這是他的專業領域，因此遠比戴蒙等人看得清晰。霜露之家向他分享了許多珍貴信息，他也將予以回報。「淨釜魔藥與靈魂關聯甚祕，是類特殊的火種魔藥。事實上，它也是提煉神祕精粹的技術，魔藥是它的終產物。」

    他發現辛在聚精會神地聆聽。「但淨釜的效果很差，要我說，是太差了，與成本相比，它的收穫往往不值一提——大部分能量在一步步反應中白白浪費掉，最終只有一丁點兒效果。」

    「聽起來像一樁虧本生意。」薩德波嘀咕。

    「正是如此。我很少見到研究相關技術的同行，即便在守誓者聯盟中，願意改進的淨釜的人也幾乎見不到。」伯寧回憶自己掩飾身份參與過的煉金術士的聚會，「有個傢伙，奧蘭德，我記得是這個名字，他對淨釜的研究頗深。」

    辛端起茶杯。「噢，你們有所交流？」

    「不，不是我。他帶來他的所謂成果，想要交換新知識。但主持者沒有認可。」伯寧摸了下杯子，還是很燙。「鍊金術的終極目標是用鍊金技術突破職業枷鎖，來實現一切神祕現象。某種意義上，這與寂靜學派的巫術殊途同歸。因此，我們要的是‘簡化、‘精煉，不斷收縮成本、榨取價值。」

    「淨釜魔藥及其提煉技術雖然具有非凡突破性、是偉大的開創之作，但作爲老古董，用它點火要付出的代價可比人們直接舉辦火種儀式更大，那大家爲什麼不直接舉行儀式呢？」

    「淨釜已經過時了？」

    「不。火種儀式的歷史可比淨釜更久遠，或許它本就只是一條被人探索出來的錯誤道路而已。」

    薩德波不明白：「既然是錯誤，那血族還研究它做什麼？」

    「這可是血族的鍊金技術。」戴蒙提醒，「這一族最愛奴役，上位者的索取永遠不知節制。在咱們看來的巨大代價，可是會被他們轉移到奴隸身上，最終由主人收穫那一丁點兒的成果。」

    「旁門左道。」佈雷納寧定論。「鍊金術自誕生起便是高貴的技藝，奴隸和下位者於貴族仍是財產，因爲貴族的高貴源於他們……總之，血族的淨釜乃是失敗品，與能創造同胞的魔藥看似相像，地位卻天差地別。我有理由推斷，改良索維羅的拜恩人就有血族或他們的亡靈。想想看，血族曾是黑巫師的盟友，而黑巫師是水銀領主麾下。」

    戴蒙眨眨眼。「得承認，無名者雖是同胞，但和其他人一樣，裏面什麼人都有。」他稍一停頓。「不過，關於領主大人……這類話最好還是不要當着大多數同胞的面說。事實上，我們對他們的瞭解也不過是道聽途說。」

    「反正我永遠也不會遇到他們。」薩德波宣佈。

    這話倒不假。佈雷納寧自己也沒見過「無星之夜」的領主呢。他給黑騎士寫過信，與「雷霆與灰燼之主」的麾下結社「鋼與火」打過交道，還爲「微光領主」在初次獵魔運動期間提供過一定幫助，但他從沒跟這些人面對面過。對光復軍團的首領而言，暴露在無名者領主面前是危險的行爲，光復瓦希茅斯王國的全部希望繫於他一身……起碼祖父是讓軍團的人們這麼認爲的。

    一些信息對他是常識，對這幫

    烏合之衆可就未必了。佈雷納寧心想。這權當是回報加瓦什的消息好了。

    「每一位領主都是空境。」他告誡這些同胞，「若他們發出邀請，最好不要直接拒絕。問我的話，答應下來才是正確選擇。拜恩是個龐然大物，與結社不同。她有國家的體量。」

    「你的光復軍團不也一樣？」戴蒙喝了口茶。

    「我不會隨意發出邀請。」伯寧防衛性地說，「光復軍團的目標是瓦希茅斯，因此不能像拜恩那樣來者不拒。我們需要戰士。」他望向薩德波。「小夜谷自救會的事我很抱歉。」

    「破土者」扭過頭去。「恐怕我再也不是你們需要的人。」

    「霜露之家不參與爭鬥。」戴蒙也表示，「我們只想安穩生活……在同胞當中。我的家也曾在一處小鎮，人們互相幫助，對抗天災。香豆鎮是個小角落，沒有天災，遠離人禍，它總令我產生追憶……我想這裏就是我心中的故土。」

    這還是個小孩子。伯寧心想。渴望家園，渴望陪伴，支撐他前進的是大腦中的天真理想。然而這有什麼不好？他知道自己永遠也不可能有這樣寧靜的一刻。

    「但香豆鎮人變成了無名者，就再也沒有了退路。」辛指出。

    「眼下是動盪的年代，冒險者。」戴蒙淡淡地說，「戰爭的時代。這個舞臺上沒有平民百姓的位置，他們幾乎就是木樁：被亂黨、土匪、貴族衛兵和不分是非的秩序聯軍砍斷劈碎，就連冒險者偶爾也能拿他們磨刀。」他微微一笑。「成爲無名者，點火便不再是阻隔凡人與神祕生物的門檻。我給了他們自衛的力量，誰說這不是種祝福呢？」

    「魔藥會改變一個人的靈魂。」辛與他四目相對，「也許它爲凡人帶來了諸神賜福……可我們終究不是諸神，大人。手握恩賜是一回事，將它給予他人則是另一回事。」他放下茶杯。「香豆鎮的變化無可逆轉，我並非責怪誰。但既然霜露之家追求的是和平生活，那就請謹慎考量使用魔藥的時機，畢竟，它已經爲小鎮引來了敵人。」

    戴蒙長久地注視着他。「我會多加考慮的。」少年首領回答，「感謝你的忠告，辛，也感謝你爲霜露之家所做的一切。」

    薩德波仍不放棄：「你聽見那傭兵的話沒有，首領？他說得對。香豆鎮魔藥的事必須守密，任何人不能例外——連他們自己也是。」

    「契約免談。」佈雷納寧可不願意放過到手的收穫。傭兵孤家寡人，他則有一個王國亟待重建。

    「不如折中一下好了。」戴蒙安撫了雙方，「我這裏還有一個消息，或許能作爲簽訂守密契約的補償。」

    伯寧猶豫了。他對水妖精的情報頗感興趣。辛雖然也能聯繫她們，但煉金術士還試圖保持警惕，不願意向別人透露真正的目標。

    冒險者沒異議。於是佈雷納寧開口：「說來聽聽。」

    「是關於你們要找的人。」霜露之家的首領說，「有人就在銀頂城見過他。」