第七百八十四章 北方來信

    『致我們值得尊敬的地精大人：

    諸位過得怎樣？在月亮升起之前，我過得很好。到處都在打仗，但我總是沒什麼事。這是晨曦冒險團在方牌城停留的最後一天，今晚就出發去太陽海，這都是因爲白天時當地死掉了某個大人物，導致門卡到第二天就不放人了。我不得不和他們一道，去瞧瞧當地人是怎樣捕獵人魚的。布列斯和伊士曼的交界處上星期還被某位公爵佔領，今天早上聽說他本人也遇刺喪了命。或許他是小地方的公爵罷。

    邊境戰事已歇，到處都是逃兵和劫掠的土匪，還有給貴族賣命的私軍傭兵之流，即便是高環，孤身行走在外也着實麻煩。希望晨曦冒險團早點離開太陽海，徑直往西去。

    順帶一提，我聽說有人在太陽海見過卓爾。若你們見到多爾頓，請替我告知他同族的消息。加瓦什迴歸後，地下世界的灰燼聖殿也回來了，閃爍之池的降臨就在不遠。我回家的日子也近了。

    我和我的旅伴相處得很愉快，但你們可不一定了。很難找得到比約克·夏因更合適的小隊長，考爾德老大應該頗傷腦筋。告訴他，我會在來年炎之月底回來，千萬別把位子給別人。但我可以給你們推薦一位親切的朋友，偉大的啤酒藥劑師、方牌城公爵的首席魔藥顧問，「泡沫之王」佈雷納寧。他是我在方牌城認識的冒險家，頭腦冷靜，舉止非常有趣，可惜總是麻煩纏身。

    現在這位朋友正應我的請求前往伊士曼，一路上躲避前任僱主的追殺，面對所到之處的城市貴族的盛情款待，還有連綿不絕的路匪和惡魔的襲擾。但這點兒小阻礙不算什麼，我相信他能解決問題，拒絕一路的誘惑（這部分倒是存疑），在一星期內帶着我的袖標去四葉城找到你們。伯寧會成爲大家的好兄弟，考爾德老大說不定會喜歡他。

    以及，請幫我問問多爾頓，他究竟有沒有長了魚尾巴的同族？沒憑據的消息真教人困惑。

    附：請給送信的人三百黑城幣，誰付都行，但務必別打欠條，否則這將是我的最後一封信。

    約克·夏因寫於布列斯塔蒂克。這裏哪兒都很好，就是沒三色堇種子賣』

    矮人低頭瞅瞅信，再擡頭瞄一眼面前的傢伙。「一星期內」，呃？他掰着指頭數了數，發現超時的程度根本算不出來。應聘者尷尬地笑笑。

    這並非是帕因特見過最蹩腳的應聘者。來自閃爍之池的西塔約克·夏因加入「諾克斯傭兵團」時，興奮地點着了在場所有人的帽子，並給每位夠得着的女士熱烈的親吻。

    他還以爲那就是最糟的情況了，結果就在兩年前的炎之月，某位高塔信使衝進酒館對大家胡言亂語，宣稱自己是搭火車來的，要佔領諾克斯酒吧，最後還差點拐走他的老朋友的女兒。

    如今約克離開了伊士曼，去北方尋找他真正的同族，尤利爾則不知所蹤，很久沒人見過他、聽說過他的消息了。有人說他死了，有人認定他投靠了惡魔結社，也有人聲稱在秩序支點的戰場上見過他的身影。帕因特無從分辨真相，但他敢說那小子還活着，這世上就是有些人沒那麼容易死。

    我也該見識見識新人。帕因特心想。新事物總能拂去舊日陰霾，這個佈雷納寧雖然遲到了一年，但他最後還是來了，沒準真有事絆住他。最近傭兵團正好缺人手，西面還在打仗，有人加盟我們，便是好事一樁，況且，既然他是約克欣賞的人……想必又是個災星，這點已經從他遲到的時間段體現出來了。帕因特無法說服自己。這個約克在布列斯帝國認識的陌生人，他挑選了如此敏感的時段來到伊士曼，在王國北部輾轉停留了一年後，拿着一年未有任何消息迴應的夥伴的信物來到傭兵團當中，希望兌現過往承諾。這要我怎麼相信他？

    矮人考慮將信藏起來，謊稱自己沒收到，或者隨便打發他

    走，但對面的年輕人看起來是如此的蒼白憔悴，教帕因特說不出口。難道我真是命中註定要帶孩子？他不禁思忖。

    遲來的應聘者完全不像孩子。他身材瘦弱，肩膀畏縮，目光渙散而呆滯，沒有勁頭、沒有期望、沒有主動性，似乎完全不堪大用。他稍微打理過裝束，刮了鬍子，擦了皮靴，試圖讓自己顯得精神些，但帕因特認得出人的目光，他的打扮是在白費功夫。此人和信中所說的「冷靜」「有趣」可謂毫不相干。

    然而他身上這番功夫造價不菲。一身金綠相間、寬大耐磨的厚革皮羽絨襯底斗篷外套，帽子、裏衣和褲子樣式和諧，八成是一整套，材質屬於絲綢和某種皮毛。衣領和袖口仔細熨過，腋下噴了點香水，一排漂亮的金屬扣規律地列序在左側，彷彿在向所有人聲明其主人的往日輝煌。

    就一個即將成爲冒險者中的一員的人而言，帕因特心想，這小子實在是業餘。他只好繼續觀察對方的神態，畢竟以貌取人難免失誤。

    結果呢，矮人沒能得到新的反饋。應聘者似乎對自己全無自信，說話時，手腳無處安放，一張長臉上愁眉不展，完全是副落魄模樣。事實上，他活像個輸光籌碼的失敗者，正在債主的追殺下苟且偷生，急需一處下家來緩和生計。

    「這是去年的來信。」帕因特告訴面前的旅人，「當時我們將職務閒置了一星期，卻沒人來，考爾德老大只好另選他人。」

    「我中途遭遇了許多事，耽誤了不少時間。而且伊士曼這邊總是黑天，不好趕路。」對方立刻解釋。

    好吧，不出意料的理由。換我拿着信物去應聘去年的單位，我也會提前準備好說法的。

    雖然每到霜月，王國南邊都沒什麼天色可言，但日子好歹不會算錯。不過帕因特只是冒險者，不是偵探，他只查看了信物。

    「對得上。」矮人咕噥。

    應聘者鬆了口氣。「我儘量……用各種手段保存……呃，呵呵。」他終於想起如何微笑。「我必須承認，的確有些時間上的——」

    帕因特沒興趣。「既有人擔保，那我會按規矩辦事，但信中提及你的某些……請求，我可不能保證。」

    「對。對。我的意思是，我可以出錢——」

    見了鬼了。他是裝糊塗，還是真不明白？矮人不禁皺眉。「我也只是提醒。明天我帶你見見弟兄們。噢，怎麼稱呼？」不會是「泡沫之王」吧？

    「伯寧。叫我伯寧就好。」

    天氣不好，氣溫又降低了。商業街的營業時間越來越短，他來得太遲，連燈也熄滅。從鬆比格勒街到赫克里居民區，竟連一間開業的店都沒有，教顧客只能打道回府。

    「都是公爵的原因。」帕因特曾對他手下的冒險者說。「她重建了赫克里街道，推倒了咱們弟兄們拿命立起的榮譽豐碑，颳走了屍骨——不論是敵人的還是自己人的，最後她還忘記建設夜燈。這女人！真教人搞不明白。」

    「公爵大人去找她的妹妹了。」杰特已喝得半醉。他的弟弟兩年前死在赫克里之戰。當時四葉城爆發了亡靈之災，但與如今諾克斯的亂象相比，那時的戰役不過是小衝突。「四葉領的黑夜越來越長，換我也會北上度假的。」

    「不，她的妹妹生病了。」辛說。

    「老人家總是生病，年紀太大了。」深水港的羅塔感嘆，「女王可不是神祕生物，我擔心她熬不過這個霜月。」

    「這不怪她。霜月越來越長了。」

    「爲伊士曼的所有者擔心？」帕因特笑了，「憑我們幾個傢伙，還是關心關心靴子罷。我的鞋底破了個洞。」

    「你的鞋底就是個洞。」羅塔說。

    「這還不到半夜呢，工匠就不願開門迎客了。」矮

    人一肚子抱怨，「莫非一隻鞋底有你的下巴難釘？我可不信。」

    羅塔伸手摸了摸自己的臉，發出咔噠一聲。此人原是個漁民，某天在河裏遇到了一條長利齒的大魚。據本人的吹噓，他和那條大魚搏鬥了一天一夜，最後將其拖上了船。期間，大魚猛一擺尾，給了他一個耳刮子，不僅讓半張臉鮮血淋漓，還把他的下巴打碎了。後來羅塔將漁獲賣給了深水港貴族，拿報酬去工匠那兒安了個木頭下巴。

    諾克斯傭兵團不乏這樣來歷不凡的成員，教許多新人望而卻步。不過嘛，近些年人們不願加入諾克斯或許是另有原因……快走到車站時，帕因特將信抽出來。「有人推薦了一位新兄弟加入。」他告訴他們，「布列斯人，遠道而來的旅客。這是推薦者的信。」

    杰特的神情似乎想起有這麼回事，羅塔則全然忘了。等矮人讀完內容後，他發出「咯咯」的笑聲：「人魚？若我當年捕到的是美人魚，我一定會說她給了我一個吻。」

    「這是去年收穫之月的事。」帕因特沒有隱瞞。「結果這小子現在才露面，希望加入我們。」

    「突然出現的？」辛輕聲問。

    「信物是真的。這樁事也有約克的消息爲證。我打算給他個機會。」

    杰特哼了一聲，沒開口。他是傭兵團裏的老人，結了婚還有孩子，妻子便是他曾經的隊友。他們的女兒纔剛會走路。儘管杰特並不在乎麻煩，但顯然也不會歡迎來路不明的「朋友」。

    「尋常的新人當然無所謂。」羅塔指出，「但我沒聽錯的話，這小子是要接替原本約克的位置？帶領一整個小隊，和你一樣？這活兒可不是那麼好幹。況且不管怎麼說，他來得太遲了。」

    「爲什麼遲到了？」辛也問。

    矮人不好替佈雷納寧作答。諾克斯傭兵團不過是冒險者組成的團伙，按理而言不該刨根究底。然而團伙裏也有帶頭人物，若第二天起牀，忽然發現考爾德老大將團長之位交給名不見經傳的新人，帕因特肯定也不會接受。

    約克離開後，考爾德·雷勒團長安排辛暫代他的位置，大家都覺得很滿意。辛是四葉領人，還是個轉職了的神祕生物，他加入傭兵們的時間或許比不上杰特和羅塔，但辦事可靠，手下人也都信服他。

    「我打聽了佈雷納寧這個名字。」矮人邊走邊說，「沒什麼名氣。但加上畫像，有人說在王國北邊見過他爲某個商業公會服務。」

    「泡沫之王？這傢伙是個酒商？」杰特想起信中的記錄。

    「的確和酒有關。他是個藥劑方面的煉金術士，專爲貴族改良釀酒配方，是他們的座上賓。有一款啤酒還曾在四葉城熱銷過一段時間呢。」

    「釀酒？」辛的腳步一頓。「這是門賺錢的手藝，我大概知道他爲什麼遲到了。」他補充。

    羅塔咦了一聲，由於下巴的材質問題，聲音有點兒古怪：「那這小子應該頗有身家，幹嘛來當冒險者？」

    「也許是揮霍，也許是運氣差。如今四處在打仗，什麼買賣都不好做。反正他來了。」

    「混不下去了才來投奔？真有辦法喲。」羅塔嘀咕。

    矮人狠狠瞪他一眼。「佈雷納寧帶着信物來應聘，還是約克的朋友，這樁事我會和團長說明，不論結果如何，最好做些準備。休怪我沒提醒你們！」

    「哈，橫豎我是沒啥可準備。」羅塔自己就是帕因特的隊員。

    傑特則是另一支小隊的頭兒，他對這種事素無好感。「我們都知道結果，帕因特。這位酒商大人若想換種生活方式，還是從頭學起比較好。你是這樣，我和辛也一樣，約克壓根不知道佈雷納寧遲到了多久，那幫小子本身也是問題重重……事到如今，何必把這走投無路的可憐人架在火上烤？

    」

    「看在諸神的份上，又不是我樂意！」帕因特叫道，他已經煩透了。大蠟燭約克·夏因寫信的時候八成沒想過這些東西，這小子從來不想！不論是在四葉城還是在布列斯，西塔都一樣能給我帶來麻煩。乾脆讓太陽海的人魚給他兩記耳光好了，反正西塔不必擔心下巴嘛。

    「團長還不知道這回事？」辛不知何時超過了他們，走在最前。他邁進車站裏，站牌閃爍了一下，沒有亮。

    矮人瞧一眼他的背影。辛似乎沒有爲此煩惱，想必對他而言，手下的小隊也只是幫到處惹事的小鬼，帶領他們可不是美差。換我也會這麼想。說到底，辛是個經驗豐富的冒險者，不是初出茅廬的新人，和小鬼們沒有共同語言。考爾德團長因他的可靠將新人託付給他，辛本人壓根不需要。

    「我明天再告訴團長。」佈雷納寧找來時便是傍晚。不必打擾他人休息。「那小子總體而言也是個新人，他多半會分到你的隊伍。」

    「介意我提前和他聊聊嗎？」

    帕因特還沒反應過來。走近幾步，才發現站牌的陰影裏還有一個人，瞧裝扮正是佈雷納寧無疑。剎那間，他開始回憶自己剛剛的嗓門有多大。

    辛一揮手，示意他去瞧。矮人這才發覺對方其實是靠着路牌睡着了，根本沒醒。佈雷納寧在這兒幹嘛？

    答案似乎很明顯。「這小子是無家可歸了？」帕因特不禁嘀咕。

    「和真正的冒險者差不多嘛。」羅塔發出古怪的笑聲，「不過咱好歹有帳篷住。看來他是提前適應野地生活咯。」

    「今晚有雪。」杰特皺眉。

    「不能睡在這兒。」辛也同意。他上前喚醒了睡夢中的旅人，佈雷納寧打個哆嗦，從包裹上爬起身。

    「呃，你們是？」這小子一副驚恐狀，活像被噩夢追上了。

    「巡遊騎兵。」帕因特沒好氣地說，「車站不能過夜，外地人。」

    「這我毫不知情！」佈雷納寧立刻解釋，「我只想休息一會兒，結果卻錯過了車。我剛到這座城市，一切都……呃，我馬上就走，大人。」

    羅塔再次發出笑聲，下巴一陣作響。「他沒看着你，隊長。」

    「是光線的問題。」辛一本正經地說。

    「該死的，把嘴閉上！」

    佈雷納寧總算低下頭，瞧見了咱們的矮人冒險者。「大人。」他明顯鬆了口氣。

    「得了，我可不是什麼大人。帕因特·熔鐵，這是我的名字。」矮人已經懶得往樂不可支的同伴們頭頂記賬了，「你沒別的地方過夜麼？」

    「我只是在等車呢。」佈雷納寧咳嗽一聲，眼神不住瞄向羅塔。他伸手拂過頭髮，卻摸到了雪花。「下雪了。」

    「的確還有車。」辛點點頭，「我也是來等車的。你要去北城嗎？」

    「傭兵團的營地在北城？」佈雷納寧問。

    「我們不過去。」羅塔解釋，「只是經過車站，順路送他一道。這是辛，還有杰特。」他敲了敲下巴。「我是羅塔。別看了，當年美人魚留給我吻痕，怎麼也擦不掉，我還要討老婆，只好去換了半張臉。」

    佈雷納寧傻瓜似的瞪大了眼睛。

    「被魚咬穿了，因爲傷口感染而切除。」辛簡潔地形容。

    沒想到，羅塔此刻比佈雷納寧更驚訝：「你怎麼知道……？」

    「他說對了？」矮人笑了。佈雷納寧也露出一點兒笑容來。

    「你和你的魚見鬼去。」杰特說。他打量了佈雷納寧一番，衝辛點點頭。「我們先回去了。實在沒地方歇腳，可以去蓋亞教堂，那裏收留路人過夜。」

    他們並未因他停留，佈雷納寧不知是哭是笑。我該求

    他的，那矮個子冒險者一定會帶我去營地。孤身來到這寒冷的城市，還堅持什麼尊嚴？不論如何，這羣冒險者可比王國貴族友善得多。約克並沒騙我。

    「你要去北城？」辛問。

    還有人留下。伯寧心想，要是他不在就好了，我大可以跟上他們。「我是這麼計劃，但很久沒有車來……」八成早就開走了，就在我抱着行李打鼾的時候。「呃，順路嗎，這位……」

    「辛。可別叫我大人。」冒險者一挑眉，「否則我會覺得自己比帕因特還矮的。」

    他這才發覺自己把所謂的尊稱套在矮人頭上有多滑稽。「但願他別記恨我。」佈雷納寧又開始頭疼了。

    「這不算什麼。平日裏我們彼此說得更過分，這是冒險者的習慣。」

    毫無分寸。某種意義上，他們不拘於禮。帶着信物前來時，佈雷納寧想象過這樣的生活。沒想到我適應得這麼快。

    他無意間造就了沉默。「你真是約克的朋友？」辛主動詢問，「根據我的瞭解，你們似乎是兩類人，怎麼認識的？」

    「一次宴會，領主的席間。人非常多，我們……剛好挨着坐。一隻獾在表演吹笛子，所有人都就着音樂談天說地。」佈雷納寧一聳肩，「約克爲我提供了靈感，創作靈感。他的奇思妙想很有幫助。」

    「約克非常喜愛飲料，你又是著名的調酒師。」辛也說，「你們簡直是一拍即合。」

    這讚美是否是真心實意，佈雷納寧不太確定。任何人都會這麼說，出於教養，出於憐憫，或者乾脆是敷衍。他寧願相信是前者。不必說，這是對方表達友善的手段，和交談對象無關。

    在那些令人不願回憶的事發生前，佈雷納寧自傲於天賦和高超技藝，即便是公爵的親口稱讚，他也會泰然處之。但事到如今，陌生人的禮貌竟讓他心潮起伏。你根本不知道發生了什麼，他心想。我的輝煌時刻早已過去，不論是何種領域的專家，眼下也成了個冒險者菜鳥。

    得了，我和他們又有什麼可說？佈雷納寧閉緊嘴巴。將這些事告訴冒險者毫無幫助。若對方表現出同情，對他來說只會更糟。

    「我不怎麼碰酒。」辛說。

    佈雷納寧感到一陣無名的憤怒。「真遺憾，我沒什麼其他拿得出手的本事。」他希望自己有嘴上那麼毫不在乎。

    「千萬別這麼說。」辛扭過頭，「冒險者無酒不歡吶，伯寧。我敢說你會是他們的救星。」

    噢，真的？「聽起來是好消息。我實在不瞭解你們。」

    「我們不也一樣？這裏沒人認得你，沒人瞭解你的過去，除非你主動分享。就像羅塔。」

    他的話似乎蘊有深意，然而更可能是隨口一言。他在提醒我，還是警告？亦或感受到了威脅？佈雷納寧知道自己不能暴露出心虛。「新的開始。」他含糊作答。

    「新的生活。」辛指了指拐角，一輛點着燈的公車緩緩駛來。「你等的車到了。」

    佈雷納寧詫異地回過頭，他根本沒想到這個時間還有車。「怎麼……？」

    「我也不知道現在的時間，或許你睡得沒那麼久。」

    「噢。」他咕噥，「我不清楚。」車裏一位乘客都沒有，司機也哈欠連天。這趟車肯定是晚點了。它往哪兒開呢？他不禁打量着眼前巨大的鍊金造物。

    兩人合力將行李拖進門，拂去地上雪花。辛收回手，轉身到車站去了。「你不上來？」佈雷納寧迷惑地問。

    「我不去北城。祝你好運，伯寧。明天見。」

    我從沒有好運，只希望明天不會更糟。其實他不知道北城能否找到過夜的地方，但既然真有車來，他總不能立刻改口吧。反正能擺脫這個裝作關心他的冒險者。

    佈雷納寧點點頭。「明天見。」