第三百九十四章 間接的勇氣

    與微光森林的綠精靈相比，血族的投擲技巧在精準度上有待加強，但論殺傷力卻遠遠超出。無數細小的血紅焰火擊中岩石和鐵架，崩飛的碎片在窄小的通道中四射。這些都是足以致命的武器，羅瑪從屍體手裏搶過一面半身圓盾，努力蜷起身體躲藏，聽着橡木外咄咄的打擊聲迅捷如炎之月的驟雨。

    當震動稍歇，羅瑪探頭就是一箭。木箭穿過煙幕和圓盾縫隙，精準地釘在追兵身後的土壁上，魔力爆炸掀起的土浪和塌方暫時阻礙住吸血鬼的腳步。她趕緊抓住機會，順着梯子向頭頂的鐵管道往上爬。

    結果哐啷一聲，鬆動的階梯一下斷裂，小獅子朝上猛衝，險險掛在最後一級。好在她的手臂力量足以把自己拖上去。一根生滿鐵鏽的尖刺扎進鞋底，羅瑪沒受傷，但她下意識一擡腳，靴子被整個脫掉，留在了上面。她只好又轉過頭將鞋取下來，只希望下一個爬上來的傢伙也能有此待遇。

    與來時不同，管道裏充斥着煙霧。羅瑪沿着魔法『靈犀』留下的標記埋頭前進，圓盾被她扔在了半路。等一切安靜得只有自己的喘息聲時，小獅子才敢停下來。我安全了，不可能有人再找到我。管道錯綜複雜，追兵們要是有能耐找到她，當時就不會讓她逃走了。

    她感到頭重腳輕，是因爲這裏的煙霧還是在門後看到的東西，羅瑪無法給出答案。煙霧中有股血腥味，她跪下來咳嗽，覺得肺裏灌滿泡沫。

    那就是祕儀。痛苦之源。古老的神祕。羅瑪抱着弓，在朦朧和短暫的寧靜中整理思緒。淨釜。矩梯。血裔。這些字眼碰撞在一起，立時失去了原本的色彩。“索倫。”

    指環亮了亮。在看見祕儀之後，它就再也沒質疑過羅瑪此行的必要性。我確實讓自己陷入了危險，但這與我獲得的情報相比不值一提。羅瑪在手套下伸展爪子。爲了這個消息，用一個高塔學徒的性命交換相當划算，恐怕雄獅羅奈德和外交部也會這麼想。事關神祕領域的格局，怎麼會有人不在乎？

    “你覺得艾肯在裏面嗎？”我到底想要什麼樣的回答？

    『不在』

    沒想到指環比她更有信心。快把自信分我一點吧。她站起來：“血族爲了祕儀收集淨釜……現在距離艾肯被帶走已經這麼久了。”

    『看來你也有數。不過裏面的光景你也看見了，淨釜並不是關鍵』索倫指出，『它只是祕儀的副產品』

    “祕儀到底是什麼？神祕物品？”

    『就是你看到的那些。不是魔紋陣圖，不是神祕造物，甚至不是鍊金術。它是先民時期就已經十分罕有的‘活動魔法儀式’，一種可以自行運轉的類魔法現象』

    它真的知道自己在說什麼嗎？羅瑪確定不是她聽錯了：“我不明白。它看起來很像很像神祕儀式。”連聽起來也像。祕儀代表神祕儀式，這裏面的邏輯似乎就跟互相咬合的齒輪一樣嚴絲合縫。

    『不。完全不一樣。神祕儀式需要神祕生物來主持，本質上還是魔法。但祕儀是現象，它自然產生、自主運轉，是徹底脫離火種而存在的神祕現象。它擁有與神祕之地同樣的成因』指環索倫解釋得一本正經，好像這樣她就能聽懂似的。『關鍵是人。祕儀不需要主持者，也就不需要提供魔力——神祕現象本身就是由秩序魔力構成的。不過祕儀與神祕之地還有區別，它擁有古怪的神祕核心……』

    “……彷彿一枚不需要魔力就能引起神祕的火種？”羅瑪眨眨眼。“這麼說，如果將祕儀看作神祕儀式，那主持者就是秩序本身嘍。”

    『多新鮮的命題！秩序可沒有火種之說，但你暫時這麼理解也行。在你們這些不學無術的傢伙眼裏，魔法和巫術甚至是一回事，神術更別提了』……

    羅瑪讓它在一邊囉嗦，自己回憶淨釜和祕儀的聯繫。她在那扇門後看到一個巨型陷坑，裏面連泥土都是紅色，煙霧泛着粉紅在上空飄蕩。在斷崖般的陷坑邊緣，穿紅袍的吸血鬼正挨個將神色麻木的血裔推下去。他們臉上都是恐懼過後的空洞，四肢也虛弱不堪。其中有些血裔和別人不同，他們在腰間拴着繩子墜落，而後帶着奇異的血紅晶石爬上來。除了他們，掉下去的人再也沒有能上來的。

    “那些是什麼？”她低聲問索倫。

    『淨釜』指環告訴她，『血族從屍體上收集它們。仔細瞧瞧那些奴隸的肩膀，他們身上帶着鍊金術的圖案痕跡』

    羅瑪在往返的血裔身上發現了它，她先前還以爲鍊金術是在另一撥人的身上。“他們是神祕生物。”小獅子察覺到了區別，“沒能上來的都是凡人。”

    『血族會專門培養部分血裔學習鍊金術』不用說，是爲了製造“淨釜”。

    “懸崖下有什麼？”

    『當然是痛苦祕儀。這些凡人血裔是爲了量產淨釜才被驅趕下去。他們的血肉被濃縮、提煉，去蕪存菁。靈魂生產痛苦和絕望，成爲祕儀的一部分』

    然而這些人看起來毫無求生欲，羅瑪一度懷疑他們是否還能有痛苦和絕望的情緒。說實在的，他們的神情幾乎打消了羅瑪燃起的怒火。她不知道自己救他們有什麼用。離開血族提供的血液，他們不出兩月就會因石化而死。太晚了。我也沒勇氣替他們做出赴死的決定。

    “血族親王在下面嗎？”她感到異樣的壓力。神祕度的差距讓她很難受。

    『不，利用痛苦祕儀不一定要進入核心』指環說，『但這裏還有高環。我的小祖宗，求求你趕緊走吧』

    還不行。“祕儀有什麼用？血族爲什麼要舉行這個儀式？”

    『祕儀不是神祕儀式，它解釋起來很複雜……至於用處就因人而異了，血族親王特羅爾班·德拉布萊不大可能爲了件皮毛小事就與聯盟決裂，但祕儀能起到的作用對這位親王閣下實屬微妙。哪怕我越過權限也無法給出答案』戒指停頓片刻，『在神祕知識的領域，學派巫師才是最淵博的圖書館。高塔的話……你不妨回去問問命運女巫閣下』

    “別催我了。”小獅子咕噥一句，“我現在掉頭還不行嘛。”反正艾肯在這裏的可能也不大。

    就在這時，羅瑪看見某個煉金術士忽然衝向送死的隊伍，卻半路被紅袍人攔住。他的尖叫和嚎啕剎那間打破了陷坑周圍的死亡低氣壓。但伴隨血族守衛猛地一推，他和隊伍最前的一個女人跌下懸崖，所有聲響戛然而止。

    她後背上的毛豎起來。“那是……？”

    『血裔又不是樹上結的果子，他們也有家庭』索倫回答。

    羅瑪以某種她自己也不知道的心情在原地呆了許久，直到先前掉下去的煉金術士血裔重新爬上來。他手裏拿着比泥土更鮮豔的“淨釜”，拖着腳步將其丟進了紅袍人身前的車斗，又重新與下一個人同時跳下去。她忽然覺得空氣中香氣更濃郁了，於是轉身乾嘔。

    “這氣味……怎麼……”

    『這不是淨釜的味道，是祕儀。奧祕在陷坑底下，但我勸你最好別想着下去一探究竟』

    “我不會的。”她想也不想地說。

    即便索倫對香味作出了解釋，羅瑪依然覺得這裏的空氣令人窒息。她後退到石門前，手指搭在矩梯的魔紋上，屏息觀察着這場可怖的祭獻。我得將消息帶回去，這個念頭的優先級幾乎與找到艾肯相當。但當煉金術士的隊伍中出現第二個企圖反抗的血裔時，她以指環反應不及的速度拉開弓弦。

    木箭脫弦疾馳，撕破霧氣。負責推搡的紅袍人被一箭穿透，軀體立時四分五裂。魔力的爆炸將周圍人推向一邊，掀起更多的煙塵和一陣血雨。

    血裔們灰頭土臉地爬起來，頓時發現陷坑邊的岩土徹底粉碎，大片大片的龜裂向左右擴散，足足覆蓋了十碼寬。

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