第二〇三章 荒原大道東

    結束奧術尖塔防線的通關檢查後，阿萊克修斯男爵率領的魔族商隊半點不敢耽擱，急急忙忙地向北方趕去：

    根據以往行商們積累的經驗，在裂魂之地上耽擱的時間越少，此次的行程就越安全。

    由於商隊載着大宗貨物，馬匹、夢魘獸和駱駝都腳力有限，即使是最熟練的行商，從南到北跨越整片裂魂之地也要六七天的時間；

    而在這六七天的時間裏，他們必須穿越荒無人跡的黃沙平原：

    儘管荒原上的幾條小型河流，以及伴生的灌木草原，都能夠爲商隊們提供急需的取水地和駐紮地，他們從魔境出發時也都會攜帶足夠的食物，但裂魂之地荒原的腹心地帶畢竟是徹頭徹尾的無人區，根本不存在任何人類定居點，就連少得可憐的幾條道路，也是往來商隊們多年來踩成的野徑；

    在這種情況下，白天趕路、夜晚紮營的商隊們，不啻於荒原山賊們眼中的活靶子：

    自從貿易旺季到來，休息了整整一個冬天的荒原山賊們，就會向荒原中部派出自家的響馬斥候——商隊一旦被山賊騎兵遠遠綴上，也就意味着不久之後，還會有一大夥凶神惡煞的山賊大軍前來劫掠。

    這種恐懼，幾乎一直要持續到商隊們抵達荒原北端、在左岸市鎮稍作休憩時才能結束；

    當然，爲了在獅心河南岸進行修整，商隊將不得不付出相當可觀的過路費，並且以虧損價和左岸市鎮的居民互通有無——而真正的、能賺大錢的交易，恐怕還要等到商隊（花大價錢僱船）渡過獅心河、經由休斯頓大公國踏上帝國中土。

    而正式入境之後，魔族商隊們會在帝國疆土上停留多久，就要看他們的載貨量和關係門路了：

    名氣最大、武裝最強、貨物最多的幾支大商隊，甚至會載着貨物沿帝國各大城鎮挨個叫賣，直到北方的學城一帶才清空庫存，然後掉頭折返、向南踏上歸程；

    至於那些規模很小的行商隊、甚或孤身前來、冒險精神出衆的創業者，他們的生意多半只是在巖溪城附近就淺嘗輒止，不會再向北深入帝國內地；

    不過，無論規模大小，所有商隊都會趕在氣候惡劣的秋冬季節到來前，南下重新穿越裂魂之地、回到魔境——這也就成爲了荒原山賊開張的第二個時間窗口。

    而阿萊克修斯男爵所率隊伍的規模，則剛好介於大商隊與小商隊之間：

    儘管年紀輕輕的阿萊克修斯本人，只不過是個剛剛開始經商生涯的破落小貴族，但此次跟他前來的商隊成員們，則絕大多數曾屬於魔境秋月城著名的“曼陀羅”商會。

    這家煊赫一方的魔族大商會，在前任老闆染病去世後，就被繼承人們的明爭暗鬥徹底拉進了混亂的漩渦；

    “曼陀羅”的不少成員，都因爲不滿現狀而黯然離去，其中正好有一部分員工，被阿萊克修斯男爵趁機招徠到麾下，成爲了他的創業班底。

    因此，儘管阿萊克修斯還是個臉上沒毛的經商初哥，但這支商隊的成員們，其實早已經在裂魂之地上走過好幾個來回、算得上是南部荒原的熟面孔了。

    阿萊克修斯組建的“業火”商會，也成功憑藉着“曼陀羅”商會此前遺留的人際關係，拿到了一批上等貨物和大宗訂單——

    按照阿萊克修斯男爵的計劃，“業火”商會派出的、由他親自率領的這第一支商隊，起碼要向北把生意做到三水灣一帶才算是夠本：

    儘管帝國主要城市的貿易訂單，基本已經被舊有的大商隊瓜分殆盡了，但阿萊克修斯知道，早起的鳥兒有蟲吃，只要趕在大商隊之前帶貨抵達三水灣，憑藉恰當的談判技巧，那麼他仍然能夠賺到足夠豐厚的利潤。

    因此，阿萊克修斯男爵和手下的“業火”商會，幾乎是踩着奧術尖塔防線開放關口的門檻，趕在第一批從魔境進入了裂魂之地；

    令阿萊克修斯和手下的商會成員們倍感慶幸的是，這次的異國之旅似乎格外順利。

    除了在奧術尖塔防線遭受了帝國南方軍一些意料之中的刁難以外，“業火”商隊在踏上裂魂之地後幾乎沒有遇到任何麻煩，保持着最快的速度向北方行進。

    一路上，別說是強盜響馬了，就連往年會遇到的掠食野獸羣、小毛賊和遊蕩在荒原上的可疑流民都沒看見，彷彿這些渣滓已經徹底在裂魂之地上消失了一般；

    唯一的遺憾是，或許由於啓程太早，阿萊克修斯一路上都沒有遇到同行的其他魔族商隊：

    正是由於裂魂之地的兇險異常，魔族商隊之間早已經形成了潛規則，行商途中遇到同行的隊伍就要結伴行動，以便用人數優勢抵禦可能的山賊襲擊。

    但這一次，“業火”商隊怕是只能一路獨行了。

    黃昏時分，大半個白天便急匆匆趕出近六十公裏路程的“業火”商隊，終於放緩了腳步。

    隊伍裏的駱駝和馱馬，都因爲疲憊而喘着粗氣，白茫茫的熱氣也從這羣牲畜的體表升騰起來；

    就連商隊中那幾匹耐力驚人的夢魘獸，也在顧盼之間顯露出了些許疲態。

    “今天走這麼遠就夠了，”隊伍裏的老商人向阿萊克修斯彙報，“這樣下去，或許用不了五天，我們就能跨越裂魂之地。”

    “可以。”阿萊克修斯微笑着點頭道，但眼眸深處隱有憂色，“晚上……沒問題吧？”

    “我們得找個合適的地方紮營。”商人舔着乾裂的嘴脣，環視着周圍的環境，“如果都像白天這麼太平，倒也沒什麼，只是我們沒找到結伴同行的商隊，晚上紮營睡覺的時候，要多留一些人守夜了……”

    “你們休息，我來帶人守夜。”阿萊克修斯毫無老闆和下級貴族的架子，毅然決然地道，“今天辛苦了。”

    “好。”旅途之中，也沒什麼好計較的，商人點點頭，朝隊伍最前方叫道，“喂！比爾！你找到紮營的好地方了嗎？”

    出乎阿萊克修斯預料的是，商隊的資深嚮導，過了好半天，才遲疑地叫道：

    “阿……阿萊克修斯大人！您……您過來看看！”

    這是怎麼了？阿萊克修斯和老商人對視一眼，快步向隊伍最前方走去。

    在哪裏，他看到了一臉困惑與迷茫的商隊嚮導，以及……

    ……一塊廣告牌。

    是的，一塊木頭打造、油漆鮮亮的廣告牌，就孤零零地插在荒原的黃沙中。

    阿萊克修斯小心翼翼地接近廣告牌，低聲念出了上面用人、魔、獸三語寫就的擘窠大字：

    “南方福地，大美荒原，裂魂之地霜楓嶺歡迎您！此處是裂魂之地第55號公路選址地，欲至南部二號休息區，請向西北前進五公里！”

    一衆商隊成員面面相覷。