『拾壹』刺史府交涉潰心絃

    夜色漸濃，到達城外準備好的別苑時已是夜臨四更，雨幕茫茫，侍衛恭敬地掀開轎簾，蘇寒玄擡步跨出軟轎，一旁早有侍女侍立在旁，緊忙上前撐開手中的油紙傘。

    曹踞德步下跟在後方的伴駕小轎，見蘇寒玄帶着方纔落水的皇兄隨行，倒也不以爲意，華序蘇姓皇族到這一代的後嗣，除了太子，其餘皆毫無周旋價值。

    男人問也不多問，全然無意知曉這位落水皇子具體是哪一位，他走到蘇寒玄身側，言內只涉着尋常客套：“別苑內一應備物陳設皆爲臣親自監人安排，若有不妥差池之處，還請殿下毋要虛禮饒情，直派人吩咐於臣調度爲宜。今夜宴間有亂聞攪興，是臣不周有愧殿下，明日入夜臣於敝府另設私宴，誠望殿下不慍賞光才好。”

    這位刺史欲將喚月樓出事的驚擾之聞囫圇模糊着帶過，蘇寒玄言語應着，態度仍然疏離。

    “曹刺史之邀，本宮自是要應的。”

    出訪地方宴飲相接無可避免，地方官半隨駕半監視，訪者亦借觥籌間隙問話詢查，事態明朗前，雙方都需留有餘地。

    曹踞德拱手，將姿態做足。

    目送青年一行進入別苑，太子親衛隨從將苑門掩住駐守，曹踞德轉身重新乘上轎子，臉上青紫的氣結怒色爭先恐後從方纔那副強撐着的平靜下涌出。

    “……喚月樓！”轎簾隨顛簸揚落的交錯明暗中，男人吐息內，因闖了無法交代的大禍而疑恐深濃。

    ……

    天色破曉時分，刺史府內，曹踞德歇了尚不足兩個時辰，又被管事急急從褥枕寢具中擾出。院中凝結的晨霧露水從草木上滴落，踏着被昨夜雨水沖刷未乾透的庭路，時辰不容耽擱，男人沒來得及穿戴齊整便出了內園，又怕顯得怠慢，一路邊趕步邊整理衣冠袖領。

    好容易來到前院，卻見兩隊冷麪甲兵持劍肅立，盔胄上皆鐫刻着端嚴的“楚”字，會客正廳內，畫堂前，寬袖雲錦鎏朱裙的年少女子側手支着額角，閉目靜坐於次位，而束勁裝履軍靴的青年公子靠坐在她對面的次位上，亦是無言。

    曹踞德沒敢沾主位，從管事的托盤上端過茶盞，躬身奉到楚令昭面前，小心翼翼開口：

    “楚小姐。”

    見男人呼吸喘氣如走弦絲，手顫得盞碟作響，楚令昭輕笑，微微側目，旁立的暗衛首領會意，單手接過曹踞德奉來的茶盞直接擱到一邊高幾上。

    楚令昭禮節開口致意，“刺史何必緊張至此？攪擾了曹刺史的清夢，是我多有得罪，改日該置份賠禮送入貴府，再專登門致歉才是。”

    曹踞德趕緊退後幾步欠身拱手，忙不迭道：“豈敢豈敢，小姐擡舉下官了。”

    楚令昭笑容風雅，言語卻倏轉銳利，“刺史雅量寬宏，我卻慚愧是個睚眥必報的，有人於皇都這等皇族與世族主脈臥榻之畔攪了我等之眠，令我等日夜難寢愁思難抑，不回敬一二，實難平憤。”

    曹踞德一怵，拱手姿態不變，試探道：“不知是何事引小姐積怒？下官若能有機會爲楚家一盡綿薄之力，百年後，也可彰殊榮於子孫，作個光耀的祖輩。”

    楚令昭審視過男人的神色，眸光漸深。

    華序長期州國並行，近些年隨着朝堂的官制混亂，各處積弊愈發明顯，皇帝到底不想放棄全面推行州郡之心，便在另半疆遺留諸侯之地上，擇取了幾處夾在諸侯之間的小地方設爲新的州郡試點，這錦州一帶，便是全面州郡制的試行點之一。

    但這等夾在諸侯之間的州郡試點，與另半數制度已經根深蒂固的州郡之地相差太遠。做這類地方的刺史實是個走運的美差，想吞納權勢不過對朝廷陽奉陰違暗臣於鄰近遺侯便可，楚令昭此行已知錦州與遺侯的暗合，不難猜到曹踞德這位錦州刺史對半數州郡的不忠，但華序多敵羣亂，查禍須徹底，此行目的，意在看清更深處是否還有暗敵。

    只是曹踞德的不忠也足見若是推行力度不夠、不先除千年遺留下來的半疆諸侯，所謂新的州郡試點，最終也不過是與敵手明異暗同。

    而通過喚月樓審出的消息來看，敵方勢力的確並不止步於錦州與鄰近幾位遺侯這一層，她雖不能耽誤時間去等那位少督主，但從曹踞德此人入手，也未嘗不是條渠道。

    投重石方能激巨浪，想看看這千重浪中究竟都有哪些游魚，要先送曹踞德一道消息才是。

    楚令昭從容靜坐，直到面前保持躬身拱手的錦州刺史腰痠得幾乎要撐不住、鬢角沁出細汗，她才含笑啓脣，言語間投下一枚石子，“楚家旁系司水監的員使接到一封密報，內容是皇都內，有一條祕密暗河貫通都城內外，深藏而作私運。”

    曹踞德面色微白，將頭垂得更深作遮掩。

    楚令昭指尖點了點案几，聲調透出一抹懾人意味：“暗河貫通內外並受控於外力之手，軍兵、甲冑、兵械、糧草，一應輜重若借之輸送，皇都的守軍城防豈不成了笑話？曹刺史官掌地臨水路樞紐的錦州，此事有多嚴重，想來心中有數。”

    曹踞德平着胸中的焦亂不安，強穩住聲音半配合半探問道：“竟有人膽大包天到作此逆反之舉，威脅皇城治安！不知可有查到那暗河是何人所控？”

    楚令昭玄月眉顰起絲愁思，道：“密報上消息緊要，可至今，出動了百餘名禁軍與楚傢俬兵一道探查卻仍未找到那條暗河，更何提查到暗河背後的勢力？司水監的員郎已然找不到當初呈送密報之人，今上與楚家正爲此事懸心，密報上的消息若是假的倒好，但萬一幻裏存真……如此鬧人之事，叫皇都內廷如何能安寢？”

    聽到他們暫未找到暗河，曹踞德緊繃的心絃鬆了下來，又試着問道：“那楚小姐此行前來錦州，可是有什麼下官能效力的吩咐？”

    楚令昭面上又恢復了些淺笑，看起來很是滿意眼前刺史的擔當，“曹刺史不愧爲朝廷派遣到要地的重臣，也唯有刺史能爲皇都分憂，錦州位於水路交匯處，常年接觸水路商隊，控管集散。刺史久與江河運輸打交道，對暗河密流的探查，必然比皇都之人要更有經驗更爲熟練？”

    她這麼說，曹踞德剛放鬆一點的心絃又立即繃緊，謹慎開口：“能管水路江流，和會查找暗河，不……不完全是一回事罷？”

    楚令昭略作思索之態，倒也頷首認同。

    “刺史所言有理。”

    曹踞德心絃微鬆。

    可還不待片刻，卻見楚令昭面色再次轉冷，薄靨含威，“只是倒好一個曹刺史，對爲能朝廷分憂的差事，還要挑揀麼？”

    曹踞德心絃重又繃緊，腰痠得險些撲在地上。

    “不敢，下官不敢推辭挑揀。”

    楚令昭微笑，重又讚許：“刺史不愧爲重臣。”

    曹踞德維持着拱手姿態，精神瀕臨崩潰。

    對側，次位上的唐臨痕終於啓聲，“既刺史願爲皇都救急火於燃眉，便準備行裝，明晨便隨我們返回皇都，今上手諭在此。”

    曹踞德趁勢收了拱手姿態，回身朝青年感激地略一頷首，將侍從遞到眼前的一道卷軸展開。

    卷軸內無半個字，僅印有一道世家之印，四方瑞紋內，鳥蟲篆書的四個字“匡謬扶邦”清晰而落，是楚家的印信。

    曹踞德身爲地方刺史要員，極是上道兒。

    他將卷軸合上，懂這卷軸只能看不能留，便將之遞還給侍從，分別向二人拱手，“今日晚間下官在敝府爲太子設宴作陪，楚小姐與楚公子可要一同宴飲？”

    太子與楚家都不能得罪，丟下哪一方都不恰當，曹踞德索性便引兩方會面，去皇城還是留錦州，由兩方會面再行商議，他自己則聰明不先表態。

    唐臨痕的身份並非宣明，男人不知他是誰，見他與楚家衛隊一道前來，便只當他是楚家隨行的公子。

    兩人也未點破，起身帶兵離開，對於夜宴之邀並不表態。

    曹踞德揉了揉痠痛的腰，若有所思。

    ……

    刺史府外，楚令昭邁步走下臺階，扶着侍女的手登上車駕，道：“給了他這麼明顯的暗示，他應當很快就會意識到朔山樓和暗河已經被找到。”

    唐臨痕亦隨後進入車駕，頷首道：“接下來，便看他如何抉擇。”

    楚令昭撩開側邊垂簾瞧了眼刺史府門內的影壁，彎脣道：“曹踞德是個聰明人，他會明白該怎樣做才對他有利。”

    他們離開後，刺史府正廳內。

    曹踞德來回踱步，吩咐道：“有叛徒泄露了暗河的存在，去給皇城內朔山樓送信，問問到底怎麼回事，查到誰泄的消息沒有？”

    管事道了聲是，正要去辦，卻又猛然被男人攔住。

    曹踞德喃喃自語：“不，不對！一前一後錦州來了兩批人，喚月樓還在這期間出了事，朔山樓肯定已經暴露，暗河也已經被找到了，而楚家以暗河爲由來刺史府交涉……我也已經暴露了。”

    ……該怎麼辦？

    旁邊，管事疑惑不解，“既然已經暴露，他們爲何不直接動手押住大人您？說不定他們並沒有查到您這一層呢？”

    曹踞德甩着手急得指了指管事，“你不懂！我若沒有暴露，他們就不會說那些暗示十足的話，他們在給我配合立功的機會，要麼配合他們扯出背後更深的勢力，要麼我獨自承下全部罪責。”

    男人言之鑿鑿。

    管事仍然沒想通，“那他們爲何不直接審問，審出來帶着口供去抓不就好了？”

    曹踞德踱向檐下，無可奈何道：“因爲我暴露了，他們不難猜到州郡外諸侯勢力的參與，高門世家與皇族都忌憚那半疆遺留諸侯，僅憑走形式的審查、取證、抓捕，輕飄飄的根本沒有任何價值，他們想要的是直取，要我配合着取下操縱暗河的諸侯。”

    管事明白了些，卻並不覺得從前曹踞德與諸侯的暗連有什麼不對，道：“千年古制，半疆六十四座大遺侯之城，他們即便拿下一兩個又能改變什麼？華序內，想要讓州郡完全吞併遺留諸侯的地盤，照這個進度耗個百八十年都未必成。還在諸侯疆域之間設新州郡，錦州這塊地怎麼可能立得住新州郡？大人不過是與諸侯合作些買賣，州郡與遺侯之城，不是東風壓倒西風就是西風壓倒東風，半疆州郡與半疆諸侯地交界處，誰人不是渾水摸魚趁勢取利？大人恰身在這中間，蜣螂進茅房，暗裏全是金，胡斂狂攬又何妨！”

    曹踞德擡手給了管事一記爆慄，“說誰是蜣螂？”

    管事一時溜了嘴，賠笑道：“小的是蜣螂！小的是蜣螂！”

    園風卷着秋涼，曹踞德負手仰望陰翳滿滿即將落雨的天際，擡袖掩面，心思掙扎良久，摻雜着多種情緒的淚水終沾溼了袖角。

    “我要活命，不能當羣亂頹局的犧牲品……去給昌安侯和溥寧侯送信罷，告訴他們第九批稚子已經到了，讓他們派那些人來取。”

    管事微訝着應下，“大人選擇配合楚家了……”