十三、種植園

    排除掉一堆錯誤答案，花了一上午。

    耗時，但是安心。

    韋恩看了看時間，下一個甄別的對象，就選擇了剩下那三個大地主之一的斯特恩先生。

    任務目標，暗訪斯特恩先生的種植園。

    悄悄滴幹活，打槍滴不要。

    至於先選擇他的理由，很簡單，一個字——近。

    晚上還來得及回家吃晚飯的那種。

    這個世界的“畝”，是從舊大陸溫莎王國沿用過來的面積單位，和韋恩前世的“英畝”比較接近。

    斯特恩先生的種植園佔地三千多畝，簡單換算一下的話，大概有兩個西湖那麼大。圍着它策馬奔騰跑一圈，差不多得花一個小時。

    單以面積來說，這樣規模的種植園，在西部“大地主”們的圈子裏，還算是沒資格大聲說話的，只能坐小孩那桌。

    不過土地這種東西，如果沒有產出的話，那放在如今普遍蠻荒的西部，就只能用來窮顯擺。

    斯特恩先生的種植園雖然面積不算特別大，但是條件卻相當好。

    靠近河流，水源豐富，又平坦開闊，便於勞作，已經進入了高效產出的階段，是實打實的“產業”。其中主要的農作物，是奴隸們種植出來的小麥。

    在找到實錘的證據之前，韋恩目前還不打算大費周章地搖人抄傢伙，去跟大地主們直接對線。

    於是溜達到斯特恩先生的種植園之後，他只想先找奴隸們和監工們聊天套話。

    先後找了幾個人，

    監工們都是軟釘子，禮貌但警惕，生怕在治安官面前說錯話，讓僱主的風評受害。

    奴隸們則更簡單，都忙着在幹活。遠遠地看到了外人，就拖着鐐銬避開，湊近了，就假裝聽不懂本地話。

    韋恩感覺有點無趣，和伊妮莎騎着馬，沿着種植園的邊界繼續溜達，在考慮要不要去莊園裏勾搭女僕。

    “本傑明先生——”

    這時候，

    一個小腦袋突然從田間冒了出來，然後往韋恩這邊小跑了過來，語調中帶着輕快地上揚。

    韋恩轉身一看，過來的是個皮膚黝黑的小男孩。

    頭髮捲曲，衣衫破爛，年紀頂多八九歲，和大多數奴隸一樣，都是精瘦的體型，看起來比同齡人更顯單薄。

    他身上倒是沒帶着鐐銬，不過脖子上卻有一個帶環的鐵項圈——這既是奴隸身份的標誌，也是方便奴隸主和監工們的實用工具。

    在覺得有必要的時候，他們會用鐵鏈或者繩索，把奴隸們相互連成一串，防止脫逃。

    黑皮膚的小男孩此時也看清了韋恩的面容，飛奔過來的腳步一下子就停住了。

    先是站在了原地，接着甚至還後退了半步。

    小男孩隔着距離，對着韋恩鞠躬道歉：

    “對不起，先生。我剛纔只看到了您胸前的警徽，不小心認錯人了。請原諒我的愚蠢和魯莽。”

    說完，小男孩就正面對着韋恩，低着頭一步步後退，似乎是想要趕緊離開。

    認識本傑明叔叔的？

    韋恩下了馬，對着小男孩招了招手，“孩子，你過來。”

    小男孩聽話地低頭走近，兩隻小手在身前自然下垂，其中一隻手裏拿着一把小鋤頭，指尖則不安地捻着破爛的衣角。

    韋恩看到他一副緊張的樣子，就微笑着伸出手，想要摸頭安撫一下他的情緒，以方便後續的套話。

    結果韋恩的手纔剛伸出來，小男孩就條件反射地擡起了胳膊，縮肩躬背、低頭護臉。

    不過他的胳膊很快就又放了下去。

    低垂着腦袋，兩手拿着小鋤頭交握在跨前，似乎在老實地等着捱打。

    稍微猶豫了一下，

    韋恩的手最後還是伸了過去，在他的小腦袋上輕揉了兩下，表示自己沒有惡意：

    “你認識本傑明先生？”

    該說不說，手感確實有點油。

    小男孩的身體似乎稍微放鬆了一些，不過眼中還是帶着明顯的敬畏和懼意：

    “本傑明先生是鎮裏的治安官，很厲害也很平易近人，是……是個正直又帥氣的好人。”

    說到最後幾個字的時候，小男孩的臉上已經露出了憧憬的神色，眼眸中彷彿有一瞬間在閃爍着亮光。

    “他是我的叔叔，很高興聽到有人能這麼評價他。”

    韋恩笑了，蹲下身來，對着小男孩再次伸出了手，“我叫韋恩，是鎮裏的新治安官。”

    小男孩先是遲疑，隨後小手趕緊在衣服上猛搓了兩下，握了過來：

    “韋恩先生您好，我叫威爾。”

    隨後威爾很快就小心地擡起頭，追問了起來，“本傑明先生，他……離開黑石鎮了嗎？”

    “他死了。”

    韋恩輕嘆了一口氣，接着又補充道：

    “他半個月前在保護小鎮的時候，不幸犧牲了。除了他之外，現場還有六名無辜的鎮民傷亡。

    “不過好在，那二十七個想要洗劫小鎮的匪幫成員，當場都變成了屍體。沒有能活着逃脫的。”

    ——現場的屍體中，其實本來還有一具是屬於韋恩的，不過因爲當場就詐屍了，所以不算。

    小鋤頭掉到了土地上，隨後很快被威爾撿起。

    威爾垂着腦袋沉默了一會兒，之後才再次擡起頭來，“本傑明先生當時，一定很英勇。”

    “當然。他可是曾經的傳奇賞金獵人，‘獵鷹’本傑明，不會沒有威嚴地死去的。那些匪幫成員的屍體就是證明。

    “他犧牲了之後，鎮民們就選舉我接任了他的治安官職位。”

    韋恩攬過威爾的肩膀，開始趁虛而入，“威爾，你覺得這個種植園的主人，斯特恩先生，是個怎麼樣的人？”

    威爾先是跟韋恩對視了一會兒，然後才開口說了話：

    “嚴肅、貪婪，但也講究公平，比較開明。不是個壞人。”

    韋恩想了想，瞟了一眼威爾身上破爛的穿着，還有手裏的小鋤頭：

    “像你這麼大的孩子，在種植園裏，也是需要一直幹活的嗎？”

    在如今的這個時代，其實使用童工——無論是僱傭自由民童工還是使用奴隸童工——在新舊大陸都是合法且不違背人們的道德標準的。

    甚至在很多大城市裏，類似清理煙囪、煙道之類風險性並不低的工作，主要的一線從業人員，幾乎全都是尚未進入青春發育期的孩子。

    聽話、容易控制，對薪酬的高低可能又還沒有清晰的概念，可以說是相當的好用。

    但是作爲生長在新時代的華夏人，韋恩很難不對壓榨童工的僱主有偏見。

    ——有些事情一旦起了頭，往往就很容易迅速滑坡。

    有良心的資本家不能說一個都沒有，

    但是更多的資本家們，往往都會在滑坡的過程中，愉快地選擇猛踩油門。

    威爾搖了搖頭，“斯特恩先生並不要求十歲以下的奴隸子女參與勞作。但是我們能多做一些，家人就能少辛苦一些，都是這樣的。斯特恩先生是個講究公平的人。”

    這時候遠遠地看到有監工騎着馬過來了，威爾才趕緊補充了一句：

    “韋恩先生，本傑明先生之前也像你這樣，來問過我幾次關於斯特恩先生的事情。”

    “什麼時候？他都問了什麼？”

    “他主要問的，都是跟之前種植園裏蔓延的瘟疫有關的事情。他最後一次過來是在一個月前，當時他問我，在瘟疫中死去的那些人，最後都埋葬在了哪裏。”

    監工的馬蹄聲越來越近，韋恩問道：“你當時是怎麼回答他的？”

    威爾的視線望向了遠處的一個山谷，“我之前有偷聽到監工們說，爲了避免繼續傳染，那些感染了瘟疫的人，都會被帶到那邊的一個洞窟裏。至於埋葬的話，好像也在那附近。”

    監工的馬鞭在空氣中打出了破空聲，韋恩對威爾笑着點點頭說了句謝謝，然後轉身上馬，衝着監工的方向迎了過去：

    “先生伱來得正好，我正想詢問附近哪裏有適合帶着美麗的女士去欣賞的自然景觀。

    “那個孩子什麼都不懂，這種事情，還是只有‘男人’才會清楚。”

    監工看了看稍遠處騎在馬上的伊妮莎，露出了會意的笑容，然後告訴韋恩，附近有個青草茂密的避風山坡該怎麼去。

    韋恩微笑着跟對方告別，表情轉身就冷了下來。

    和伊妮莎一塊在曠野上繞了個圈子，接着在小山丘後邊脫離對方的視線。

    兩人就悄悄奔着威爾所說的山谷去了。