第485章 石竹城現倖存者

    約莫一炷香的工夫，隨着一陣急促的腳步聲，朱烽火滿面風塵，疾步而至，他急切地向太皓稟告：“太皓大俠，貓神廟中似有生機未絕，亟待救援！”

    聞此消息，太皓與啞善幾乎同時騰身而起，身影如電，同朱烽火直奔貓神廟而去。一路上，他們足下生風，心中各有千斤重擔，卻無一言，只盼早日證實那一線生機之言不虛。

    貓神廟內，燭光搖曳，昏黃的光影在斑駁的壁畫上跳躍，映出十幾名百姓虛弱的身影，他們圍聚在貓神像前，面容憔悴，眼中閃爍着最後一絲未滅的希望，正低聲祈求着神靈庇護，那畫面既淒涼又悲壯。

    朱烽火神情嚴峻，對太皓解釋道：“我來時，他們正欲以刀斷此生，投身冥界，幸而我及時阻止，方留得他們性命於一線之間。”

    此刻，一聲突兀自十幾名百姓中響起，穿透了凝重的空氣，宛如驚鴻一瞥，激起了千層浪：“十二哥！”那聲音中帶着難以置信的激動，與歲月沉澱的厚重。

    太皓循聲而望，目光所及，只見一位中年男子，面容間既有歲月的滄桑，又難掩重逢故人的喜悅，竟是初洪！時光彷彿瞬間倒流，回到了溫川城的那段日子，在溫川城時，太皓曾與初洪相見過一次。初洪是初九的兒子，乳名廿三。

    太皓難以置信，聲音中帶着幾分顫抖：“初洪，是你麼？”

    初洪的臉上綻放出一抹久別重逢的笑容，像是冬日裏的一縷暖陽，穿透了寒風：“沒錯，十二哥，你終於回來了。”

    太皓神色一緊，話語中帶着不可置信的沉重：“這是朝廷的所爲？”

    初洪的神色黯淡了下來，眸中閃過一抹無奈與悲憤：“數日前，城主領着我們一行數十名百姓外出販馬，歸來之時，石竹城已成修羅場。我們本欲爲鄉親報仇雪恥，奈何得知是朝廷鐵騎所爲，手無寸鐵，力有未逮，只能在貓神廟中，祈求一日安寧，想着於今日追隨城中亡魂而去。就在我們舉刀欲絕塵之時，幸得這位兄弟通報，言你歸來……”

    言至此，初洪的目光中既有釋然，亦有期待，彷彿太皓的出現，成了他們絕望中的一線光明，指引着前行的方向。

    太皓目光如炬，聲音沉穩，字句間透露着不容忽視的威嚴：“城主是誰？現在何處？”

    初洪正欲開口，忽聞得貓神像後方傳來輕微的腳步聲，太皓目光隨聲而動，只見一位鬚髮皆白的老者緩步而出，歲月在其身上留下了深刻的痕跡，卻也賦予了不凡的氣度。老者年逾八旬，身着一襲素淨的青衫，衣襬隨風輕揚，彷彿承載了過往風雨的重量，卻又不失飄逸。他身形雖不復壯年時的挺拔，卻猶自有一股歷經滄桑後的從容與堅韌，彷彿石竹城的風雨，無論多麼猛烈，他都能屹立不倒。

    這老者，正是城主苗起，他步履間帶着一種超然，彷彿是時光的見證者，每一道皺紋都藏着故事，每一步履歷練。他緩步至太皓面前，目光溫和而深邃，似乎能洞悉一切，輕啓脣畔，聲音雖沙啞，卻如古鍾沉穩：“十二，你回來了……”

    太皓的聲音低沉而堅定，每個字都彷彿重若千斤：“苗起……城主？”

    苗起老態龍鍾，眉宇間滿是滄桑，他搖頭苦笑，道：“十二，我已不是城主了。未能護我石竹城百姓周全，我心有愧，愧對這城中每一寸土地。”

    太皓眼中閃過決絕之色，誓言擲地有聲：“朝廷針對的是我，卻令石竹城受累，此仇，我必報，以慰亡魂，以安民心。”

    苗起點頭，眼中閃過複雜之色，輕嘆：“可這背後是皇命，非百姓之力所能違抗。”

    太皓冷笑，眉宇間傲骨錚錚，言語中透着不屈：“皇命又如何？若失了民心，暴虐無道，理應遭天譴，我自當除暴安良，守一方安寧。”

    苗起憶往昔，目光悠遠：“四十年前，我還是守城副將的時候，是我親自送你和大西至千風城，一別經年，歲月如梭，你竟能重歸故土，實屬不易。”

    太皓聞言，臉上閃過一抹苦笑，歲月的痕跡在眼角輕輕搖曳：“是啊，五十載春秋已過，我這遊子身，未能膝前盡孝，未護得家園，更負了阿爺阿孃養育之恩，心中有愧，無以言表。”言罷，其眼底深處，是難以言喻的哀傷與堅決。

    苗起目光中滿是疲憊與無奈，聲音沉重，彷彿承載了石竹城所有的悲哀：“如今，此地連我一起僅餘十五名百姓，再也沒其他活口了，未來之路，茫茫未知，何方爲歸處？”

    太皓沉吟片刻，眉宇間凝重如山，話語斬釘截鐵：“朝廷之影，或再臨，此地不宜久駐，宜速離。”

    旋即，太皓轉向朱烽火，其聲中帶着不容置疑的決斷：“烽火兄弟，速召餘下衆兄弟來此，若無更多生息，勿需再探，以免徒增風險。”

    朱烽火聞令如風，身形一展，去召集其他兄弟到來。

    苗起老矣，然目光中卻仍舊閃爍着對太皓的信任與寄託，聲線雖微顫，卻字字千鈞：“十二，你才智過人，自石竹城中脫穎而出，官至高位，我這老朽之軀，已難遠行，然這十幾名百姓，願託你肩，望你指引，爲他們覓得新生。”

    太皓聞言，心頭一沉，望着苗起那斑白的鬢角，歲月的溝壑，心中涌動着無盡的酸澀與責任，他沉聲道：“苗老放心，石竹城之子民，我自當如親，無論天涯海角，誓必護其周全。”

    苗起的話語如細雨輕拂過心田，卻也如重錘擊鼓，每一字皆沉甸甸：“你阿爺華希，大約在十年前已駕鶴西去，彼時，知你身居朝堂顯赫，不願牽絆於你，故去之泰然，無掛無憾。而你阿孃月盈，自華希辭世後兩載，亦隨之而去，至死方休，念你心間，未嘗稍離片刻。”

    言落，太皓，那鐵骨錚錚的俠骨漢子，也難掩悲瀾，淚水無聲滑落，似斷線珍珠，每一滴皆是過往歲月的重逢與遺憾，是對阿爺阿孃無盡孝的愧疚，是對那未能陪伴至終的痛心傷。淚水中，映照着曾經的溫馨，也照着現實的冷冽，他明白，從此，這肩上的劍，不只爲江湖，更爲那未能守護的家。

    苗起引線穿珠，爲太皓一一介紹其他百姓的姓名，除卻那位初洪之外，更有十三名鐵骨錚錚的壯士，他們的名字如同古木參天，各有千秋：

    苗律、苗徵、苗循，三位親兄弟，是苗起的親生兒子。

    其餘還有：和然、餘善、餘良，秋喆、秋競、秋赫，童敬、童赦，烏獻與華朗。

    苗起補充道：“差點忘了提及，這位英姿勃發的華朗，正是你二哥的遺孤。”言罷，他又指向太皓，對華朗續道：“華朗，這位便是你素未謀面的親叔叔，十二。”

    華朗目光黯淡，輕聲吐露：“十二叔，我們的家沒了。”

    太皓聞言，不由分說將華朗擁入懷中，堅定道：“華朗無須悲痛，血債血償，十二叔誓要爲你父親，爲所有親人討回公道！”

    過不多時，朱烽火已率參衛山其餘十一位英雄到來。

    燕無痕，其聲清越如琴鳴，對太皓大俠言道：“太皓大俠，我等遍尋此地，未得一息生機遺留，恐是已無生還者。”

    太皓聞之，目光深邃，神色凝重，輕捋長髯，朗聲道：“諸位袍澤，勞心勞力，太皓心中感佩無以復加。此番搜尋，既已竭盡全力，未有所獲，便無需再作徒勞。石竹城劫後餘生者，皆集於此，我輩當視爲骨肉相連。然朝廷鷹犬，或許垂涎再至，爲免再生枝節，我意速離此是非之地。”

    初洪的聲音略帶迷茫，似是夜霧中迷航的孤舟，詢問着：“十二哥，我等還能去往何處？”

    太皓眉頭緊鎖，思緒如烏雲密佈，心海翻涌，低聲道：“是啊，我們該去往何處。”

    燕無痕目光如鷹隼，破霧穿雲，沉聲道：“不如北行，遁入突厥之域，彼處東方帝國之爪難及，或可暫避鋒芒。”

    太皓眉峯緊鎖，心事千結，沉吟道：“突厥異域漂泊，非久計，斷無根之國，心難寄。”

    朱烽火聲如雷鳴，再起，振聾發聵：“何不向南？”

    苗起搖頭，歲月之痕盡顯，緩緩道：“南行，寒冰封四季，非尋常百姓可棲。”

    初洪語帶急迫，似箭離弦：“若是往東去，離都城更近，會徒增更多危險。”

    劉鐵盾揮舞着鐵拳，眼神堅毅：“何不與我等共赴參衛山？朝廷權勢雖大，卻難以觸及那山高水遠的參衛之巔。”

    太皓輕搖羽扇，眉頭緊鎖：“我料想少靈那廝定不會善罷甘休，參衛山上的英雄豪傑們，爲避免牽連，還是暫且迴避。我們必須另尋一片淨土，以圖後計。”

    陸夢穎眼眸閃爍，如同夜空中最亮的星，她輕啓朱脣，聲音婉轉動人：“我倒是憶起了一處隱祕之地，多年前，我偶然間踏足，那裏山清水秀，宛如人間仙境，與世隔絕，正是我們躲避風波的絕佳去處。”

    燕無痕劍眉一挑，目光中透露出好奇與期待：“夢穎姑娘，你所說的這片世外桃源，究竟在何處？”

    陸夢穎雙眸閃爍着神祕的光芒，緩緩道：“那個地方，隱匿於天山腳下，世人只知它常年被冰雪覆蓋，如同一條銀色的巨龍盤踞在天際，守護着它深處的祕密。其地勢險峻，易守難攻，即便是江湖中的頂尖高手，也難以輕易涉足。然而，一旦深入其中，便會發現那裏竟是一片別有洞天的世外桃源。”

    她繼續描繪道：“那裏，山巒疊嶂，溪水潺潺，繁花似錦，鳥語花香。每一處景緻都宛如畫卷般精緻，每一處都散發着神祕而迷人的氣息。而更爲奇特的是，在那冰雪覆蓋之下，竟然藏有一個巨大的山谷，四季如春，溫暖如夏。那裏的風光，絕非世間所有，而是大自然的鬼斧神工，巧奪天工之作。”

    她的話語間，彷彿已經讓人置身於那個神祕而美麗的地方，感受着那裏的寧靜與和諧，讓人心生嚮往，渴望一探究竟。

    太皓眼中閃過一絲堅定，沉聲道：“若世間真有那等隱祕之地，便是我們暫時的避風港，我等應刻不容緩，即刻啓程。”

    苗起長嘆一聲，白髮隨風飄動，他緩緩搖頭，聲音帶着幾分滄桑：“我已是風燭殘年，步履蹣跚，江湖路遠，我已無力涉足。我願留在這石竹城中，爲這些無辜的百姓，送他們最後一程。”

    太皓聽後，心中涌起一股敬意，他上前一步，拱手道：“苗起城主，此處危機四伏，您若獨自留下，恐怕會有不測。這些百姓的安葬之事，非你一己之力所能完成。我願率衆與您一同，爲這裏的父老鄉親，舉行一場莊重的葬禮，讓他們安息於九泉之下。”

    苗起聞言，眼中閃過一絲動容，他沉吟片刻，終於點了點頭：“也罷，既是如此，我便與你們一同行動。這些百姓，都是這石竹城的根，我們理應爲他們送行。”

    夜幕如濃墨般沉重，石竹城籠罩在一片肅穆與哀悼之中。空曠的廣場上，千餘具百姓的屍體整齊排列，彷彿一片無聲的輓歌，在夜空中久久迴盪。

    太皓與苗起城主並肩立於廣場中央，他們的目光掃過這一排排冰冷的軀體，心中充滿了無盡的沉痛與悲憤。這些百姓，曾是這片土地上的歡聲笑語，是勤勞的耕作者，如今卻只能以這種方式與這個世界告別。

    太皓深吸一口氣，緊握雙拳，眼中閃過一絲決絕。他與衆英雄一起，以最深沉的悲情壯志，爲那千餘具無辜的亡魂舉行了一場莊嚴而悲壯的葬禮。這場葬禮，將持續整整三天三夜，以告慰那些逝去的靈魂。

    第一天，晨曦初露，如薄紗般輕輕拂過廢墟。太皓率領參衛山的英雄們和倖存的十餘個村民，懷着沉痛的心情，開始了這項莊重的儀式。他們小心翼翼地擡起每一具冰冷的屍體，彷彿捧着世間最珍貴的寶物。他們用潔白的布匹輕輕包裹着遺體，溫柔而悲傷地將它們安放在臨時搭建的靈臺上。一排排整齊的屍體，宛如靜默的詩行，訴說着無盡的哀痛。

    第二日，烈日高懸，陽光如刀般刺破雲層，卻無法驅散這座城市的陰霾。太皓與衆英雄汗流浹背，揮汗如雨，但他們毫不退縮，奮力挖掘着安葬之地。每一剷土都是對暴行的控訴，每一滴汗水都是對生命的敬畏。他們合力挖掘出一個巨大的墓穴，如同大地張開的懷抱，等待着收留這些逝去的靈魂。

    第三夜，月光如水灑滿大地，爲這場悲壯的葬禮增添了幾分悽美。太皓與參衛山的英雄們輪流將屍體輕放入墓穴中，然後一捧捧地蓋上泥土。每一捧土都是對生命的告別，每一滴淚都是對親人的思念。他們默默無語，只有沉重的呼吸聲和偶爾傳來的啜泣聲在夜空中迴盪。

    直到深夜，墓穴被填滿，他們立起一塊巨大的石碑，上面刻着千餘名逝者的名字。這是對他們的紀念，也是對他們的哀悼。太皓站在石碑前，深深地鞠了一躬，然後轉身對衆人說道：“願這些無辜的亡魂在另一個世界得到安息，願我們永遠銘記這段歷史，勿忘國恥！”

    三整夜無眠無休的葬禮結束了，但石竹城的悲歌仍在繼續。這場葬禮不僅是對亡魂的敬意和對生命的尊重，更是對未來的誓言。