1 第 1 章

    疾雨傍晚突襲，淋漓地落上一場，前後不過一刻鍾的工夫就收鑼罷鼓。

    丫鬟青萱一邊叫着人，把搬至廊下避雨的菊花都擺放回原處，一邊又另外分派了人手，“去把府裏的祛蟲香囊都掛到花園裏，若有不夠，將艾草、藿香這些剪碎燒了，沿路灑在地上，莫要讓蚊蟲驚擾了貴客。”

    一衆僕從連聲應下快步去了。

    今日是滕家在自家小花園裏辦的菊花宴，老夫人林氏親自寫了請柬送去各家，請的盡是與滕家交好的幾戶人家的夫人。

    兩月前，滕家匆忙辦了一場婚事，婚事辦得急，滕家備辦有限，全賴這幾家的夫人出手相幫。

    如今那婚事過去了兩月，林老夫人趁着中秋節前，菊花開得正盛之時，邀了這幾位要好的夫人過來賞花聽戲。

    夫人們多半帶着自己的姑娘一併前來，她們在廳裏吃茶敘話，姑娘們便在花園裏閒聊賞花。

    方纔下了場疾雨，若不是滕府的僕從提前得了吩咐，雨未落就把嬌貴的名菊速速搬往廊下避雨，這會可就要攪了姑娘們賞花的雅興。

    花沒受損，原樣搬回了原處。雨後蚊蟲多，這會沿路又撒了驅蟲的草藥，姑娘們見狀又走了出來繼續賞花。

    事情被吩咐得妥妥當當，青萱不由地往花園盡頭偏僻的路邊看去。

    穿着水藍色薄衫並湖藍色褶裙女子，正站在樹叢之中，暴雨剛洗過的樹叢蒼翠地將她的身影包裹其間，若非是那黑密的長髮綰成的髮髻在日光下順亮耀眼，恐怕不仔細便瞧不到她。

    那是將軍剛娶進門的新夫人鄧氏。

    滕家是陝西都司的行伍人家，早些年過世的老爺也曾做過正四品的武將，但後來因與人交惡被貶邊陲，不久便死在了戰場上。如今這份家業，盡是滕家二爺滕將軍滕越，一刀一槍掙下來的。

    二爺因着常年駐守邊關，今歲才娶了妻，便是這位新夫人鄧氏了。

    青萱沒怎麼同她說過話，今日家中辦花宴，老夫人怕魏嬤嬤忙不過來，便讓新夫人到花園幫襯。

    只看這花園前後的安排，絲絲縷縷都考慮周道，青萱這等辦事的丫鬟也跟着省了不少心。她覺得這位新夫人約莫是個理事的好手，但進門兩月有餘，只有這等時候才讓她出來做事。

    她是府裏的夫人，將軍的正妻，又非是過輕的年紀，但她不掌中饋，也不住在正院，二爺平日在外打仗，老夫人不太尋她，她只在柳明軒中不出門。

    府裏的下人慣會看人下菜，兩月過去，已經沒幾個人敬着她，真把她當夫人了。今日若不是青萱這個老夫人身邊的丫鬟在，恐怕這些下人未必聽從她吩咐。

    青萱遠遠看着，暗暗搖頭。

    ... ...

    花園盡頭的路邊。

    有人快步走在小道上。

    那是個十三四歲的小姑娘，在雨裏弄溼了鞋子，剛換了新鞋重新回到花園。約莫想着這種小道上沒什麼人，腳下走的快，誰料一轉彎，對面也恰有人走過來。

    她驚了一下，連忙要收住腳，誰料剛下過雨的石板溼滑，她這一陡轉，人忽的向一側倒了過去。

    “呀！”她疾呼一聲。

    她的丫鬟在後面還沒跟上來，不過此時，卻有人伸出了手，一把將她穩穩拉了回來。

    小姑娘心有餘悸地連忙道謝，這才擡頭看到是個面生的女子。

    女子穿着一身藍靛裙裳，一張臉上沒什麼胭脂水粉，但脣色瑩潤淡紅，鼻樑秀挺精巧，一雙眼眸無雲無霧，清亮炯然，微長的柳葉眉略略挑起。

    “姑娘沒事吧？”

    她嗓音如琴，清正悅耳，也是未曾聽過的。

    小姑娘眨眼問了過去，“姐姐是哪家的？我怎麼從未見過？”

    此番林老夫人請來的都是與她要好的夫人，彼此之間時常往來，姑娘們也多半是手帕交。

    小姑娘想不出來，轉眼看到了她長髮整齊地梳成了婦人髮髻。

    這時她開了口，她沒說是哪家的，只是道，

    “我姓鄧。”

    滕將軍新娶的夫人便姓鄧... ...

    小姑娘睜着大眼睛愣愣地看着眼前的新夫人。

    正這時，丫鬟從後面追了上來，還沒等她反應，便一把將她拉去了一旁。

    那動作，好像對面這位鄧夫人做了什麼對她不利的事一樣。

    明明下過雨了，空氣中卻有些說不出的沉悶之感，小姑娘尷尬。

    但這一切，隨着那位鄧夫人輕輕笑着同她點頭離去，頓時消沒無影。

    丫鬟急急拉着她，低聲道了句。

    “她姓鄧，咱們這兒哪有姓鄧的，只有滕將軍新娶的那位夫人。”

    “這我知道，怎麼了？”

    “姑娘不曉得，她可不是什麼高門出身，恐怕此前連西安府都沒來過，卻能嫁給滕將軍這般品貌的大將軍，那還不知道是使了什麼粗野手段呢。”

    “這... ...我瞧着她挺好的呀？”

    “姑娘性子和善，怎麼知道這些小門小戶的手段。他們的臉皮可同姑娘這樣的貴人不一樣，說不定方纔因着各位姑娘都不搭理她，想從您這找機會呢。”

    小姑娘驚訝不已，神色怔怔似是被嚇到了。

    不時見到了幾位相熟的姑娘，衆人見她神思不屬，皆問發生了何事。丫鬟三言兩語把方纔遇到滕家新夫人的事情說了。

    話音落地，姑娘們眼神交匯之間，都露出幾分鄙夷。

    她們都轉頭向着其中一個穿着琥珀色繡團花的姑娘，那姑娘立時挑了眉。

    “看我做什麼？難道我想讓滕表哥娶個來歷不明的村姑？”

    她姓楊，喚作尤綾，母親楊二夫人孫氏同林老夫人乃是表姐妹，這位楊姑娘自然也算得滕越的表妹了。

    衆人都看着她，有人輕輕戳了她笑問，“你那新表嫂，到底是什麼樣的人？”

    楊尤綾聽見“表嫂”這個詞，一張臉似喝了膽汁似得難看。

    “你們要是愛叫表嫂就自己去叫，我可不想認隨便什麼人當表嫂。”

    “那鄧氏怎麼了？”有人問。

    方纔差點滑倒的小姑娘小聲道了句，“我瞧着她還挺好... ...”

    話沒說完，被丫鬟從旁扯了袖子。

    楊尤綾倒是聽見了這話，“挺好？她除了運道好，還有什麼好的？要不是那位縣主橫插一槓，滕表哥至於要娶她嗎？”

    衆人一聽“那位縣主”全都目露瞭然之色。西安府裏秦王家中縣主有許多，但都比不上恩華王家的那位榮樂縣主。

    秦王的王位傳至如今，能掌的實權已經沒有多少了。但恩華王府卻在西安府的北面，戍邊之地，手中仍有部分軍權在握。作爲掌有實權的王爺獨女，榮樂縣主朱意嬌想要什麼，沒有得不到的。

    偏偏這次，她一眼看中了滕越，要他做自己的儀賓。

    說起來娶一位縣主原是好事。但這位榮樂縣主小小年紀便“聲名遠揚”。

    去歲有個秀才想攀附王府，願意入贅王府給朱意嬌做婿，朱意嬌當時就說了好，還說三月後就成親，不用那秀才準備半文錢的聘禮。

    那秀才大喜不已，返回了家中高興得四下告知，然而翌日就被發現吊在了房中，手筋腳筋全部挑斷，活活疼死。

    自那之後，莫說登門求親的，便是之前有意的，也再不敢提及這位縣主半分。偏她看上了滕越，讓人來暗示滕家去提親。

    滕家可不想娶一位煞神進門，林老夫人只能立刻散出話去，說家中已經爲滕越定了親，是自己從前在金州老家的遠親家的姑娘。這話前腳散出去，後腳還真就辦了婚事，滕越便娶了這位新夫人鄧氏爲妻。

    楊尤綾煩厭道，“我表哥這樣品貌的人，戍邊的指揮同知，自己闖出來的三品武官，滿西安府想嫁他的姑娘多了，眼下全被禍害完了，竟娶了個村姑進門來。”

    她越說越煩，“這世道但凡有些本事的，誰不上娶高嫁，滕表哥合該娶一位真正的名門貴女才是，就似... ...”

    她說着低了幾分聲音，好似怕自己稍微大聲一些，就如泥水沾溼了真正的貴女的衣裙一樣。

    “... ...似我表姐那般的人物。”

    她說的表姐是她姑母的女兒，京城永昌侯府的四姑娘，章貞慧。

    這位章四姑娘曾在西安府住過些時日，那是真正的大家閨秀，舉手投足間如春風化雨，樣貌品行禮數再沒有半分錯處，事事周全，滿西安府沒人見過她後，不對她敬愛有加。

    一衆姑娘多少也知道些內裏。據說當時章四姑娘在西安府的時候，林老夫人去拜訪了好幾次，回頭便同旁人稱讚，顯然是看上了章四姑娘，想捧出全副家當娶這位貴女進門。

    可惜天有不測風雲，先是章四姑娘父親染病去世，她回京守孝，接着滕將軍被榮樂縣主盯上，好端端的一雙人兒一拍兩散。

    “滕表哥一朵鮮花，插到了鄉下的牛糞上。”

    楊尤綾說起這事就跟吞了蒼蠅似得。原本她姨家的表哥，同姑家的表姐若能成就姻緣，她在其中最是滿面紅光。

    “那，滕將軍同章四姑娘，再沒可能了嗎？”不知誰問了一句。

    滕越都已經娶了妻了，還怎麼可能？衆人皆是悵然，好似看着一對珠聯璧合的佳偶，硬生生走散了一般。

    耽擱了這樁良緣的人，自是鄧氏無疑了。

    衆人都不說話了，楊尤綾還在嘀咕。

    “過會開宴要是見不着她就好了，我連同她見禮都覺得對不起我表姐，我都不知道怎麼辦了。”

    大家紛紛開解她算了，別太計較這些，大不了她們一處，不同那鄧氏搭話就是。

    “今日滕府的菊花真不錯，難得下了場疾雨也護得這般周全，沿路還灑了祛蟲草藥，林老夫人的花宴處處細緻呢。”

    衆人都稱讚滕家的花宴辦的好，楊尤綾聽着這才高興了些，半個主人般招呼着大家繼續賞花。

    沒多久夜幕四合，姑娘們陸續從花園裏離開，鄧如蘊便讓人將名花安置妥當，雖知道晚上不會有人再過來，但還是叫着人掌了燈，各處燈火通明以保不會有人走失在花園裏。

    這些事都做完，便要開宴了，鄧如蘊快步回柳明軒換了身衣裳。

    那到底都是與滕家要好的夫人們，鄧如蘊不敢有所怠慢，但她衣裳剛換好就聽見青萱到了柳明軒中。

    青萱剛一站定，就看見夫人撩了簾子從房中走了出來。

    她換了一身秋香色衣裙，站在門前隨風搖晃的黃燈下，好似一朵夜風中綻開的徽菊。

    “是要開宴了嗎？我這就過去。”她說着快步下了檐下石階。

    但青萱腳下僵了僵，把老夫人的傳話說了。

    “夫人，老夫人說您打點花宴諸事定然累了，不若晚間就留在院中歇息吧。”

    她這話說完，看到夫人身邊從孃家帶來的秀娘子，訝異地睜大了眼睛。

    青萱暗暗尷尬，夫人爲着花宴忙碌兩三天，最後開宴、聽戲卻讓她歇了不用去了。青萱不知道夫人會怎麼迴應，若是非要過去，又或者掩面而泣，她該怎麼辦？

    然而她見夫人，卻只是笑着應了一聲。

    “我曉得了，勞煩姐姐了。”

    說完，半分要去的意思都沒再有，只讓秀娘子挑燈送了她出門。

    青萱哪還敢讓夫人的人送，連聲告退自己打燈走了。

    柳明軒院中。

    宴廳旁樹上高高掛滿的燈火照亮滕府半邊天空，秀娘看過去，又轉頭看到了鄧如蘊身上。

    卻見她想起了什麼似的，叫了自己。

    “秀娘姐，方纔聽說今日竈上做了羊肉餡的酥餅子，”她笑着，說滕家竈上做這餅子是一絕，“姐姐去拿些來，我好饞呀。”

    旁人都在花宴上吃席，爲這場花宴忙碌了兩三日的人卻只得了張羊肉餅。

    秀娘鼻頭微酸，但掃興的話她一句都不想提，只道好。

    “奴婢這就過去，再讓竈上添兩個菜，您先歇會，我不時就回。”

    鄧如蘊跟她笑着點頭，“那我就等着姐姐了。”

    只是秀娘到了竈上，見竈上飯菜都做完，開始收拾關門了。

    今日滕府宴請是從外面酒樓叫了席面，家中竈房只給下人開了火，眼下羊肉酥餅也只剩下兩三塊。廚娘不想再多做事，只想去跟着聽戲，沒什麼好臉色。秀娘也知使喚不動她，乾脆自己下廚給鄧如蘊做了兩道菜。

    等回到柳明軒，天都黑透了，府裏卻更加熱鬧，似是要開始搭臺子唱戲。

    她進門的時候，房中靜悄悄的。

    鄧如蘊沒留意她回來，只是在挑了燈的書案前，慢慢抄寫着翻到破舊的藥方手札。

    鄧家從鄧如蘊的外祖和外祖母時起，製成藥售賣，到了她爹孃，鄧家的成藥已經能在金州數得上名號，家業興盛的時候，同時開着四五家藥鋪。

    可惜後來鄧如蘊長兄出邊購置藥材時遇上了風沙，半副家當連同性命都丟在了風沙裏。

    鄧家至此一蹶不振，因着還借了許多債出的邊，只能陸續變賣家產還錢。而鄧如蘊父母也因着受到打擊接連病逝，鄧家在金州城留不下來，最後回到了鄉下老家。

    家裏沒了頂樑柱，但鄧如蘊上面還有年邁的外祖母，下面也有長兄留下的小女兒，她只能也拾起家中祖傳的製藥良方學着製藥，來養這個家。

    那會她才十四五歲，家中沒了長輩能教她，她只能翻着祖輩父輩留下的手札，一點一點地自己研習。

    秀娘見她正看方子看得入神，沒舍得上前打擾。不想等了一會，外面的開席的鑼鼓聲順着風傳了過來，敲散了她讀書的思緒。

    她這才瞧見秀娘回來了，擱下筆走了過來。

    “好香啊，我方纔怎麼沒聞到？”

    她起身走過來，秀娘也把扣在上面的碗拿了下來，“姑娘餓了吧？快吃吧。”

    鄧如蘊是餓了，卻不急着吃，說肚子剛纔好像叫了一聲。

    她問秀娘，“姐姐猜它叫什麼？”

    秀娘一邊給她拿筷子，一邊還真認真猜了猜，“難道是叫姑娘，該吃飯了？”

    鄧如蘊笑眯着眼睛同她搖頭，外面咿咿呀呀的唱戲聲，從窗縫裏鑽了進來，她聽見了還和着唱腔打了兩下拍子，順着拍子同秀娘道。

    “我這肚子在叫，‘秀娘，快回來’！”

    秀娘沒忍住笑了一聲，只是笑過又有種說不出的酸酸感覺漫上心頭。

    她低頭掩下情緒，給鄧如蘊遞了羊肉酥餅，鄧如蘊讓她也趕緊坐下。在遠處花宴咿咿呀呀的戲聲裏，主僕二人慢慢吃起了飯來。

    *

    宴廳外的庭院裏，夫人們坐在廊下吃茶，邊看着臺上摺子戲，邊有一搭沒一搭地聊上兩句，沒誰疑問今晚，林老夫人讓新兒媳叫不必來吃宴聽戲的事。

    滕家這樁婚事實在是走投無路的辦法。

    那恩華王在軍中勢力正盛，他家縣主又是那樣一個不能招惹的性子，此事一出，便沒有人再敢同滕家結親。

    滕家從前被人排擠多年，滕老將軍連番被貶，最後戰死在沙場上也沒能翻身，反而排擠滕家的小人步步高昇。

    林老夫人是個有心氣的，眼見兒子有出息，便一直想爲兒子尋門有助力的親事，以免再遭此境。

    不想這事一出，西安府各家都對滕家敬而遠之。且滕越的婚事被恩華王府壓在了眉毛上，若是將親家的門第一降再降，又有什麼意思？那乾脆找了沒門沒戶的鄉下女好了。

    鄉下女子有個妙處，那便是沒有依仗，最好是個父兄都無了的，連個撐腰的人都沒有。等過兩三年此事過去，想把人打發走還是難事？

    這婚事辦得急，又逢韃子來襲，婚後第三日滕越就披甲上了戰場，並不怎麼回來。林氏沒立時帶着兒媳回鄉上族譜，今日宴請也只讓那鄧氏跟着接客，沒讓她前來宴席與衆人見面。

    夫人們都是宅門裏的人精，在外打仗的男人不管內宅的曲折心思，她們心裏卻有了幾分猜測，沒誰多問句什麼，不過這時，外院突然喧鬧了起來。

    林老夫人偏過頭，問了身邊的魏嬤嬤，“外面是有什麼事？”

    魏嬤嬤沒得傳消息，也正迷惑着，有小丫鬟快步跑了進來。

    “老夫人，咱們將軍提前回來了！”