第4章 茶馬古道

    紅髯老馬混濁的眼中，泛着劫後餘生的眼淚。長長的馬臉，熱情地蹭着夜無眠，表達感激之情。

    它通曉人性，知道是夜無眠出手救了他。原主人就在一旁看着，他也視若無睹，將他們晾曬在一旁。

    夜無眠摸着它的老臉，道：“別謝我。此去長沙，山遙路遠。以後的日子，需得仗你腿腳之力了！”

    老馬興奮地長嘶一聲，似乎聽懂了他的話。非但沒有不喜，還爲尋了新主人而高興。

    夜無眠滿意地拍了拍它的馬背。

    若不論年歲，這匹馬，也是一匹好馬了。南方的馬大多個矮，紅髯老馬光是馬背，就有五尺之高，高昂的馬頭離地至少八尺，算是不可多得的高頭大馬。再加之剛纔的表現有幾分急智，又知人意，夜無眠當然十分滿意。

    一刻鍾後，在夜無眠的幫助下，洛湘竹騎上了紅髯老馬。

    初次騎馬，她還頗爲恐懼。生怕一個不穩，就要從馬背上摔下去。

    但想起父親的仇未報，自己以後，多半是要身付江湖。要是連騎馬都不敢，還何談報仇的事情？

    內心一番掙扎，咬着牙齒，握緊繮繩，腳踩馬鐙，強行壓下心頭的害怕。

    所幸紅髯老馬愛屋及烏，對夜無眠的感激，連帶着也轉移到她身上，任由她騎上來，沒有任何不耐煩和抗拒，十分配合。洛湘竹才能十分順利地，學會騎馬。

    夜無眠牽着紅髯老馬，在前面走着，時不時回望一下馬背上的洛湘竹。見她面容緊張，安慰道：“小姐，不必害怕，我就在這裏。”

    洛湘竹緊緊地抓着繮繩，辯解道：“我，我沒有害怕，我，我很放鬆的。”

    說着，露出舒坦之色，有意讓夜無眠看到。但隨着路面的一陣顛簸，她花容失色，輕呼一聲，又回到方纔那緊張的模樣了。連忙閉口不言，謹慎馭馬。

    馬幫三位漢子扛着豹子屍身在前面走着，領頭則跟在夜無眠旁邊，笑道：“女俠，這老馬跟着你們，算是享福啦！它在馬幫效力時，身上得扛至少兩百斤的茶葉，左右披掛、竹筐揹包，磨着它的皮，都讓它難受。現在馱着你家小姐，他可是輕鬆多啦！”

    他話才說完，紅髯老馬似乎聽懂了，扭轉馬頭，湊到他跟前，猛然打了個響鼻，馬口水馬鼻涕噴了他一臉，黃黃的粘液粘在眉毛上，晃悠着，十分噁心。

    “哈哈。”洛湘竹雖是在用心騎馬，見到這滑稽的一幕，卻也忍不住掩嘴偷笑了起來，猛一下又想起自己還在守孝期，不能如此放浪，又生生將笑噎了下去。

    夜無眠也忍不住莞爾。這馬幫領頭不疼惜馬力，還以此自得，當着馬的面吹噓，終於招致了這個小小的現世報。

    馬幫領頭胡亂擦了一把臉，怒視老馬，指着它“嘿”了一聲，正要斥責打罵，看到夜無眠面無表情的樣子，不敢多言，只得訕訕抱怨了幾聲。

    夜無眠也沒做什麼理會。

    行了沒一會兒，卻見視野漸漸開闊，前方人影散亂。夜無眠正提神警惕，馬幫領頭連忙道：“女俠，這是我們馬幫隊伍。剛剛我們就是在此地受到那花豹襲擊的。”

    走至人羣中，果然如馬幫領頭所說，這就是馬幫隊伍了。

    隊伍中，有四個青壯漢子，俱都灰頭土臉，顯得疲憊至極。還有十來名老弱婦孺，顯然是這些漢子的家人親眷，正在照料着隊伍裏的六七匹馬。

    安化一帶茶葉暢銷，山路卻難行，因此流行馬幫。馬幫漢子在外跑一趟，短則數月，長則一年半載，往往是將親戚家人帶在身邊，一來方便互相照顧，二來排遣寂寞相思之苦。

    見到馬幫領頭回來了，一個還算精神的青年湊上來，喜道：“鍾老伯，你們趕跑那花豹，救回咱的馬啦？”

    馬幫領頭鍾老伯連忙解釋，是夜無眠救的馬，現在馬已被他買下，歸屬於他了。

    馬幫衆婦孺沒有多說，尋來了紅髯老馬逃命時，被它甩下的茶篋、茶奩、包裹，分裝去其他馬背上了。

    四名青壯年則是苦哈哈的。從三個同伴身上，換下肩來扛起豹子屍身。

    人平安歸來，馬幫衆人總算鬆了口氣，收拾妥當，繼續往前面走去。

    鍾老伯小心翼翼走到近前，看着夜無眠道：“女俠，前面再走十來裏山路，就到了我們的老家，洞市老街了。你們要一同前去嗎？那裏有飯館客棧，是一處互通有無之地，可先在那裏歇息幾日，再趕路不遲。”

    夜無眠打量了一下各個馬背身上的茶篋、茶奩，見都是空空如也，包裹倒是充盈。想來這個馬幫，應是剛剛在外地走完了一筆貿易，往家裏趕了。

    點頭應道：“也好，有你們同行，也免去我們找路之苦。”

    似前幾日在這梅山中亂轉，沒有地圖，沒有嚮導，不是長久之計。還是跟隨當地的人一起，比較合適。

    鍾老伯一聲吆喝，牽了最壯的一匹馬。他帶頭，兩個黑乎乎的漢子殿後，馬幫的人，開始趕路了。

    “梅山漢子那麼呀喲，光溜溜的皮咯，採下一朵山茶花花，送給我的妹子坨。太陽就要下山啦，你要給我當堂客……”

    不知是誰領的頭，一首安化方言的山歌，在隊伍中蔓延開來。

    人困馬乏，歌曲好似一股清水澆灌其中，有氣無力的聲音聽起來，倒也別有一番風味。

    鍾老伯沙啞粗獷的嗓子，也跟着吼了幾句，過了一把唱歌的癮頭，扭頭看向身後的夜無眠，低聲笑道：“女俠，我有個建議，你聽不咯？”

    夜無眠一手牽馬，一手抓着餅子吃，漫不經心道：“什麼建議？”

    鍾老伯看了一眼洛湘竹，正好目光對上，連忙低下頭道：“你家小姐長得花容月貌，特別迎人，我們的醜婆娘，跟她比不得。但在江湖行走，長得好看，也是禍端，容易惹人惦記，招來麻煩。

    女俠你武功高，自保倒是無礙，也須得防止小人對你家小姐下陰手。不如到洞市之前，讓小姐換身衣服，女扮男裝，這樣一來，能免去無妄之災啊。”

    夜無眠一怔，吃餅的動作也慢了下來，仰頭朝坐在高頭大馬身上的洛湘竹看去，見她灼灼如月的眸子，也正好看着自己。

    這個角度，小姐也仍然美極了，稍微凌亂的髮絲，蒼白的面孔，平添幾分我見猶憐的氣質。

    心下合計道：“這鐘老伯說得也對。在安化城裏時，衆目睽睽之下，洛凡江尚且大言不慚要將小姐獻給縣令，更何況如今淪落在這江湖之中？

    若是雜魚小蝦之輩，貪戀小姐美貌倒也罷了，我能輕鬆應付。可要是如縣令那般的地方豪紳，或者武功好手，那縱然我身死，恐怕也難保小姐周全了。”

    他覺得鍾老伯的主意不錯，便問起洛湘竹的意見。

    洛湘竹雖然不知江湖險惡，但夜無眠既然能問她，應是對鍾老伯所提建議十分認可。他認可的，就是自己認可的，不加思索便同意了。

    兩人暫時離開馬幫，去到一處僻靜處。洛湘竹躲在一棵大樟樹後，費了一會兒功夫，換好男子的衣服，才走了出來。

    她穿着馬幫一位男子的衣服，衣服做工粗糙，款式老土，還有幾處補丁，但畢竟遮掩不住她那美麗的容顏，和曼妙的身段。

    夜無眠讓她別動，在樟樹上沾了些樹泥給她抹上，才使得她面容稍微暗淡下去。

    “怎麼樣，小姐……唔，現在叫你公子吧，這衣服你穿得還合適？”夜無眠忍不住輕輕笑道。

    洛湘竹黑着臉，小瓊鼻一陣吸溜，道：“不好！很硌人，還有一股若有若無的汗臭味！”

    夜無眠安慰她道：“馬幫男子常年在外行走，衣服換洗不勤，有汗臭味，也是正常的。等一會兒到了那洞市老街，我給小……公子去買件好看的新衣服去。”

    洛湘竹百般都由得他，沒有多說，點了點頭應允：“好，你一定要給我買件最好看的新衣服。”

    兩人走回馬幫，夜無眠扶着她翻身上馬，伴隨着馬幫的山歌，繼續往那洞市老街趕路進發了。

    此後這一路，雖然顛簸，卻出乎意料地順暢。這條路名爲“茶馬古道”，是馬幫專爲販茶去外界，而開闢的道路。

    因山地限制，道路甚窄，不過只要人與馬不並排走，倒也毫無壓力。只需沿着路勢，一直往東行進，便能趕在日落之前，到達洞市老街了。

    黃昏時分，暮色浸染山林，微風吹拂，仲秋的寒意漸漸爬上衣裳，馬幫衆人，無不裹緊了衣裳。

    遠處燈火憧憧，人影綽綽，喧囂聲漸漸，鍾老伯興奮指着前方道：“到了，到了，前面就是洞市老街了！”

    整個馬幫，迅速從低迷的氛圍，變得熱鬧起來：

    漢子們萎靡的身子又有了氣力，扛得豹子肉一顫一顫的；婦女們商量着，這次要在家裏住多少時日，裁剪多少衣裳；幾個暮年老人，則是感嘆着光陰不再，下次走商，定不隨從，而是要去市鎮上的棺材鋪裏，置辦一口棺材，用作後事了。

    至於孩子們，則嚷嚷着要吃黃鴨叫（作者注：一種魚，又稱黃骨魚，味嫩而美，今湖南一帶盛產）。

    茶馬古道也漸漸開闊，路上多了一些行人，其中不乏有揹着刀劍的江湖人士的。

    他們往馬幫這裏一看，見與尋常馬幫無異，便也沒有多加留意。

    只是有一個人，穿着青色布衣，頭戴文士冠，一副書生打扮，腰間彆着一支龍鱗鐵鞘長劍。看到夜無眠的美色時，眼中露出幾分貪婪的神色來。

    夜無眠未加理會，冷臉以對，這個人不知他底細，倒也不敢隨意造次。

    一塊蝕痕斑斑的石碑出現在路邊，上書八個大字，在新上的燈火下，字跡清晰，“茶馬古道洞市老街”。

    邊上又有數行小字，依稀可見，“皇明成化辛丑冬安化縣令肖諱平波題。概唐宋以降，蠻夷漸與通中國。夷慕華夏之風，喜食茶飲，遂以其馬易之，因有此茶馬互市之道也……”。

    後面的文字，夜無眠沒有細看。他簡單一算，這竟已是四十年前的古碑了，怪不得留下了這麼多歲月的痕跡。

    鍾老伯率馬幫衆人與他告別：“女俠，既已到洞市老街，我們就先行一步了。”

    夜無眠也抱拳見禮，目送馬幫一行人離去。