阿列克西斯·潑拉克斯穿過長廊，走向鐵原號核心環底層的紀念碑室。
這條長路與山陣號內部位於黑色聖堂前方的漆黑長廊構造相似，但配色則截然不同。長廊以鋼鐵的銀灰基色爲主色調，且天頂與地面內嵌冷白的燈光，將長廊照得通亮。
黑色聖堂的純黑走道，通往整個帝國之拳新兵立誓的希望之地，在象徵意義上，有如一條璀璨天街；紀念碑室的亮色長路，卻反而是通往整個軍團的死後銘記之所，於形式中，等同於永眠的冥河。
潑拉克斯想着這些雜事，掩蓋他的神思不屬。
薩特拉達深淵會戰已經結束，五支軍團又要往銀河各處而去，他一直拖到最後，才向上遞交申請書，期望能趁着最後幾日，趁着來悼念他們各自鋼鐵勇士朋友的其他帝國之拳戰士人數減少時，單獨地重新拜訪這塊紀念鐵碑，以期與他的老朋友多說上幾句私人的話。
他與巴拉巴斯·丹提歐克的初見，始於二十餘年前在奧特拉瑪的合作戰役，以及共同點亮索薩的法洛斯燈塔的經歷。在那之後，當鋼鐵勇士與帝國之拳需要聯合作戰時，只要不與基因原體的戰鬥計劃衝突，他們更加願意彼此合作，並肩作戰。
他努力揮去自己的錯覺，這無疑是對自己的朋友，以及另一名戰士的不尊重。
“我仍能因爲你的悲傷而痛苦，時間沒有將它從我身上奪走……我很抱歉，沒有第一時間提醒你。”
“我沒有死，阿列克西斯，”丹提歐克說，捧着頭盔，划着傷痕的嘴部微微笑着，“我還活着。我是巴拉巴斯·丹提歐克。別爲我哭泣，兄弟。”
“這塊鐵碑刻滿了該怎麼辦？”他問，不用回頭，就知道丹提歐克也在擡頭看紀念碑。高大的碑石上刻着細小而清晰的姓名，據說是基因原體佩圖拉博親手創造了專用於雕刻這面鐵碑的機械。鋼鐵所制的墓碑，恰恰與鋼鐵之人的墳墓相稱。
“感謝你的等待，戰爭鐵匠大人，”來者一板一眼地說。
那一次他們當然沒有在這裏唱歌。鋼鐵勇士所願意遵守的規則，往往比他們的基因原體賦予他們的條令，還要再多上一層。
“這很好，”帝國之拳說，“我很高興你能回來，巴拉巴斯。”
他的語氣再一次與潑拉克斯記憶中的丹提歐克重合。
他沒有想到，陌生的鋼鐵勇士會與他主動搭話——這些鋼鐵其內的戰士往往沉默如鋼，嚴守祕密。
“你也許認識他，”潑拉克斯繼續說，“第十一大營的營長，巴拉巴斯·丹提歐克。”
“另外，我的狀態正在恢復，儘管……大概回不到三千年前的程度，第八軍團從他們的祕密儲藏室裏，找出了幾管被稱爲‘生命精華’的藥劑，並拒絕說明來源……”丹提歐克緩了一緩，調整呼吸，緩解連着說了一大段話的疲倦，“而我們的藥劑師也在全力幫助我。”
“不，別抱我……嘶……”
戰爭鐵匠緩緩點頭，他似乎無法做到太快的動作，大概是有傷在身。他向前一步，面甲的邊緣輪廓再次出現在潑拉克斯的余光中，後者情不自禁地看着那道鐵灰的輪廓線。
“能好轉就好。我這兩天一直以爲……伱剛纔爲什麼不直接告訴我？我還以爲我認錯了人。”潑拉克斯忐忑地冷着臉說。
“戰士？”戰爭鐵匠喊了他一聲，大概是被他的反應弄得有些不安。“戰士？”
在詢問丹提歐克爲何會變成如今這副模樣之前，潑拉克斯就落下淚來。
說罷，艾瑞克與丹提歐克擦肩而過，向着鐵碑走去。
“他在這兒，”丹提歐克說。
潑拉克斯用手掌根部揉了揉他的眼睛，他的淚水已經流盡，只是如今仍沉浸在驟然降臨的驚喜帶來的恍然之中，一時似在天上雲端，一時又似在河中隨波飄蕩。這兩日巨大的心理起伏，使得他實在難以緩過勁來。
“帝國之拳的戰士，你好，我是第四軍團的戰爭鐵匠。”陌生的戰爭鐵匠隔着一副面甲，擡頭看他。
潑拉克斯緩步跨上臺階，來到鐵碑下方，仰起頭，尋找着巴拉巴斯·丹提歐克的名字。
太過相似。難道鋼鐵勇士彼此之間都這般相像？還是他已恍惚到會輕易將人認錯的程度？
“等人，同時……我同樣來這裏，尋找丹提歐克的名字。”戰爭鐵匠回答，壓下一聲咳嗽。熟悉感捲土重來，隱藏在話語的重音和尾音末梢之中。“還有犧牲者佐蘭。”
第二大營營長頷首，走到丹提歐克面前，望着那個名字：“感謝您對他的照顧，丹提歐克。”
——
“你好，戰爭鐵匠。”潑拉克斯挑選了最簡單的稱呼，並挪開視線，以隔斷那種縈繞糾纏的錯覺。
那是一張衰老而疲倦的臉，佈滿時間侵蝕帶來的皺紋，與戰爭帶來的傷疤，蒼白的頭髮和鬍子像因威特的積雪一樣，冰冷地襯托着那張面容。但他神情中的堅毅是那樣熟悉，銳利的線條賦予了這張面容生動的活力，與彷彿永不熄滅的鋼鐵意志。
潑拉克斯深吸一口氣，說不出一個字。當他最後找到丹提歐克的名字時，他發現自己已經和另一名鋼鐵勇士站得很近，就像他們所尋找的是同一個人的姓名似的。
“不管怎麼樣，我回來了，重新活到了今天。”
幾秒後，戰爭鐵匠繼續問：“你怎麼看待丹提歐克，戰士？”
接着，戰爭鐵匠摘下頭盔，痛苦地看着他。
丹提歐克放下手，他的聲音現在回想起來，似乎分外地遙遠，像隔着一層玻璃板，或者連綿的雨幕。
“你來這兒……尋找誰？”戰爭鐵匠平和地問。
即便如此，短靴的腳步聲，與服裝的摩挲，依然在這巨大的廳堂之內悄然迴盪，帶來鋼鐵的回聲。
簡而言之，他比丹提歐克犧牲時還要更高一級，更應當是貫徹軍團靈魂的典範人物。
“是的。”戰爭鐵匠肯定了他的猜測，又陷入靜默，他的動力甲低沉地嗡鳴。
潑拉克斯向守在紀念碑室前方的兩臺鐵環機器人出示他的申請，鐵環爲他打開大門。
“沒有什麼值得抱歉的，儘管這是個悲傷的假設，但它很嚴謹……”丹提歐克低聲說，不願意去細想假設中的可能性。接着，年輕的戰士上前一步，手指輕輕從冰冷的鐵碑表面掠過，觸摸着名字留下的凹痕。“……小隊長……”他輕聲念出那個名字。
“在這之後，你還能活多少千年？”他問。
說罷，戰爭鐵匠仰起頭，看向鐵碑上方，他沉重的呼吸聲在甲冑運行的間隙穿插而來。
大門無聲地敞開，足以承載數萬名阿斯塔特的大廳，如今空空蕩蕩，只餘寂靜。
丹提歐克從來不介意潑拉克斯比他高上一大截，潑拉克斯也不在乎兩人的軍階差距。他們甚少互相稱彼此爲朋友，但一切都潛藏在無言之中。
“當然，他們爲守護和戰鬥而死，絕不會介意他們所守護的朋友，前來親近他們留在世界上的那一部分。”
戰爭鐵匠高聲喊着他的名字，中途被一次劇烈的咳嗽打斷，後半個名字喊得破了音。高級軍官試着邁步追上他，但他做不到和潑拉克斯一樣大步流星。在邁下臺階時，戰士踉蹌了半步，掙扎着站穩。
那日的葬禮上，他記得丹提歐克被刻在了石碑的上端，不藉助額外的工具，根本無法親手觸碰。
“他是一位……值得尊敬的朋友，一位良師……我很高興能認識他……”
話未至半，他便哽咽不已。
鐵碑上，大部分戰士被雕刻的位置都不在指尖所及的範圍之內。
他拍了拍放在手邊的頭盔，手甲碰撞着金屬的表面，發出沉悶而空闊的響聲。
丹提歐克點頭。“在我的治療結束之前，我必須穿着這身鎧甲，用以穩定地維繫生命體徵。”
接着，他慢慢轉身，手甲撫過鐵碑。
他閉上眼睛，多褶的眼部皮膚展開。
丹提歐克從頭盔上收回手，搭在膝部的裝甲上。他的態度十分平和。
丹提歐克慢悠悠地說，與潑拉克斯一塊兒坐在臺階上，頭頂是紀念碑上他自己的名字。
“大致便是如此，後來，我遇到一個靈能者，便令他充當導航員。他現在……被准許留在鋼鐵勇士的艦隊之內，若是無事，便沒完地盯着我們看，而後高高興興地念他的禱文，讚頌帝皇的天使……”
除非特殊情況，在非戰時的母艦之內，穿着全甲的戰士並不多。
只需一眼，潑拉克斯就辨認出對方的身份，他的面部骨骼不曾更改，而他的靈魂之火更是分毫不改，甚至燃燒得更爲堅定，更加明亮。
“抱歉，兄弟……”他語無倫次地說，深深地吸氣，顫抖地把這口氣一截一截地往外吐，然後讓他的腳推着他往外走。他可以爲丹提歐克垂淚，但他不能在其他人面前哭泣。
“你是爲誰來到這裏，戰士？”潑拉克斯問。
“我不確定我變了多少，阿列克西斯。”丹提歐克緩聲說，聲如靜水，就像講述着他人的故事，“當我確認，我仍然不曾遺忘對你的友情時，我感到慶幸。”
首先，那名戰士比丹提歐克稍稍矮上一些；其次，他的盔甲不符合大營長這一級別的裝甲規格。
一名戰士大步走來，從外表與氣質看來，他正是最標準的那一類鋼鐵勇士，嚴厲，莊重，不苟言笑，富有威嚴。
毫無道理地，潑拉克斯覺得前方同樣站在鐵碑之下的鋼鐵勇士的背影，竟莫名與巴拉巴斯·丹提歐克相似。
潑拉克斯在沒來由的尷尬下收回手。
丹提歐克的手指敲了敲膝蓋：“我不知道。也許我會成爲世界上第二個老死的阿斯塔特……”
“這裏足夠刻超過三十萬個名字，阿列克西斯。”丹提歐克不贊同地回答他，“你爲什麼會覺得它能被刻滿？”
“阿列克……咳……阿列克西斯！”
巴拉巴斯已經走了。他惡狠狠地告訴自己。
他的聲音粗糲沙啞，彷彿聲帶受過嚴重的傷害，理應令潑拉克斯感到陌生，然而，那種不應存在的熟悉感再度撲面而來。
除去在遙遠的長廳盡頭臺階上，那高聳鐵碑下，渺小如單個字符的另一名全甲鋼鐵勇士之外，這兒空無一人。
帝國之拳感受到自己的胃正在輕度痙攣，他的眼眶正在變得滾燙，潛伏在情緒深處被封凍的哀悼，重新鮮活地衝破冰層，融化着他的心智。
當時，他站在那塊巨大的鐵碑下方。
他不怎麼來這兒——當然，沒有誰會時時刻刻跑去表親軍團的葬禮舉行地觀摩。上一次還是丹提歐克帶他來的，那時候他還未明確地意識到，拜訪逝去的友人一事，有朝一日也會降臨在他頭頂上，或者說，那一日來得這樣快。
“原來可以碰嗎？”潑拉克斯有些驚訝。
丹提歐克提高音量，堅定地回答：“佐蘭遵守了他的誓言，他已盡責。”
“佩圖拉博大人說過，就算我們在這兒歡唱歌謠，這些亡靈說不定也能心生安慰，只要別唱得過於嘲哳難聽。那樣會遭到鐵環的驅逐。”
潑拉克斯愣了一愣，回憶的碎片從他眼前閃過，難言的哀傷霎時穿透他的喉嚨，堵塞住全部的話語。他側過頭，學習他的基因原體，竭力調節他的心情，卻愈發覺得這樣做毫無助益。
丹提歐克反而表現得沒那麼嚴肅。他向來者點頭：“艾瑞克。”
“那倒也是。”潑拉克斯說，“我收回那句話，抱歉。”
不論如何，他的表情已經恢復堅定。
“我還能說什麼？”潑拉克斯假裝揮了揮他碩大的拳頭，“我原諒你，巴拉巴斯。”
更何況站在他身邊的，假如他沒有判斷失誤……那很可能是一名戰爭鐵匠，整個第四軍團內部除軍團原體，以及至今空懸的三叉戟之位外，最高的指揮階層。
“我的朋友，”潑拉克斯將目光不捨地從鐵碑頂部抽離，低頭看着身旁的戰爭鐵匠，“他犧牲於這場戰役之中。”
潑拉克斯放輕腳步，不願意打破此地的寧靜。他未着戰甲，穿儀式性的深色禮服前來，因爲鋼鐵勇士軍團的規定，亦沒有攜帶禮物。
很快，潑拉克斯發現自己彎下腰，攙扶住那名戰爭鐵匠。在對方站穩後，潑拉克斯放開了他。
“佐蘭對他的死亡早有預料，儘管他直到最後，都期盼能夠活着歸來。有一段時間，我們一直在試着利用一些收集到的科技，自制基因種子提取器……不管怎樣，最後能夠回收成功，或許也是一種奇蹟。”
他忽而噤聲，重新戴上頭盔，努力地站起。潑拉克斯想要攙他一把，被老友拒絕。
丹提歐克衝他點頭，滿眼懷念地看向他揮拳的動作。
戰爭鐵匠靜靜地看着他，隔着那張鐵骷髏面甲，帝國之拳仍然能感受到對方的視線正聚焦於自己。
艾瑞克回以一絲微笑。“我相信他會爲你的肯定而喜悅。”
丹提歐克轉頭示意潑拉克斯跟上，兩人一併離開。
他們身後似乎傳來一聲微弱而壓抑的嘆息，又似乎什麼也沒有。
(本章完)
