“我記得上一次，我如何落敗，”羅格·多恩說，他的坐姿和任何時候一樣端正，就像他的脊柱並不是疊加、活動的骨節，而是在創造之初就修形打磨完成的一根筆直的石質作品。
而佩圖拉博知道，脊柱本身就不是垂直一線的墨繩。那麼，這就是這名基因原體的慣有姿態，給他們帶來的錯誤的通感。
他繼續說：“在上一次的戰鬥訓練中，我在靠近佩圖拉博的過程裏，消耗了過多的精力。他的中近距離炮火以及能量轉移護盾，幾乎免除了他加入近戰的必要。他的技巧集中於以最高的效率運用槍炮的方式，並且佩圖拉博擅於充分發揮自己的長處。”
“那麼這一次呢？”鳳凰等待着羅格·多恩的轉折，同時用一塊深紫色絨布擦拭着他的火焰劍。
通過佩圖拉博製作的具象化戰鬥顯示屏幕，當他見到自己的戰士在與帝國之拳的戰士幻影對決時，福格瑞姆對親自加入戰鬥的渴望節節攀升。
帝皇之子與帝國之拳，是第一組試用納爾尼之庭的軍團。隨後的安排包括了火蜥蜴與鋼鐵之手的對決，以及夜鬼王庭和鋼鐵勇士的戰鬥。
如果安格隆的吞世者來得及抵達奧林匹亞，那麼暫時寄宿於鋼鐵勇士內部的千塵之陽也將派出戰鬥人員，與之對戰——考慮到系統的穩定性，千塵之陽將不得在戰鬥過程中補充靈能。
因此，如果後者拒絕戰鬥，那甚至不會是一件丟失榮譽之事。
“這一次，我帶了盾牌。”羅格·多恩答道。
鳳凰輕聲笑了起來，“帝皇的堅盾啊！”
“而我沒有想到你會再次選擇雪山場景。”佩圖拉博說，心分二用，在監視並維護納爾尼之庭的運轉以及轉播的同時，參與了兩名基因原體的對話。
羅格·多恩的沉默對於他而言太長了一些。然後他回答：“那是我第一次戰敗。”
“之後還有許多次，羅格。”佩圖拉博說。
在泰拉共同工作時，羅格·多恩在平日中的友誼對決中，不止輸給過一個人。
安格隆不提，他自己也不必說，輸給黎曼·魯斯也不算意外，但他甚至曾經在馬格努斯放出奇光異彩的赤紅重拳下落敗——“沒關係，我也打敗過魯斯，”馬格努斯如此回答，伸出手，讓羅格·多恩重新站起。
“不，”多恩停頓了一下，“自我在因威特甦醒，那是我第一次戰敗。”
“呃，任何感言？”福格瑞姆偏過頭，將銀白長髮勾到耳後，一副專心聆聽的模樣。
“你戰敗過嗎？”羅格·多恩問。
福格瑞姆略微眯起眼，彷彿是在將映照在他眼眸上的光收進瞳孔內側，“我擅長用劍，羅格·多恩。而我從未在比武挑戰中落敗，但這並不代表我從未遭遇挫折。”
“那麼，你不再需要我闡述感言。”多恩點頭，將注意力放回眼前的兩塊屏幕上。
兩塊屏幕共享着同一片作戰的背景，即林木稀疏的略高平原，天空遼闊，草地鋪展在開闊的原野中，飛鳥仍然會從樹木的頂端被驚起。爲確保相對的公平，這裏的氣候與因威特或徹莫斯都大相徑庭。
左側的屏幕屬於帝國之拳此次派出的十餘名戰鬥人員，明黃的戰士穿梭在金紫的幻影陣勢之中，如身處真實的戰場一般，一絲不苟地完成着每一個戰鬥目標。右側的屏幕則將帝皇之子囊括在內，保證這些戰士迅捷而優美的身姿，全部展現給他們的基因之父。
“他們做的都很好。”佩圖拉博說，與諸多接口連接的線纜上帶電的粒子流高速移動，如同發光的太陽風。
“我需感謝你的創造，佩圖拉博，”福格瑞姆愉快地說，白皙的面容被滿意的神情點亮。“多麼出色的一片模擬戰場！”
他滿意地見證着他的連級以上指揮官、鳳凰衛隊以及宮廷之刃中的優秀成員，在佩圖拉博的納爾尼之庭中創造的完美戰績。
儘管用於模擬帝國之拳戰士的數據僅僅是經過佩圖拉博調試的幻影，但鐵之主無疑通過某種超乎想象的、對技術的運用，以及對羅格·多恩的深層瞭解，對第七軍團的戰鬥力做出了完美的復現。
在交鋒的鳳凰動力長矛、近身襲擊的動力拳、以及長劍揮砍時劍格閃出的紫金光芒裏，每一擊直刺或橫劈都難以挑剔。當一名帝國之拳被擊倒，對應者的肩甲上將會浮現出一個新的數字。佩圖拉博爲每一個幻影做出了分數的評級，並將它們累加給勝者。
而在最初的適應後，確認與幻影盡情對戰，不會影響基因之父在他人面前的評價，帝皇之子們意識到，他們不必刻意避免爲對手帶去奪命一擊，或是讓這一次的模擬戰鬥終結在幻影的攻勢之下。
金紫色戰士的步伐變化快速而精準，伴有爆彈槍在各個點位劃出的鋒銳閃光，在交叉火力的暴風雨中抓住那些關鍵的、不可放走的時刻，將武器的尖端穿入盔甲的裂縫。
他輕鬆地辨認出他的戰士，尤裏烏斯·凱索倫，他的劍和他的詩歌一樣富有魅力。泰雷瑪農·萊拉斯，雙劍切斷閃電爪的纜線就如切開葉片。當然，還有阿庫爾杜納，他的戰鬥與他的長劍本身一樣優雅而無瑕，像一首樂曲，或者一段不可復得的美好記憶。
直接與阿斯塔特同伴對戰是一種陌生的體驗，但他們的初次表現，已經不負帝皇之子的金鷹。
“你們認爲需要繼續嗎？”佩圖拉博問。“更進一步？”
“讓他們……？”福格瑞姆說出了話語的開頭。
“好。”羅格·多恩簡短地做出他的回答，開始等待。
福格瑞姆無奈一笑，“即使羅格·多恩如此信任你，我仍然不得不問，這果真不會造成真實的損害嗎？”
“會嗎？”佩圖拉博看着多恩。
“在測試中，你的數據體炸斷了我的左手。”羅格·多恩說，舉起他的左手，左右旋轉手腕，證明它的靈活性。
“好吧，讓他們開始。”福格瑞姆向後一仰，轉了轉頭：“有什麼適合基因原體吃的食物嗎？”
“葡萄怎麼樣？”佩圖拉博答道，“是紫色的。”
福格瑞姆挑起眉毛：“爲什麼你會覺得，所有人都和伱們二位一樣，執着於時刻保持和自己軍團的顏色一致？”
“我可不覺得有什麼水果是黃黑交加的，”佩圖拉博說，露出微笑。
“特殊育種的黃底黑條紋西瓜呢？”莫爾斯問，左手捏着右肩，活動着莫名變得不夠靈便的手臂，慢悠悠地從升降梯中走來。
“那是什麼？”羅格·多恩問。
“你的手怎麼了？”佩圖拉博發現了莫爾斯表現的異常——當然，不是指黑衣工匠已經被所有人習慣的神出鬼沒。
福格瑞姆曾經私下裏與他說過，在終於得見莫爾斯本人以及他的獨特作風之後，他方纔明白，爲何鋼鐵勇士的阿哥拉集市之間，竟能常年流傳，關於佩圖拉博的導師究竟隸屬於以太波動或電磁激流造就的幻想，還是真正存在於現實宇宙之中的討論。
“這邊也在打模擬賽？”莫爾斯從透光的屏幕背面看了一眼，辨認出畫面中的情景。“你們知道奧林匹亞正在展開凡人的角力賽，對吧？”
“機械的我主持了開場儀式。”佩圖拉博點頭，繼而補充：“我已將它的皮膚修補完整。其餘早期使用過的人形鐵環，如果你願意輔助重連，我亦可以全面啓動。”
“繼續用你現在的機械衛隊吧，”莫爾斯放下左手，自在地揮了揮他的右臂，“不需要額外的超凡手段，它們也足夠使用了。十分鐘前我參加了角力賽。”
“你……什麼？”佩圖拉博操作線纜的動作停止了。
“哦，首先，我換了一張臉，”莫爾斯在椅子上坐下，敲了敲左腿，“身體素質取了奧林匹亞人的均值，也沒有動用凡人之外的能力。放心，我沒有搶走奧林匹亞人的冠軍，畢竟我也算是壽命悠久，不便與當代青年人爭奪名聲。”
“誰把你打出角鬥圈或者摁在地上了？”
佩圖拉博臉上此時懸掛的神情無疑是微笑。莫爾斯敢說他很久沒有看見過，或者說他就沒有見過佩圖拉博對他表現出的這種戲謔。
“選手來自塞特亞星系的第二行星克里特，”莫爾斯皺眉，“那是今日一輪賽事的小組冠軍，我總不能貿然奪走你治下的子民應得的榮譽。”
“三十二強。”羅格·多恩說。
“我以爲這些年間你已經學會了抓住閉嘴的時機……”
“羅格·多恩的意思是，作爲一名非戰鬥人員，且僅僅模擬使用了當地人類平均的身體素質，你能夠在奧林匹亞星團的角力中取得三十二強的成績，是非常值得稱讚的戰鬥成果。”
“我同樣如此認爲，”佩圖拉博笑道，“機械的我仍然在觀看戰鬥。我在十分鐘前並不確定那個青年是否真的是你，但既然現已驗明正身，我便會留下那段記憶影像。你打得不錯，莫爾斯。”
莫爾斯從自動機械送來的果盤中拾起一顆葡萄。這些水果大概是爲原體專門培育的，其個頭尤其地大，一顆葡萄幾乎抵得上凡人體型的一隻拳頭。
“你以爲我會生氣或慚愧嗎？不，我不會。因爲我的確不是戰鬥人員，而我並不會否認這一點。”
他小心地咬了一口水果，口感並不差，並且果皮沒有因爲水果的擴大而跟着加厚。至於流出的汁水，這是靈能可以輕易解決的小問題。
“爲什麼我們不將更多的注意力，放在真正的戰士們如何搏鬥之上？然後我可以寫我的下一幕短劇了。”莫爾斯說，向着兩個屏幕歪了一下頭。“那將是我十分期待的一幕。”
隨後，他打了一個響指，漆黑的形體立時融入空氣，消散不見。
“所以……”佩圖拉博注意到自動機械空空蕩蕩的托盤，不禁深深吸了一口氣。“好吧，我們還需要一盤新的葡萄。”
——
結束。阿庫爾杜納心想。
他斜過一步，向前方穿插，右手借勢一旋，劍刃自下方斜向上劈出，拍中對方的手甲，將對方的爆彈槍擊飛。他追上一記半轉身的橫掃，長而稍稍彎曲的劍，頂部即刻抵在了幻影戰士無比真實的喉嚨口。
阿庫爾杜納向前施上一點不多不少的力量，恰恰觸發了納爾尼之庭內部的檢測極限。幻影戰士倒在地上，身體化作流動的幽綠液體，迴歸模擬戰場被踐踏至草皮掀起的草地之下。
灼熱的空氣捲過劍術大師頭頂的流蘇，讓它們如天鷹羽翼的一角般揚起。很榮幸能夠與你展開較量，他在心中說，餘光見到自己的右肩甲上光芒一閃。這是第多少個幻象之中的對手？他沒有刻意去數。
他將利刃重新握緊，讓它在手中滑到一個不偏不倚的角度，等待新的對手在任何時候從林中突然出現，就像之前的戰鬥中經歷的一樣。
這柄稍微彎曲的長劍名爲帖木兒，劍柄爲公馬的頭，繫有漆黑油亮的一穗馬鬃飾品。另一把劍則長直而狹窄，刻着含義未知的古希臘符文。它名爲雅典娜。
出自一些說不清道不明的理由，阿庫爾杜納選擇了第一把劍作爲今日的主武器。即使這兩把劍都誕生自古泰拉的精工良匠之手。
但他的對手沒有繼續出現。
阿庫爾杜納並未完全放鬆警惕，但他允許自己暫時從戰鬥姿態中稍作放鬆。張弛有度，一名戰士不應當把精力浪費在無用的緊繃之中。
他向前方邁進。他的同伴所剩不多，一半都已經在訓練戰中因精疲力竭而倒下，化作流淌的綠色基質，迴歸現實。剩下的則與他分別作戰，當然，跟在一名戰鬥高手身後，難免會讓他們自己肩甲上的得分降低。
他們表現得很好。阿庫爾杜納想。假如原體正在觀看，他們並沒有辱沒帝皇之子胸前的金鷹。
在林中前進了一段時間，他聽見一聲樹枝的斷裂，清脆，輕微，但不可忽視。
劍士再度繃緊精神，刀刃映照着他的頭盔，在那裏看不出任何表情。
他來了。
帝國之拳戰士標誌性的明黃盔甲，以及軀幹部分覆蓋的黑邊白袍，從樹木的陰影中現身。
跟隨他共同前進的，是若幹名黑甲戰士，同樣以握緊的拳頭作爲標識，證明了他們在帝國之拳中的特殊地位。
聖殿武士。沒有疑問。
“你是真的，對嗎？”阿庫爾杜納偏過頭，劍鋒在泥土中劃出一條銳利的半弧。他朗聲問。
即使沒有明確的證據，他很清楚，他此時面對的戰士，不再是佩圖拉博完美模擬所得的幻影——因爲這些戰士各有不同。他們不完美。
他的胸膛中翻涌起一股別樣的期待。
在他對面，爲首的戰士隔着一片林地與他對視。陽光落在他們中間，將草地圍成一處深綠的圈子。
戰士舉劍，敬禮。模糊而簡樸的鋼鐵中，倒映着阿庫爾杜納從胸甲延伸到臂甲的標誌性精緻雕刻。
阿庫爾杜納吸了一口氣，踏步向前。
(本章完)
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