“除去對前十名選手出身星球的經濟援助，第一個完成我們的四千英里賽程的選手，將有權利和他的隊伍一起，進入洛科斯的王宮，親自面見奧林匹亞之主，尊敬的佩圖拉博大人，以及奧林匹亞總督，卡麗豐大人……”
緊張的期盼與躁動在空氣中瀰漫，並被衆多選手和選手團隊成員的竊竊私語、深呼吸乃至直接歡呼標上強化的句點，在泰勒弗斯雪山之下、低空錨定的鐵原要塞的龐然蔭庇中醞釀。
來自三百餘個隸屬於奧林匹亞麾下行星的選手，在主持人提出的豐厚條件下，隨着澎湃的心潮而加重了各自的呼吸。
即使臺上的主持者沒有明言，最終的頭等大獎究竟擁有多少價值，但面見星團的絕對主宰，已經是無數人窮其一生都不敢想象的獎賞。
更不必說，兩名主宰在整個星團之內被提及時，都往往被冠以慷慨豐饒之主的別稱美譽。基因原體與他的共治女王，已經不遺餘力地爲整個地區帶來了毋庸置疑的繁榮和發展。
“你們已經領到各自的號碼牌與身份標識，選手們！在這場賽程中，保管好它，因爲它內含的定位儀與數據匣，將作爲你成績的證明，並爲你們沒有在比賽過程中違反友誼的規定而作出佐證……”
從近地軌道，若是直接透過舷窗向下方看去，高大的騎手與各自的猛獸，便縮減爲雪白山巒側邊的一個小小的黑點，被雲層所遮掩。
因此，此時對這場開幕式感興趣的基因原體們，則聚在了佩圖拉博臨時徵用作轉播室的戰術指揮室中，觀看着投影屏中由攝像機僕拍攝所得的景象。
具體而言，唯一對此不夠感興趣的例外是康拉德·科茲，他正在把他那似乎永遠用不完的筆記本攤在翹起的腿上，坐在一旁，用一支羽筆寫寫畫畫。
“他們是怎麼來到奧林匹亞的，”福格瑞姆單手撐在鋼鐵桌面的一邊，半側着身體，手指點了點投影的一角，“這支隊伍的母星，似乎並不具備星際航行的能力？”
他再三觀察了這些參賽的隊伍，顯而易見地，他們各自母星的科技能力無疑大不相同。
而他當前所指向的小隊，很有可能科學水準還停留在成熟的工業誕生之前——他們所穿衣着的材質和縫紉方法，甚至還停留在親手捕獵、用針與動物的筋去縫合的程度。
“卡麗豐派遣了船隻和考察隊伍，前往我們轄區之內每一顆確認附屬關係的星球，確認是否有參加盛會的意願。”
佩圖拉博坐在他的座椅上說，這張鐵椅自打造完成以來，使用的次數並不多，如今還處於較爲嶄新的狀態。
“我們不希望一顆星球，因爲其經濟、科技和政治的落後，而錯過了參與藝術與體育盛會的機會。儘管不同星球間的其他評價指標，必然會與體育的培訓水準產生關聯，但我們依然抱着一種期望，即我們不會錯過那些生在落後之地，卻擁有足夠潛質的選手。”
“這可能會改變他們的整個生命，乃至整顆星球的未來。”福格瑞姆微笑着說道，“就像是約五十年前的徹莫斯人會做的夢，一覺醒來，整個徹莫斯就變得和典籍中的古地一樣建設完備、水草豐美。”
“羅伯特·基裏曼對奧特拉瑪衆多世界的治理，給出了相關的經驗。”佩圖拉博說，“如果一顆星球加入帝國後，生活甚至變得不如從前，這總是……”
“不夠完美的？”
“不合原則。”羅格·多恩突然說，淺色的眼睛轉動時，結合屏幕中的光影，像有電流在其中順着血管流淌。
“不合法理，不夠公正……”後方，康拉德·科茲的聲音彷彿從不存在之地幽幽飄來，證明了他同時關注着這邊發生的事。
“你是仁慈之人，佩圖拉博。”伏爾甘說。
他的評價讓佩圖拉博稍稍地愣了一剎，微微搖頭，比起反對，這更像一種感嘆：“我不常獲此評語，我的兄弟，尤其是當這份評價來自於你。”
“拿好它，佩圖拉博。”費魯斯·馬努斯開口道，他的銀色眼睛正盯着投影背景中，泰勒弗斯雪山上直通天幕的傳輸塔。
他們抵達雪山腳下後，先是通過運輸用飛行器快速抵達山體中部，然後進入塔樓，讓升降平臺將他們徑直送入鐵原號中；康拉德·科茲一度提出要復現佩圖拉博年輕時徒手攀登雪山的舉動，很不幸地，沒有人理會他。
“最後一分鐘的準備時間，選手們！照看好你們的動物朋友，馬蹄鐵都打好了嗎？”
“那名主持人，是我年輕時麾下一名凡人士兵的後裔。”佩圖拉博介紹道。“據他本人所說，他的祖父講述的故事令他對我的存在心生嚮往，而他的家庭卻不希望他進入軍隊，所以他換了一個方式來接近我，比如在文職上走得足夠遠。”
“他是什麼？宰相？議員？王座啊，很抱歉，我才發現我不瞭解奧林匹亞的政治架構。”福格瑞姆無奈地聳了一下肩膀。
“你不需要瞭解政治架構。因爲他是洛科斯時報近年來最有天賦，且社會評價最出色的自由撰稿人。”
“這可真是意料之外！”鳳凰大笑道。“好吧，好吧，看看他那年紀，看起來確實不像是在元老院裏頂着光禿禿的腦門高談闊論的人！”
“他們出發了。”費魯斯說。
佩圖拉博點頭，疊在桌上的雙手手指微微敲着桌面，估算着每一名參與者的狀態，並得到了滿意的結果。
在他的大腦之中，這些選手隨身攜帶的身份標識匣中，傳遞而來的數據流也同時進入分析的狀態。如果沒有意外發生，無人會知曉奧林匹亞之主本人，正親自注目於他們的一舉一動。
以雪山爲背景，衆多來自不同地域、不同文化、不同行星的選手們，騎着他們各有特色的動物，在鐵色飄帶被剪斷的那一刻，紛紛如崩落的雪花般向前方涌出。
一時之間，多彩多色的斑斕小點，在奧林匹亞灰黑的石灘荒原上迅速擴散，如灑向地面的花瓣、閃粉或綵帶，爲這顆繁榮的星球又注入一種不同尋常的、由文化的碰撞和競爭的激情帶來的鮮活活力。
在最後一名選手開始遠離攝像機僕的拍攝範圍後，佩圖拉博取下一根纜線，讓它重新在自己身後自然垂落，切斷了畫面的傳輸。
一扇隱蔽在光滑的鋼鐵牆壁之內的門無聲地開啓，從中走出一個半面鋼鐵、半面仿生肌膚的巨人，其胸膛處略微散發出象徵動力源的橙黃光芒，且有亮光伴隨着他的呼吸節奏，在他的鋼鐵血管表面如閃電短暫地一閃而過。
“我想你們都認識我。”機械佩圖拉博說，以技術模擬所得的合成之音，聽起來比完整的佩圖拉博還要年輕上一絲半縷，即使在共享了儲存的記憶與意志後，兩名佩圖拉博的心理年齡完全一致。
“伱……把光的顏色換了？”福格瑞姆猶豫着說，不知道該看着哪一個佩圖拉博說話。
機械佩圖拉博點頭，頸部的機械管線隨之拉伸再縮短：“驅動一架機械之軀，不需要過高級別的能量源。如果有人對鐵原號有些興趣，隨我來，我會帶領你們前往可遊覽的區域。”
“包括哪些區域？”費魯斯提問。
“包括鋼鐵勇士藝術長廊。”兩名佩圖拉博同時看着福格瑞姆說，“我的軍團成員閒暇時的創作，在各戰艦上首先經過初步篩選並展出後，會送往各個行星上的紀念館保存；其中又尤其地擁有獨特價值者，將暫時保存在戰艦收藏室，直到輪到該戰艦返回奧林匹亞，再進入鐵原號的藝術長廊之中。”
“你都這樣與我介紹了，豈有不前去一觀之道理？”福格瑞姆雙手一拍，站直，紫袍的皺褶筆直地順着他展開的雪白手臂下落。
“也有你會感興趣的內容，費魯斯。”佩圖拉博說。
“是什麼？”費魯斯問。
機械佩圖拉博指了指自己。
費魯斯笑了，他的笑容看起來像兩塊鋼鐵因溫度變化而產生的裂縫，與福格瑞姆的笑容相比，並不美觀，但那依然是一個無比真實的微笑。
“好。”鋼鐵之手的基因原體說。
“羅格·多恩，你會發現我的戰艦與你的山陣號決不相同。”佩圖拉博接着說，“而且我有專門要給你看的內容。它基於一種獨特的、類似靈能但又有別於它的局域性非凡唯心力量而構建，是最新的試驗品。”
“我明白了。”多恩知道佩圖拉博所指的力量究竟是什麼。
“伏爾甘，你也許對許多內容都會感興趣，我不確定你是否想要參觀要塞上爲凡人準備的居住區。”
“當然，”火龍之主說。“謝謝你，佩圖拉博。”
“我呢？”荷魯斯問。“有沒有給我準備的項目？”
所有人都第一時間看向了突然亮起的數據板。
“你錯過了騎術大賽鋼鐵之行的開場，”伏爾甘笑聲低沉而寬和。
“父親有令在身，”荷魯斯並不在意，錯過一場凡人之間的賽事，對他而言算不上遺憾；他在乎的是這場基因原體之間的聚會，“不過父親還沒有抵達奧林匹亞嗎？安格隆呢？我沒有看見他。”
“帝皇仍在遠征之中。”多恩說。“安格隆被卡恩叫走了。”
荷魯斯困惑地挑了一下眉，“好吧，”他說。
“馬格努斯也不見了，”福格瑞姆說，突然失去那個小小的紅色身影，他還有點不習慣。
“馬格努斯？他也被誰叫走了嗎？”荷魯斯重新觀察了一遍指揮室內的佈局，確認馬格努斯真的不在，而不是他身形過小，被他倉促之間看漏了過去。
科茲的指甲刮了一下鐵扶手，這帶來一陣刺耳的噪音，“因爲他小到消失了也沒有人發現，”他低笑着說，“所以他跑掉了，何等悲傷的故事，我親愛的兄弟們。”
“他決定換一個更大的身體過來。”佩圖拉博說，“爲了行事便利。你們畫完設計圖了嗎？”
“快了，快了，”科茲縮回椅子裏。“有一個人在不停否決我的設計，佩圖拉……”
“你根本無法想象你的這名兄弟有多少僅僅只能存在於概念設計之中的奇思妙想，鐵之主，”莫爾斯從科茲的手裏拿走筆記本，以金色墨水圈出其中的一部分素描畫，“我們並不生活在高維空間之中，康拉德，除非你要在此處固定一個靈能法術！否則即使是佩圖拉博，也不可能畫出你所要求的建築設計圖！”
“你也在？”福格瑞姆驚訝地說。
“是的，我隱藏了我的存在，因爲我正在和康拉德·科茲就如何將他未來的旗艦修建成代達洛斯的米諾陶迷宮而產生分歧。”
莫爾斯快速地說，每一個字都緊緊咬着上一個字的末尾。
“他正在用極具前瞻性的幾何藝術，創造出對任何入侵者或想要逃離之人都能產生嚴峻挑戰的幻想殿堂，而我則客觀地闡述着他不能把現實宇宙當成非物質宇宙中的通道一樣肆意設計。”
“我有現實參考，”康拉德·科茲反駁。
“你的現實參考不存在於現實宇宙，不是嗎？”
“康拉德，”佩圖拉博輕輕地呼出一口氣，“讓我來聽聽你的設計吧。”
“好。”科茲立即答應，眼睛稍稍地眯起，形成難以察覺的向上的弧度。他站起來，遞出筆記本。“我可與你介紹，並且我將爲此提前向你表達我的謝意。”
“有一個基因原體，”莫爾斯說，“根本不想與我好好討論，他只是等着這一刻，好吸引你來幫他工作。”
“如果需要，我可以提供……一些派別千百年來精心設計所得的先進角鬥場設計圖紙，以及如何維持健康而具有觀賞性的角鬥場所的建設經驗。”科茲不爲所動。“和人類不同，一名執政官亦可出身於賽場之中。”
“唉，安格隆不在，你就開始介紹它們的角鬥場了。”福格瑞姆搖了搖頭。
“我並非在訴說玩笑之語，福格瑞姆。”科茲輕聲說，“正面與負面，完美與殘缺，一組矛盾的詞彙必然同時出現在硬幣的兩面，供人挑選。”
“也許，”福格瑞姆付之一笑，“你和我們一起去參觀嗎？”
“不了，再見。”科茲揮揮手，目送基因原體們離開。
佩圖拉博在科茲對面坐下，打開筆記本，手指捏住了紙張的一角。
“這是……”
“一副隨手畫的速寫。”科茲撐着他的下頜，羽筆在他手指間打轉，“關於在某一種可能性中，我是如何利用基因原體的基因相似性，打開了羅伯特·基裏曼在他那不該銘記的帝國裏爲我設下的鎖。”
“你的通訊塔，以及其他許多地方，都使用着原理相同的鎖……我並不是暗示着我會去撬你的門，但或許我應當稍作提醒，我的兄弟。”
“謝謝。”佩圖拉博說，思考了一個瞬間，“我會開始逐次替換。”
“好，”科茲笑了，“現在，我們可以討論我的迷宮了。”
(本章完)
