卡麗豐爲運動會選定的首日表演項目爲馬術競賽。
雖然這一詞彙提取自古老文化的典籍和書冊之間，但沒有任何人能夠確認，書中的“馬”與他們現實中所能辨認的生物，究竟是否相互統一——天知道擁有四條腿的哺乳類動物如此之多，究竟該是哪一種才算作正確，又或者真正的馬匹早已在萬年時光之中消逝不見？
如此，對這場馬術，或者說騎術競賽的獸類標準，始終無法明確地進行限定。
也因此，這場騎術比賽對選手所選擇的動物的限制，在一場場嚴肅的討論中，逐步降爲擁有四足，且並未經過機械化改造流程即可。
“何等的令人嘆惋，”康拉德·科茲今日難得照顧周圍其他人的心情，換上了一身真正用植物纖維製作的服裝，並且用漆黑如夜的兜帽蓋住他的上半張臉。
他嘶聲發笑，聲音尖利，“我們的那一名兄弟竟尚未歸來，無緣在這林木叢生的青綠世界上策馬奔馳，只能在草原中獨自追逐風暴，驅趕雄鷹……”
“那是何人，康拉德·科茲？”羅格·多恩總是唯二會回答康拉德·科茲沒頭沒尾的話語的人之一，另一個基因原體是福格瑞姆。“你可以提供更多的信息，作爲信息參考。”
“我不知道。”科茲立刻打起精神，挑釁地瞥了多恩一眼，黑眼越過兜帽的邊緣看向他的兄弟毫不動搖的面頰，“命途之絲不可輕觸，天命存乎於無言之……”
佩圖拉博對科茲的聲音充耳不聞。
從帶領科茲迴歸帝國的兄長，到最常無視康拉德的話的那一個人，在佩圖拉博身上似乎發生了一些不可察覺的轉變，又或者他只是愈發清楚，康拉德·科茲到底在何時需要什麼。
“因爲我們的暫行規則，”奧林匹亞之主讓自己的聲音蓋過科茲的話語，他收穫了後者一個無趣的撇嘴。
“在參賽的名單，最令人看好的，是奧林匹亞下屬梅拉塔拉星團魯瑪提四號的參賽隊伍，他們帶來的四足野獸無論是耐力還是爆發力，都堪稱此次騎術比賽之最。”
“這可能並不夠公平，但在倉促的備賽之中，這是本屆運動會的委員會選擇的最爲兼顧趣味性和可行性的最終方案。”
“各個行星本身的實力，亦算作競技的一部分。”費魯斯說，不等他繞開出現在街道旁邊的凡人，那些小個子的人們就自主地退避三舍。
在運動會開幕式上，他扮演的蛇妖美杜莎通過全星團的機僕與網路轉播，在不計其數的人心中投射下不可磨滅的鬼魅暗影——或者傾心的嚮往。這取決於凡人們的接受程度和興趣愛好。
佩圖拉博微微點頭，擡起右手，指向視線盡頭的蒼白雪峯。雪峯上方，高空中錨定在低軌道的鐵原號太空要塞靜靜地盤旋。
十年以來，它已然成爲奧林匹亞不可或缺的重要景觀，近乎於雪頂之上的永恆裝飾，將空曠的天幕點綴、填充以人造的壯觀美景。
“泰勒弗斯山的西側山腳，是這場騎術賽事的起點。在競賽正式開始前，我們仍有時間徒步遊覽過這條集市街道。”
“競賽過程中，選手需要自行抉擇前進路徑，並在提前設下的若干個中繼站記錄抵達時間。首先橫穿四分之一個奧林匹亞，抵達阿克斯都城的騎手，將獲得馬術競賽的勝利——我將其命名爲鋼鐵之行。”
“終點線的那根緞帶是黃黑色的嗎？”康拉德·科茲問。
“是嗎？”福格瑞姆從後方趕來。
他剛剛結束與幾名尤其喜歡他的表演的凡人藝術家的交流，並心情頗佳地提示了幾點這些凡人目不能察的表演細節，換來他們滿心驚訝與歡喜的真誠讚歎。
“我也有些好奇了，佩圖拉博。”
“由卡麗豐進行安排。”佩圖拉博面色不改，“我沒有過問此種細節。”
“你很信任她，”安格隆說，粗獷的本音因語氣而顯得溫和。在某種意義上，他與伏爾甘給人的感覺有些相近之處。
“她……幾乎可以算作與我共同長大。”佩圖拉博回答，“也許有些像你的女戰士克萊斯特，安格隆。”
“她的容顏已刻滿風霜，我的兄弟，”福格瑞姆走得更近了一些，“若她與你年歲相近，那麼她便從未進行過延壽的手術。何不讓這名青春女神風華駐留，青春常在，或是她另有想法呢？”
“她極有主見，我不曾干預。”佩圖拉博答道，“這家店鋪的果飲乃上佳之選，你們要嘗一嘗嗎？”
“有勞了，”伏爾甘沒有拒絕兄弟的推薦，“如果可以，有熱飲嗎？”
“什麼都好。”安格隆說。
“不要檸檬汁。”羅格·多恩提出要求。
“機械教的考古部門又對你做了什麼？”佩圖拉博隨口說道，在多恩詳細描述機械教的最新進展之前，立即接着詢問其他兄弟，“還有別的要求嗎？”
“來些紅色的，”科茲在話語的空隙裏加入刻意顯出可疑惡意的笑聲，“鮮紅的汁液。”
“我就不用了！”馬格努斯在佩圖拉博肩膀上站起來，對着鐵之主的耳朵說。
“當然了，再小的杯子也比你大，親愛的馬格努斯，哦，不，或許專供於凡人嬰孩的小巧玩具茶杯還是比你……”
馬格努斯打了一聲小小的響指，赤金光芒一閃，科茲製造的噪音立刻消失。赤紅的原體重新坐下，揚起下巴，雙臂交叉放在胸前。
“來些徹莫斯沒有的飲品吧，兄弟，即便我猜測，伱這兒有的水果，徹莫斯或許一樣也沒有。”
“和他一樣。”費魯斯最後答道。“和福格瑞姆一樣。”
考慮到基因原體的身高，佩圖拉博在店鋪門口撐着門框俯下身，等待凡人店主的僱員出來找他。
“七杯熱莓果，”佩圖拉博輕聲說，避免自己的聲音對凡人在近距離下造成過大傷害，他在飲品的選擇上取了一個交集，“賬單送往洛科斯王宮即可。”
“大人！”凡人歡快地說，“您難得回奧林匹亞，怎麼能讓您付賬呢？不過……請問容器還是……”
佩圖拉博小幅度地點頭，重新起身，讓其他兄弟往街道旁邊靠來，避免堵塞穿梭於平坦通路上的載具。
“大可放心，科茲，福格瑞姆；駐紮於奧林匹亞的鋼鐵勇士有一部分就生活於凡人之中，因此奧林匹亞星團的各類店鋪，總有潔淨的桶備用。”
“夜曲星呢？”福格瑞姆立刻聯想到火龍之主的母星，“我聽說你的戰士也與凡人共同居住，伏爾甘。”
“我們沒有這麼多的蔬果選擇。”伏爾甘回憶着他生長的地方，分享着他認爲尤其具有代表性的特徵，“夜曲星遍佈火山，在那裏，我們的一年大致有十五個泰拉年的長短。引力與地心動力會帶來板塊的震顫……火蜥蜴，我的軍團之名的來歷，就是取自我的母星獨有的一種危險生物。”
“魯斯的芬里斯也有一半的地方全是火山，”馬格努斯說，“他的軍團名也是危險生物……但荷魯斯爲什麼是影月蒼狼？”
他突然陷入困惑的思考。
“我們各自的家園真是各不相同，”福格瑞姆笑意盈盈，小心地靠在背後牆壁相對平坦的地方，“康拉德，你的諾斯特拉莫又可謂獨樹一幟。”
科茲不愉快地哼了一聲，指了指他的嘴，黑眼凝視着佩圖拉博肩膀上的馬格努斯。
“你總是濫用靈能預言，”馬格努斯一本正經地說，“我一定要和帝皇闡明你的行爲。”
科茲豎起一根手指，輕蔑地搖晃着，做出口型。
藉口。他說，明顯的藉口，出自幼稚的報復心和不成熟的大腦，小型馬格努斯。現在是誰在濫用超自然的巫術，來讓他的兄弟口不能……
“……言？哎呀，我是否應當感謝你撤去了對我語言的禁錮呢？”
“是的，康拉德·科茲。你可以因此感謝他。”羅格·多恩說。
安格隆在一旁發出了笑聲。他在感知正面情緒時，不會過於嚴格進行自我限制。
紅砂之主手握成拳，擋在自己口邊，咳了一聲：“你的導師呢，佩圖拉博？他似乎在開幕式後，便消失不見了。”
“我給了他一張地圖。”佩圖拉博說。
“奧林匹亞的地圖嗎？”福格瑞姆問，“也給我一份吧，旅遊地圖就好。”
“具體而言，是刊登在報刊之上，關於洛科斯公共浴室各項指標對照的評論文章，附錄中帶有的地圖。”佩圖拉博說，在心中計算時間用的秒錶指針來到最後一個小格。“果飲已經備好。”
他話音方落，就聽室內的凡人高聲擡頭呼喊：“大人！你們的飲品好了！”
伏爾甘彎下腰，提出兩個桶，遞給他身旁的福格瑞姆與費魯斯·馬努斯。安格隆給了多恩一桶。佩圖拉博遞給科茲一桶，“你的鮮紅佳釀，康拉德。”
“感謝你，我的兄弟。”康拉德·科茲說。
他飲用之前，完全是下意識地嗅了一嗅液體，辨析這桶陌生溶液的化學成分，並在一個瞬息裏，得出其中不含任何危險物質，既未投毒，又不致幻，更不會引發連環爆炸等等系列結論。
他眨了一下眼睛，忽然感覺眼前這片光輝燦爛的晴朗世界，在剎那間變得如此遙遠而陌生，幾乎帶來了少許微弱的刺痛。
“給我一隻勺子，”佩圖拉博拿來他自己的桶，同時小心地用手指捏着凡人所用的小巧木勺，盛起少許飲料，以供馬格努斯品嚐。
康拉德·科茲喝了一口。“太甜了。”他說，故意面露嫌棄，“天哪，我一定要讓我的基因之子也來此間店鋪品嚐。”
馬格努斯把勺子裏的果飲一口氣喝光，滿意地遞還勺子，讓佩圖拉博還給店內的僱員。“你的品味無可救藥，康拉德。”他說。
“和你有何關係。”科茲口頭分毫不讓。
“提起基因之子，你開始徵招軍隊了嗎，康拉德？”福格瑞姆問，儘管他尚未遺忘初臨諾斯特拉莫時的震撼之情，這並不妨礙他對這名兄弟施以關心，“我或可與你共同精進你的徵兵方案……”
他怔了一下，微微搖頭，淺色長髮在紫袍上如羽梢掃動，“不，是我多言。我無意插手你的母星內政。”
“我現在……可着實不太適合徵招軍隊，呵，”康拉德·科茲目光一沉，“凡事皆有代價，此時恰是支付之時，幸而需償之籌碼值得此等豐厚饋贈……索爾·薩哈爾夠用了，如今的王庭，成員也算可堪一用。”
“我迴歸之時，第三軍團不過近千人之數，”福格瑞姆雙眉蹙起，如寶石般的明麗雙眼中，涌起的哀傷比蒙覆塵埃更令人心碎。“如有任何需我幫助之處，儘可能向我提出吧。萬物皆有更臻完美之法。”
“也可向我提出。”費魯斯說。
“康拉德，”佩圖拉博忽然開口，與一根線纜相連，掛在他肩上作爲長袍飾釦的微型沉思陣列正在運作。“你的索爾·薩哈爾送來通訊申請，與你戰鬥駁船上的一名機械教大賢者相關。”
“我以爲跟你關係親近的基因原體們，都不喜歡機械教呢。”福格瑞姆攤開一隻手，打趣道。
康拉德·科茲將他的果飲桶就地放下，他很清楚那名所謂的機械教大賢者的真實身份。
按照他自己爲自己定下的規則，他不會無故奪走一名飲下他鮮血的黑暗靈族的性命。
這便是赫克薩凱瑞斯得以存活的少數原因之一——另一重要緣由，則是他需要一名足夠忠誠可信的夥伴，協助他，對他的血液進行二次的改造和探索。
“暫別，諸位，我去一趟洛科斯王宮通訊塔，”康拉德·科茲輕柔地說，“稍後直接在泰勒弗斯山腳的競賽起點營地見，如何？”
“自無不可。”佩圖拉博點頭說道，頓了一頓，“福格瑞姆，你也有一則訊息，來自一名藥劑師。”
“我與康拉德一起去吧，”福格瑞姆笑道，“還有別人收到通訊嗎？”
多恩舉起一隻手，他舉掌時五指齊並，一絲不苟。“我有話與佩圖拉博、馬格努斯與安格隆說。”
“我們換個街角。”佩圖拉博點頭，放下他的果飲桶。
伏爾甘和費魯斯對視一眼，在其他人離開後，繼續喝他們的飲料。
離開其他人的聽力範圍，多恩開口，一次性將所有主要信息說完：“帝皇需要馬格努斯與安格隆回去。在獲得地圖後，帝皇意識到奧林匹亞附近星球上，存在廢棄而非坍塌的網道入口，與主幹相連。他希望對網道的實用性進行一定程度的檢驗，即重啓這段道路，並直接通過這條路徑，抵達奧林匹亞。”
他繼續補充次要信息：“帝皇認爲相對於你，我在兄弟們的對話中處於空閒狀態，因此，他直接與我進行了靈能溝通。”
“哦，好吧。”馬格努斯說，跳到了安格隆的肩膀上。安格隆在肩膀附近擡起手，杜絕他意外跌落的可能性。“現在就走嗎？”
“帝皇說，他希望能及時見證運動會的閉幕儀式。因此，我認爲是的。”多恩回答。
“我會派一艘小型商船給你們掩蓋祕密，”佩圖拉博說，“長距亞空間導航要看你了，馬格努斯。”
“好，我明白。”馬格努斯拍了拍安格隆，“走吧。讓攝像機僕給我們留賽事的影像……不，我直接再派一個我過來算了。換一個大型馬格努斯來。”
他顯然對康拉德·科茲的廢話念念不忘。
“你也可以說我被卡恩喊走了，”安格隆對佩圖拉博頷首，“那麼，再見，兄弟。”
(本章完)
