“我不確定你是否注意到這一點，康拉德，你應該能猜到，如今你的血液並不適合直接用於基因種子的提取——靈族的轉化成功率越高，人類的改造成功率總不可能不受影響。”
“是的，我對你們的基因種子技術也算略有瞭解，第三軍團，帝皇之子，真是親暱的軍團名……他們的退行性基因種子缺陷是良好的觀察樣本。我幫了他們嗎？可以算是……幫了一點。我不確定福格瑞姆是否知道，但這並非重點。”
“總而言之，如果你想要讓自己的有志者兵源別死得太像流水線，記得好好研究一下你的基因狀況，血侯。”
康拉德·科茲將雙手交握成拳，肘部撐在翹起的腿上，冰涼的手背則抵住額頭。
工匠的聲音在他耳畔迴響，當他閉着眼時，這些迴音與走廊上飄來的高亢尖叫，與鐵鏈的嘎吱響聲，和將死之人肺部發出的破損喘息一起，在黑暗的空間中擴散、填充，像一陣厚重的煙霧，徘徊着，直到被一束映入室內的蒼白光亮切開、向兩側推去。
鏽蝕的鐵門在刺耳的嘶鳴中打開了，星際戰士動力甲的嗡嗡作響變得分明。腳步聲接連停留在漆黑的長廊之中。
康拉德·科茲沒有動作，只是等待。
有人摘下了頭盔，接着是第二個，第三個。科茲記住第一個聲音的來源。
“大人。”同一個人說。不安，遲疑，嚮往。他身上分泌的化學物質，代替他開口，爲他說出這些隱藏的感情。
康拉德·科茲仍然沒有迴應。
動力甲的伺服系統嘶嘶作響，盔甲碰撞，空氣在戰士的動作之中形成微弱的氣流。
“站着。”科茲輕聲說。“你要以何種身份向我下跪？一個侍衛？一名僕從？一個弄臣？一個求饒的俘虜？”
“您的孩子，父親。”星際戰士回答，再次站直，在鐵門旁立定。
“那就站着，我的孩子。我不需子嗣向我下跪。”
康拉德·科茲放下雙手，露出臉孔，俯視着首位敢於進入這間漆黑的監牢的戰士。
在這無光的空間中，基因原體仍然能夠清晰地看見那名戰士的身形輪廓與眉目面容，就像觀察一張黑白的剪影畫。
他看見一名皮膚蒼白，氣度接近死寂的第八軍團戰士，寧靜地盯着他，雙眼片刻不敢眨動。
“索爾·薩哈爾。”康拉德·科茲想起他的名字。
在破碎的夢境中，他見過他，夜蝠議會的一員，第一爪主，虔信於他，隨他叛變。在他走向自己的命定死亡後，這名忠誠於他的子嗣追擊卡里杜斯刺客的行爲，又被其他的午夜領主們視作懦弱的背叛……
索爾·薩哈爾，他親愛的“背叛者”，如今還只是一名年輕的戰士。
他如此緊張，如此稚嫩，驚詫於父親知曉他的名字而驚喜且不安，卻又戰功累累，足以讓他在泰拉裔的第八軍團之中，成爲第一批站到他面前的阿斯塔特之一。
“是，父親。”戰士向他行禮。“我是索爾·薩哈爾。有何指示？”
“你對這裏熟悉嗎？”科茲問，聲音平靜。
“是的，”薩哈爾如實回答。
“爲什麼伱會對泰拉的監牢感到熟悉，薩哈爾。”科茲繼續詢問。
他的聲音依然低沉而穩定，但話語的內容卻讓不少戰士不自覺咬住牙，沿着脊椎向下，脊背滲出冰冷的汗水。
“因爲……我在這裏長大，父親。”
“有多少人與你一樣？”
“……我們中的多數，大人。我們誕生在泰拉的監牢中，或者早早來到這裏，直到徵兵官和您的鮮血給了我們第二條命。”
康拉德·科茲不置可否。
“有些軍團，”他說，“從歐羅巴的貴族中精挑細選，攜榮耀而生。有些軍團，自阿契美尼德的古老國度中交換而來，作爲盟約的證明。而我的軍團，我的子嗣，你們天生與罪孽並存……記住，你們的第二條命，不能洗清你們的罪惡。”
“父親！”索爾·薩哈爾不禁喊到，臉龐因焦急而緊繃，一種恥辱從他的胸腔中萌發，“我們……”
“我對你們感到滿意。”科茲打斷了他，在對方不敢置信的表情裏，他輕輕地笑起來，眨了眨眼，向戰士揮手。
索爾·薩哈爾向他走來，記住基因原體先前的要求，剋制住自己下跪的渴望。
“我們同樣爲人類而戰，父親。”他強調道。
“我知道，我知道……”科茲說，“誰否認了這一點呢？我只是想……你們看，是這樣的——”
他舔了舔嘴脣，“不論人們誕生在哪兒，他們中的太多人，都帶着罪孽降生，或者但少有人真心承認這一點，除了我的軍團，誠實、坦白，敢於直面真相。”
他的話語在戰士中激起了一陣微小的漣漪，盔甲晃動，呼吸加重，對於星際戰士而言，這種反應已然不小。
康拉德·科茲站起來，繞過索爾·薩哈爾，手指搭在他肩上。
在黑暗之中，對他的軍團說：“我今日之所以在監牢之中，與你們會面，這不是我想要撕開你們的傷痕，剝除你們的榮譽，不，我可以告訴你們……倘若我不是一名基因原體，在我迴歸泰拉之前，我的作爲足夠讓我在這座牢房中居住到久遠的未來。”
“舉一個例子，”他再次舔了一下嘴脣，一股香甜的血腥味從尚未癒合的傷口中漫出，“你們聞得到，對嗎？我改變了我的血液成分，它如今對人類的毒性，尤甚於第三軍團曾經的枯萎病。”
“再比如，我將一些……根本不該出現在泰拉的生物，帶入此地，作爲我的隨從。”
在康拉德·科茲身後，暗色的陰影中發生了一些光影的涌動，這讓戰士們勉強可以辨認出那些細瘦身影漆黑的高瘦輪廓。
“我們是一樣的，我的孩子們。”科茲說，垂下眼眸，“我們都是有罪之人，不過是恰逢遠征的時機，才有幸得來一次贖罪的際遇。而我的第八軍團，夜鬼王庭，也將是有罪者清洗血罪的暫居地……在這裏，最不需要的，就是無罪的義人。我們都一樣，孩子。”
“他們稱我爲血腥侯爵，洗罪之王，死亡午夜之主……你們呢，小罪人們，你們想怎麼稱呼我？”
索爾·薩哈爾的肩膀在他的手掌下顫抖，科茲好奇地後退一步。
“擡頭，”他說。
戰士揚起頭，顯露出一張流淚的臉孔。
康拉德·科茲“嘖”了一聲。
“我不明白，”他說，從隨身工具包裏抽出一塊備用手帕，甩給索爾·薩哈爾，然後退回到他的座椅附近。“別哭了。”
“……夜之主。”薩哈爾抓住手帕，攥緊，壓在他的眼部。
“再說一次？”
“萬歲，夜之主。”索爾·薩哈爾抓緊手帕，垂下頭，單膝跪倒，膝部裝甲撞在潮溼的監牢地面，“我以追隨者之名向您乞求，我以贖罪者之願向您下跪。”
科茲看着他，等待，同時思考。
他意識到這是這名子嗣在他面前，不受指示，不被催促，憑個人之意願，做出了他自己的選擇。
隨後科茲開口，確保每個音節都清晰無誤：“我接受。”
對於第八軍團而言，這是他們能得到的最好的信號，在索爾·薩哈爾身後，更多的戰士準備做出相同的決定。
科茲舉起一隻手，“不要，”他說，“監牢之內空間狹小，我已明白你們的想法。”
他無聲地下蹲，打量着他的戰士們。
接着，他將左腿向後挪去，帶刺戰靴在地面上劃出一線凹痕，直到自己的膝蓋觸及地面。
“願吾等的罪惡將在遠征終結之日洗淨，又或者，願吾等死於清洗罪孽的征途之上。”康拉德·科茲伸出一根手指，按着索爾·薩哈爾的肩向後推，讓這名戰士重新站起。“在罪惡被終止之前，吾等將永恆戰鬥。”
“爲清白，爲正義。”
血侯輕聲立誓。
“爲清白，爲正義。”
他的戰士的低語組成一股午夜的風，寒冷而綿長，在黑暗的監牢中穿堂而過。
“好，我很滿意，希望你們同有此感。”
“我們別無所求。”他的王庭回答。
科茲重新站起，回到座位上，向後揮手。
一名披着漆黑兜帽的血手女性爲他遞上一本空白的筆記本，與一支鋼筆。
“各連的連長，向我彙報軍團狀況。我們儘快完成交接，隨後，第四軍團之主將邀請我們前往他的母星奧林匹亞。我相信你們對鋼鐵勇士的紀律與力量早有耳聞……”
科茲說，忽然想到什麼，筆尖在本子上敲了一敲，“我想我們之中沒能召來一個名叫西吉斯蒙德的戰士？”
“您是說第七軍團的聖殿武士元帥嗎，父親？”索爾·薩哈爾問，音調已經恢復平靜，但情緒仍然在他的心中涌動。
科茲聳了聳肩膀，“好吧，看來基因手術還是將他推向了羅格·多恩。我不明白爲什麼預言偏要在這些事上應驗，但我其實不覺得他在這裏會更好。”
他頓了一下，嘶聲道：“這裏是罪惡的囚籠，孩子們。而我要向你們展示……同樣追隨於我的另一批贖罪靈魂。”
一盞燈被點亮，黑暗從光明的範圍之內向外逃逸。一些細瘦而帶有面具的身影被光線照亮。
“之後在戰場上看見他們，”科茲說，“記得不要對着這批……開火，除非他們有背叛傾向。至於稱呼，稱他們爲繆斯之子即可。”
——
“抱歉，我這裏有些喧鬧，我想再確認一次，你是說，父親也要去觀看你的運動會嗎？”
荷魯斯大聲說，蓋過了背景聲中的隆隆槍炮。
影月蒼狼之主珍珠白的戰甲，以及肩頭厚實的仿狼皮，在光影下皆彷彿失色。
“是的，荷魯斯。”佩圖拉博回答，“我與莫爾斯會先返回奧林匹亞進行準備，以及商定到底取用哪一段歷史作爲戲劇原型，一個月內，其他基因原體將依次到來。最後，我們準備萬全之際，帝皇將蒞臨奧林匹亞。”
“還有我，”桌上的一件東西發出嘰嘰喳喳的響聲，“我也和佩圖拉博一起過去。”
“馬格努斯也在？”荷魯斯問，聲音有些變調。他清了清嗓子，刻意調整信號通訊陣列，在這之後，他的聲音恢復正常。“還有我們的哪些兄弟準備去呢？”
“我當然在，”馬格努斯不滿地說，“不然誰來給你們維持超距靈能通訊信標？”
“我不知道你還有這樣一個小型的軀殼，馬格努斯。”
“這是我最初的作品，”馬格努斯說，讓佩圖拉博把他托起，以便出現在鏡頭中，向荷魯斯雙臂一同揮手，“當時我只能創造並使用此種尺寸的臨時外形。我沒有貿然銷燬我的第一件作品，考慮到它依然有一定的留檔與研究價值，所以你還能看見他，呃，我。”
“好的，我明白了……”荷魯斯說，關上窗，讓外界的炮火聲小一些。“我……抽不開身，兄弟們。”
“你有重任在身，兄弟。這是帝皇對你信任與器重的象徵。而在其他人中，也只有福格瑞姆、費魯斯·馬努斯、伏爾甘、安格隆、康拉德·科茲和羅格·多恩有這份空閒。”
“他們都有空？”荷魯斯茫然道。
“有幾人剛從戰役中歸來，有人決定將任務委託給可信的子嗣，我們才能恰恰湊出這份來之不易的時間。”佩圖拉博說，並補充一句安慰：“如果舉辦順利，下一屆運動會，我必然會與你商議出空閒時刻，邀你來奧林匹亞一遊。我的星球會讓你驚訝。”
“賽揚努斯……算了。”荷魯斯的手剛伸向數據板，又搖了搖頭，放下。
“眼下戰事正是緊要之時，我不可自私地爲一己私事離開戰場，辜負父親的期望與信賴。馬格努斯，可否幫我做一件事？”
“可以啊，”馬格努斯說，“什麼事？”
“爲我轉播一些場景吧。”荷魯斯嘆道，“我若能在戰役之餘擠出時間，也可對這場盛會稍稍參與一二。”
他稍作思考，又說：“如果可以……或許也能爲羅伯特、洛嘉、黎曼與鄧肯轉接一段？我想他們不管怎樣，都會對你舉辦的活動有些好奇。”
“羅伯特如果最近在馬庫拉格那就可以，他的法羅斯燈塔足夠明亮，在特定的半徑之內，甚至可以與星炬媲美，而且那個傢伙……算了，我熟悉馬庫拉格的座標。”馬格努斯閉上眼，感受着至高天內的光芒與暗流。“剩下的兄弟們，我的確無法確認他們的座標位置。”
“那個傢伙？”荷魯斯重複道，笑了，“你少有如此激動的時候，大學者。”
“我就差往他的腦子上刻靈能使用指南了！”馬格努斯在佩圖拉博手甲中使勁地跺了一下腳，“我已決定，除非他能學會主動給我發靈能信標，我絕對不會給他轉播……喔。”
“怎麼了？”荷魯斯問。
佩圖拉博轉動攝像機，將舷窗外的景象映入通訊陣列的傳輸信號之內。
“奧林匹亞到了。”鐵之主說，輕輕呼出一口氣，身體在鋼鐵的外甲中放鬆，注視着他的奧林匹亞，視線不再移開。
(本章完)
