“雖然康斯坦丁·瓦爾多性格不佳，”莫爾斯確保自己的話能被走在前方的禁軍統領聽見，“但泰拉皇宮的變化確實十足地超出想象，爲了不在殿堂與殿堂的高牆之間陷入永恆的迷路和異常的徘徊，我們的確需要一個領路的人——”
“是的，佩圖拉博，我知道你現在的機械腦子裏有皇宮地圖，但我只是想合理地把開頭那句話說給瓦爾多聽。”
佩圖拉博閉上嘴。
他胸口發亮的綠光微微閃爍，主動變得暗淡，就好像即使是無意識的無機質之物，也會在帝皇遍佈於皇宮金宇樓閣的輝煌光明中退避三舍。
“你是對的，莫爾斯，他甚至不曾與我介紹過他自己。”
康拉德·科茲極少以這般直白的形式，直截了當地表明他對某件事的看法，或者說，讚許。
而這一切都只是爲了讓禁軍統領做出些許不同的反饋，而非表現得如同一臺精密的金色器械。
實際上，假如將機械佩圖拉博和康斯坦丁·瓦爾多放在一處，或許前者還要尤其與人類相近一些。
瓦爾多手捧金盔，對後方傳來的唸叨充耳不聞。他要麼是認爲加入閒談毫無必要，要麼是單純對這次差事心中小有意見。
或者他當真是一臺帝皇親手打造的完美機器？
不，基因原體的誕生已經說明，至少在創造純粹的工具這一方面，帝皇並不那麼成功。
“我想他不曾改變，康拉德。”莫爾斯評價道，將語氣中暗含的耍弄轉化爲客觀的冷淡。
“從我第一次知道他的存在開始——那是何時？三十年前，我們在阿斯塔特塔之外，遙望白色大理石的高塔，並肩討論帝皇是如何締造了萬夫之團，用以保護他脆弱不堪又過於龐大的夢想。”
他對着禁軍之首說：“所以你還是那個康斯坦丁·瓦爾多。不論是外貌，還是性格。”
“何意？”瓦爾多終於開口。“緣何提及此事？”
“一些感嘆而已，帝皇的堅盾。”莫爾斯回答，擡起右手，用手指與手指間的空隙，去衡量皇宮中兩座金色尖塔的間隔距離。
“皇宮也是一樣。更加豐富、更加輝煌，尖塔與尖塔之間的平均間距縮小，舊有廊柱被替換成繪滿更多浮雕的皇室立柱……但它並沒有真正改變，只需看一眼大殿的金頂，就知道這仍是全人類的太陽的起居之所。”
“其實那是多恩修……”
“別急，我正要問你怎麼把修繕皇宮的差事拱手讓人。”莫爾斯說，“而你，宰相，你的形貌同樣紋絲未變，待我好奇那麼一分半秒，你是衣櫃中一共有三百六十件灰袍，還是靈能幫助你保持了六千年的服裝清潔？”
“好問題，工匠。”馬卡多拄着那根長杖走來，向康斯坦丁微微點頭，禁軍統領回以頷首，此次引路之職責已盡，卻沒有即刻離去，而是仍然側立在旁，守候左右。
看來方纔的無效廢話，還是某種程度上在康斯坦丁·瓦爾多心中激起了些許漣漪與波瀾。
“我亦有問題一則，莫爾斯。”馬卡多悠然地說，“伱我皆知你的服飾爲超物質現實的螢火聚合而成，那麼這是否說明，你數萬年來都不曾浣洗衣衫？”
“這番辯論開始變得毫無意義。”
馬卡多的笑意潛藏在他皮膚的皺褶之間，“你不能這樣枉顧你自己點起的口頭硝煙。”他隨口評論，轉向康拉德，眼帶探究：“他的第八個孩子，他與我提過你，一名獨特的遠見者。”
康斯坦丁·瓦爾多在馬卡多提及關於子嗣的詞彙後轉頭離去，想必是終於決定繼續投身於忙碌的禁軍工作之中——不管他到底在忙什麼。
科茲似是想了一會兒，黑眼之中略有閃動。
“馬卡多，我與他在伊布森蠻荒世界相遇，”他低而柔地說，哥特語在他口中變得嘶啞卻悅耳，像一層黑紗薄霧，起伏朦朧，“他……顯得公正。”
“是他的作風。”馬卡多說，緊接着嘆了一口氣。
“我還未曾說出我的名字，康拉德。”馬卡多繼續說，“也許這段話在你眼中顯得傲慢而無用，但還請謹慎使用預言，勿要迷信於它，古往今來，誤於遠視，耽於先見者，絕非一手便可盤點清算之數。”
隨後，馬卡多就不明所以地看着科茲突然陷入無從抑制的大笑之中，他的舉動甚至讓剛剛遠離的康斯坦丁·瓦爾多，又從側門的陰影中探出一穗紅纓。
“這是……”馬卡多困惑地以眼神向機械佩圖拉博求援。
很顯然，在這失去的二十年間，佩圖拉博已在帝皇身邊證明了他的可靠性，並且通過對比，在通常的普通事項上，這份可靠絕對比莫爾斯的那張嘴要更值得信賴。
“不，無妨，宰相。”科茲倏然收住狂笑，面容瞬息轉冷，“預言，預言……”
他從鼻腔中哼出一聲輕微的氣音，語調中點滴嘲弄滲漏而出。“不要擔憂它，宰相。除了跟隨方舟慌不擇路四散逃亡的那一批靈族，還有誰在意它呢？”
馬卡多點頭，手掌在權杖表面握了一握：“他在大廳內等待你，康拉德。”
“對於你們，”馬卡多看向機械佩圖拉博與莫爾斯的方位，“我想他來了。”
莫爾斯回身，看見那名巨人。
在更爲超然的感官範圍之內，他其實知道，在康拉德·科茲的笑聲中，身後沉重而有力的腳步聲就已經靠近了他們，並停在後方不遠處。
但他此刻才轉身。
巨人的身量似乎又有增加，又或者這是他身披厚實裝甲的緣故。那身莫爾斯從未見過的厚重甲冑在陽光下顯得耀眼，層層鐵甲的邊緣被皇宮之內的金光映照得熠熠生輝。
數根型號絕對已經經歷數輪升級的漆黑線纜數量增多，單根則更爲細長，無形地與黑髮相互交融，與鎧甲的數據系統直接連接，又好似徑直垂落在盔甲護頸之內。
而他的臉孔，則說明即使是基因原體，也不會歷經歲月而毫無更改。那張輪廓明顯的臉龐上增添了一些極其細小的戰鬥印記，劃在左頰，穿過右眉，勾在下頜。
每一道凡人肉眼之中細碎而不可能察覺，只有同爲原體或善用靈能感知者才能發覺的傷痕，都象徵着一場艱苦的戰役，不論是火力交鋒，還是在其他如研發兵器等場合的另一種戰場上。
佩圖拉博低下頭，隔着一段距離，迎接了莫爾斯的目光。
然後他蹲下。
“好久不見。”他說。
“哦……你好。”莫爾斯說，又莫名其妙地補上一句：“你穿着這身盔甲還能蹲下嗎？”
他很快住嘴，雙眉擰了一擰，“不，就當我沒說剛纔那句話，佩圖拉博。”
佩圖拉博稍稍改換蹲姿，讓他在這身重甲之中的下蹲變得更加順利，也更加靠近莫爾斯所在的高度。
“我聽見了。”巨人說，“但我也可以當成沒有聽見，莫爾斯。”
他似乎被自己口中最後念出的那個名字小小地噎了一下，眨了一下眼睛。那雙眼睛仍然是莫爾斯所熟悉的冰川淺藍，令人回憶起奧林匹亞的那座雪山。
“那就好。”莫爾斯繃住他的表情，“你倒是變化不小，佩圖拉博。”
“別人的評論都是沒有變化，爲何到我身上就不同了？”佩圖拉博問。
“感覺，一種感覺。”莫爾斯回答，“我是無法用語言描述，這……總而言之就是不太一樣，我是說……算了。”
他深深吸了一口氣，然後嘆出，用力拍了一下佩圖拉博覆甲的手臂。
“好久不見。我們倒也不用在帝皇他大門口聊這些，對吧？”
佩圖拉博露出一絲微笑，不誇張，也不剋制，就是那樣一抹平淡而真誠的笑容，停留在那兒，就在他那張少見笑意的臉上。
“好。”佩圖拉博重新站直，打量了一眼另一個自己，他們相互點頭，儘管這對於同一個人而言並不比照鏡子更有意義。
又或者，這是對某種肯定與滿意的雙重增強表現。
“康拉德·科茲。”佩圖拉博說——着重甲的那個，以鋼鐵覆蓋的血肉之軀，向科茲伸出一隻手。“我希望你能接受並非機械的我。”
“俏皮話。”科茲低聲說道，復而放大聲音，“你們是一個人，儘管你們差了二十年，這就是你想向我和莫爾斯證明的？不，這難道需要證明嗎？”
他短暫地握了一下佩圖拉博的手掌，對旁邊躲在權杖背後笑着的馬卡多相當隨便地擺了擺手，“帶我去見他，宰相。悠久之王那真實的萬丈光輝，還不至於讓一隻生於黑暗的陰影蝙蝠閃得雙目失明。”
他刺耳地笑了兩聲，“但繼續留在這兒，就不一定了。”
“他什麼意思？”莫爾斯對着閉合的廳堂門扉說，“他又在諷刺誰？”
“我不知道。”兩個佩圖拉博完全同步地用略帶差別的聲音說，機械之聲對人聲的仿造毫無瑕疵，反而是完整的佩圖拉博聲音裏稍稍有些低沉的噪音。
“不，你們……挑一個軀殼說話就好。”莫爾斯刻意露出一個不適應的表情。
“誰的？”兩個佩圖拉博說。
“哦，你自己協調去吧！”莫爾斯搖頭，“我爲什麼要管這個？”
他舉起右手，手腕上懸掛的金色符文細索顫動着從空氣中顯形，每一個符文都如有靈性，富有節律地閃動着。
“我不想再牽着這東西了，泰拉皇宮的靈能環境讓它很有些甦醒的跡象。你父親要把它放在哪個金庫格子裏？”
“空心山脈的邊緣。”機械佩圖拉博說，“與那條通路的人工入口相對較遠。那裏的空間環境極其不穩定，其中可能出現任何意外。”
“任何意外？”
莫爾斯搖頭，熟練地飄起，跟上佩圖拉博們的步伐，也終止了兩人刻意放慢腳步的等待。
“說真的，我今日才反應過來，真虧帝皇敢於將那個重要入口直接設置在王座世界。他就不能在月球慢慢研究，出事大不了把月亮炸了再做一個。”
他甩了甩手，將咒言鎖鏈重新甩回不可見的以太界域之內，捆住圖丘查引擎，令這件危險與重要性並存的事物，以物質世界不可理解的形式前進。
“事已至此。”機械佩圖拉博說，“研究已經開始，投入的資源不可收回。或許將通路設立於此，也有便於調控與管理之意。”
“好吧，換一個人說話吧，你們倆……你，佩圖拉博。”莫爾斯說，“就不能讓我多聽兩句我比較陌生的那個聲音？”
“好。”穿甲的佩圖拉博點頭，“對了，那對半成品……”
“幫你保存着呢。你什麼時候把它弄完然後送給科茲？有名字嗎？”
“經帝皇賜福的材料，雖在品質上更升一階，材料性質卻的確又有變化。再借用伏爾甘的鍛爐，我只能造出一雙浪費材料的次品，我需將其帶入我的鍛爐之內，重新測定特性，並使用我本人的工具進行打造。”
佩圖拉博回答道，每一個字都說得如此自然，就像他不願意浪費哪怕一分鐘，在令人惱火的重逢時特有的尷尬與糾結之中。
“而名字，某種意義上，我開始相信康拉德·科茲是一名取名的大師。所以，就交給他自己吧。”
“夜鬼，血侯，贖罪債，洗罪……”莫爾斯朗朗念道，“如此多的生造詞，可能只有十來歲的小孩才會如此起名。”
“如果他早早看過許多預言，那麼他的大腦之中創造出這些單詞時，確實是十餘歲。”佩圖拉博說。
“你出了什麼問題？不要像羅格·多恩一樣糾正我。”
“這可不是像羅格·多恩，這是你在別人話語中暴露的問題裏挑挑揀揀的方式。”
莫爾斯不可思議地瞪着佩圖拉博：“帝皇的黃金大椅子在上啊，我發誓你絕對變了，你和綠皮獸人混在一起太久了？吃他們的史谷戈了？”
佩圖拉博聳了聳肩。只有在活動頭頸附近時，才能明顯看出他頭上的管線並非黑髮，“如果你真的好奇，放好引擎後，我們可以聊一聊。”
“當然要聊，難道你還想一句話不說？”莫爾斯冷聲說，儘量確保他的聲音和平常大差不差，“你可以走快些，我可不想一直在這裏飄。”
(本章完)
