當伏爾甘在夜曲星的火山邊，擊潰那只火蜥蜴，並在火山口搖搖欲墜時，康拉德·科茲不在場。
他當然不在場。
按照時間來算，就理論而言，他理應飄蕩在諾斯特拉莫的軌道之上，在保育艙中窺探着整個世界的痛苦。
就實際而言，他那一天正穿過科摩羅底層的長刀之街，從繪有金盞花的屠宰棚屋中，爲血伶人取來一份實驗所需的改造內臟。
但，當這場位於伊布森世界的戰鬥展開，當他的指甲劃過伏爾甘的手臂時，科茲看見了伏爾甘將要墜入火山熔岩的那個剎那。
岩漿翻滾，硫磺升騰，灰燼與煙霧縈繞左右。
伏爾甘無限接近於墜落，他在火山口上，與自身的重量和懸崖邊緣土石的硬度相互搏鬥，掙扎着抗拒墜入火山之心，不願在熔岩中燒成焦炭。
科茲想要知道爲什麼預言非要把這段幻覺帶給他。但比起好奇，他更加擔心的是這場戰鬥遭受破壞。
每一次落入突兀的預言之中，無論過程有多麼短暫或多麼漫長，他都將陷入一剎那的失神落魄。生理性的痛苦會狠狠地抓住他，蹂躪他的血肉，撕毀他的神經，讓他踉蹌蹣跚。
在原體與原體的對決之中，假如有什麼事能避免他因爲這一眨眼的恍惚而死，那麼就只有伏爾甘那無窮無盡的仁慈——他竟也有要利用伏爾甘的慈悲心腸的那一刻！
然而，那種疼痛並沒有攫住他的神魂。他瞬息之間回到現實，渾身不僅沒有不適，甚至有一種受到檢驗後的通透舒暢。
他掩飾住自己的驚訝，一邊繼續他的敘述，一邊回想預言最後一刻的畫面——
一個外鄉人攀登到懸崖邊，伸出雙手，緊緊抓住伏爾甘的臂膀。
“我們來吧……”他嘟囔着，以驚人的力量將伏爾甘從火山口拽出，救下原體一條性命。
接着，外鄉人忽然從回憶中轉過頭，準確地看向康拉德·科茲旁觀的懸空視角，微微一笑，平凡的面容上散發着他所允許存在的靈能微光。
這不是預言。
這是傳心靈能。
科茲感受到自己血管中涌起的冰冷靈能。
那種力量如針刺穿透他的體表，仔細地檢驗着他的每一個細胞，篩選着他的骨髓與血漿，並且似乎最終得到了足夠滿意的結果，在力量開始灼燒膨脹之前，便翩然離去。
科茲立刻明白了一些事情。即使結果優良，這一過程的迅速和不可抵擋，依然令他脊柱生涼。隨後，他的理智消解了這份不得已的畏懼。
戰鬥繼續，他看着伏爾甘，聽見他口中的話。在火龍之主沉穩如休眠山脈的面龐上，他讀到了伏爾甘已經平復的心情。
科茲知道伏爾甘將他的話記在心中，那麼，其他原體也一樣，甚至此地的星際戰士也一樣……那就讓他們聽吧，他不想再隱瞞任何事，也不可能說謊掩飾。
畢竟，他，在這裏。
纏鬥繼續，他儘可能簡單地敘述着他的理論，反覆推斷自己的話語中有無錯漏。
在他的手指蕩過伏爾甘的脖子時，第二輪回憶接踵而至。
依然是火山口。岩漿滾滾。濃霧蒸騰。
但此時，伏爾甘已脫離危險，和外鄉人一起躺在火山邊的岩石上，面朝夜曲星的高空，靜養歇息。
而科茲的視角則固定在空中。
這也就意味着，外鄉人正直面着他，他口中的話語也將直直地傳進他的耳朵。
“看來我們沒法原路返回了。”外鄉人說。
伏爾甘的幻影拍了拍外鄉人的肩膀，科茲無視了伏爾甘的小動作，專注聽他的話語。在這其中，一定有外鄉人想要暗示的奧祕。
“你救了我的性命。”伏爾甘對外鄉人說，科茲撇了撇嘴。
他最清楚伏爾甘到底有多少條性命。
帝……外鄉人依然看着天空，用目光撫慰着科茲的臉孔，這讓他凜然戰慄，心生畏縮。
“如果你沒有堅持得足夠長久，”外鄉人告訴他，“我也沒有機會救你，不是嗎？”
科茲緊咬牙關，頓時起了脫離幻境的意念。
心念一起，他就迴歸現實，此時他的身軀仍然凌空，而他的指甲剛剛從伏爾甘的脖子上滑走。
他感受到自己的手指不由自主地變得僵硬，一股苦澀的奇異觸感翻騰在他腦海之中。
他說不上自己是否爲外鄉人的這份認可而感到高興，也許吧。他想。
也許再早一些時候，他會爲他的認可而感動不止，可是他已經走到了這一步，依靠他的朋友，依靠他的兄弟，依靠他自己。是的，他已行至此地。
他該爲自己感到高興。當他意識到這一點時，他的心靈爲之一振。他也有這樣自滿的一天了。
另外，他爲何要這樣隱晦地與自己對話？
他不想讓人得知他身在此地嗎？不，那已經太明顯了，就算換洛嘉那盲目的自大狂前來此處，也一定能辨認出他的真身。
他不想公開認可他。科茲暫時得出結論。好吧，也許與異形勾結還是太過具有衝擊力。
人類之主，帝國君王，這名身在種族主義潔癖巔峯的萬世之王，斷然不可能和異形勾勾搭搭。
戰鬥的風聲在他耳邊刮過，清涼，迅猛，掃除思緒。科茲與伏爾甘的巨錘共舞，在適宜的戰鬥中訴說，傾訴他的思緒。
這對他也是一重挑戰。無論伏爾甘再怎樣手下留情，在戰鬥中心分三用都太過了。
好在一直到最後，幻象都沒有返回他的大腦。他順利完成了敘述，同時即將終結這場戰鬥。
是時候了，他無法傷害伏爾甘，即便他相信自己已經證明，給他一雙可用的閃電爪，他已奪去伏爾甘至少一條性命——雖然伏爾甘也留了一手。那麼，讓戰鬥繼續拖延就不再必要。
科茲展開雙臂，等待一次宣告終止的攻擊。他會受到一點傷，不多，不足以留下無法癒合的傷疤，卻能夠爲他換來隱形的補償，以及戲劇性的收尾。
這還是維克特的狡詐行徑教會他的，他現在每次回想起死亡午夜在血雨中的驚慌，都一陣由衷的惱火。
凡人法斯突如其來的庇護，倒是的確在康拉德·科茲的意料之外。
當雷雨雲砧擊打在那層金光之上，磅礴的巨力在一圈圈金色的漣漪中削弱抹除，康拉德·科茲只覺自己的身軀也受到了擊打，這不是由外而內的物理襲擊，而是一種直抵心臟的感受。
祂走上前來，不再掩飾。康拉德·科茲向他俯身行禮，等待他的評斷，或者說，判決。
當祂的手掌觸摸到科茲的臉龐時，最後一段幻覺順着祂的手注入他的心智，並在他的皮膚上殘留了一抹涼意。
借伏爾甘的記憶，祂會說什麼？
一些安慰？一些鼓勵？關於祂很高興找到一個兒子？還是一些警告？關於何謂行爲的過界？
“可我會有很多問題。”伏爾甘在記憶中說，砸碎了科茲連環的提問。他爲這份巧合感到一絲羞惱。
“伱會得到答案。”祂說，俏皮而無辜，眼中躍動着火焰。“只不過現在還沒有得到。你可以先自己去追尋它。”
幻象終止在一片金色的光芒之中，而科茲情不自禁地提問。
我可以？
科茲無聲地問，讓聲音順着那只粗糙的手，完成一次心靈語言之間的傳達。
祂端詳着他的面龐，總結着科茲今日的話語。
祂的概括準確而明朗，證明祂的確聽進了康拉德·科茲的每一句話，而不是就像個忙碌的家長一樣，說着所有支持的話語，卻連他所支持的是什麼都一無所知。
科茲怔然看着這張平凡的臉，不敢相信這是他能夠獲得的。
“我只是在這之中，看見了一種必須追尋的可能性。”他忐忑地說。
“那麼，這是你的道路。”帝皇嘆息。
+我允許你自己出發。+
——
康拉德·科茲似乎有些興奮過頭了。佩圖拉博想。
他不明白爲什麼科茲被帝皇碰了碰臉之後，就堪稱比他在諾斯特拉莫幹掉斯科萊沃克家族的那一天，還要興致高漲。他從來不知道一口一個僞帝的康拉德，心裏竟然對帝皇這麼在乎。
好吧，佩圖拉博承認，他有些想笑。
“他聽得懂靈族語，維克特，”科茲警告道，“你最好多一些尊敬。”
凡人法斯笑眯眯地衝着靈族的屏障結界已經打開後，正在監督蠻荒靈族就地放下武器的維克特打了個招呼。
黑甲靈族不知道從凡人法斯眼中看見了什麼，整個靈族渾身一顫，然後不情不願又足夠識時務地簡單鞠了一躬。
那名紅髮的女性世界歌者則不安地跟隨在科茲身旁，不敢靠得太近，也不敢顯得疏遠。
“我……說服了他們。”夏娜多爾艱難地承認，她感到自己正在成爲其種族的叛徒。
“很好。”科茲滿足地點頭，甚至拍了拍和他身高差距頗大的靈族的頭頂。“之後，我會擬定一份簡單的條約。我希望你能自己提出你們願意做的限制條件，以及能夠奉上的貢獻。然後，我再來裁定是否通過。明白嗎？”
“是，幽都之主。”夏娜多爾順從地認下他的名號，第二遍比第一遍順口得多。
機械佩圖拉博放棄繼續圍觀其樂融融的結界內部，走向他素未謀面的三名兄弟。
伏爾甘、福格瑞姆、費魯斯·馬努斯；他只是從近些日子這幾位血親的表現中，大致總結出他們各自的性格。他不瞭解他們。
他不瞭解他們——這是一個稀奇的評價，令佩圖拉博感到一陣陌生。
他那樣深入地瞭解過二十年前的兄弟們，但現在，這些光彩奪目的基因原體，卻彷彿與他相隔數十光年。
“我來宣佈戰鬥結果。”佩圖拉博說，“一場平局，你們覺得呢？”
“你是公證人，佩圖拉博。”福格瑞姆聳了聳肩，“就兼職裁判吧……雖然我不明白你爲什麼在這裏，但你可以爲此地設計一處‘康拉德·科茲與154-4號行星上靈族的合作宣言簽署紀念館’。”
“我這麼熱衷於紀念館？”佩圖拉博不動聲色地打趣。
福格瑞姆正要開口，一片巨大的陰影忽然向地面逼近，一個小小的黑點在空中放大，劃過大氣，擴大出飛鳥的形狀，然後快速向下降落。
一艘風暴鳥。落點在他們目前所在之地的一英裏內。只需看一眼明黃的塗裝，便可得知它來自哪個軍團。
福格瑞姆繼續說：“……你應該知道你無處不修的神祕紀念館很出名，佩圖拉博。儘管沒有任何鋼鐵勇士之外的人進去過，但紀念館就在那兒。”
戰鬥結束後，伏爾甘仍沉浸在回味中，似乎在想着一些事情。
費魯斯的銀手指了指佩圖拉博散發綠光的胸膛：“這是什麼能源？”他問。“聞所未聞。還有你的金屬骨架科技。”
“偶然所得，”佩圖拉博說，“我準備將這種能源核心安置在我的艦船上。”
福格瑞姆拍了拍手，笑起來：“你是說你的鐵原號？它都在軌道上飄了十年了，你才找好能源嗎？”
不錯的名字。佩圖拉博想。
“我依然好奇這種能源的來歷，”遇到科技之事，費魯斯頗有些鍥而不捨。
“他可以保留祕密，費魯斯。”
羅格·多恩從佩圖拉博後方走來。他的腳步聲如此熟悉，又像不過數日未聽，又像已經多年未聞。
“多恩。”佩圖拉博側過臉，恰好將有臉皮的那一半展現在他面前。“你來了。”
他謹慎地提問，不確定自己的聲音裏爲何藏有一絲退縮。
多恩拍了拍他的肩膀，目光平靜地掃過佩圖拉博胸前的綠光。
“這是一件卓有成效的工作。”他說。“你再一次做到了。”
佩圖拉博一愣。他在這二十年裏，還拿到了別的星神碎片？
“是的。”考慮到還有三名不算熟悉的兄弟在場，他決定先這樣回答。“分內之事，多恩。”
多恩點頭。“你是如何收服靈族的？”
“……不，我沒有收服靈族，這條結論從何而來？”佩圖拉博擰起眉毛。
“哦，抱歉。那麼，你是如何與靈族結盟，借用他們的網道的？”多恩說。“這是一個課題。”
“不！”佩圖拉博回過味來，“這和我有何關係？你不如去問科茲！”
他只是參與了死亡午夜的決鬥，而不是收服了靈族！明明康拉德·科茲才是那羣腦子不太正常的黑暗靈族的幽都繆斯。
多恩欲言又止，似乎想要再問點什麼，最後又憋了回去。
“好的，我會去詢問科茲。”他說。
福格瑞姆笑了一聲。費魯斯若有所思。
“不，等一下，這整件事都是康拉德·科茲一手操辦，我不想搶奪他的功勞。”佩圖拉博的機械臂抓住多恩。
“好的。”多恩眨眨眼。“我明白。你不是……”
他想了一會兒，“我不能欺騙自己。”他遺憾地說。
“你要騙自己什麼？”佩圖拉博放大了聲音。
“好了，”福格瑞姆笑道，“佩圖拉博，我相信你在這一切事件之中的重要性。畢竟你以前就總是在兄弟的成長中擔當大任。但我不會說出去的，你大可放心。”
(本章完)
