+……他還在那裏？+
靈能構建的通訊內，科茲壓低的聲音無法掩蓋其緊咬牙關的摩擦聲。
康拉德·科茲正一心二用，臨時坐在鋼鐵之拳號的安維拉瑞姆接待大廳中，和福格瑞姆從帝國的巢都美學特色，聊到跟隨伏爾甘參與遠征的法利亞連隊凡人士兵臉上畫的迷彩戰疤都是怎麼調的雜色。
至於羅格·多恩，他有自己的山陣號——福格瑞姆當然也帶上了帝皇之傲，但……總而言之，他看起來對費魯斯·馬努斯的船挺熟悉的。
+他還在與伏爾甘對峙？+
+維克特知道什麼是審時度勢，科茲，+莫爾斯回答，旁觀花衣靈族舵手如何操控飛船在網道中航行，+準確地說，他被伏爾甘當頭扔了一塊石頭之後，就知道這是他逃跑的時候了。+
+靈族的流亡者佔據了那顆星球？+
+他們和人類共同居住的時間，漫長到他們能夠把劍貓放養得滿世界都是。我這邊的丑角正在稱他們爲吃草的猴子保護會，佩圖拉博則正在和那個丑角比武……哦，打完了。+
靈能頻道中，科茲陷入了一段時間的沉默。
+你想怎麼做？+莫爾斯問。
+……把我的隨行輔助軍通過網道送至伊布森附近，待命。不準攻擊。不可表現攻擊意圖。+
——
在夏娜多爾不算太長的世界歌者擔任生涯之中，她傾聽過許多次死亡與新生的歌謠。
一捧雪從樹枝上落下，露出幾葉嫩綠的新芽。雪花落進瀑布下波光閃爍的清澈池塘，一尾黑鱗的游魚遺留的魚骨正融入淤泥。
生命在世界之魂的注視下輪轉，流放的孑遺們也隨着每日的光明一同甦醒。
耕種、織衣，讓光輝爲層層麥田染上黃色，給猛獁餵食，與同樣生活在這顆星球上的……人類，如果他們這樣喜愛這個稱呼，照看落至部落中的翼龍，包紮它們受傷的翼膜。
但戰火在土地上燃起了。
夏娜多爾觸碰着暴躁的世界之魂，悲哀地低聲歌唱，爲世界的魂靈之中傳來的暴怒和痛苦而落淚。戰爭觸及了這片荒蕪而寧靜的大地，生命的流程被縮短，死亡在不正常地增加。她驚慌難忍，痛苦非常。
沙漠已經被摧毀。樹木被焚燒，同族的騎手在焚天業火下哀嚎，還有那些入侵者，戰爭也在爲入侵者帶去痛楚。
啊，他們爲何要將他們血液中沸騰的烈火，注入到伊布森世界之中？
每一個刻滿符文的鐘乳石上水滴落下的瞬息裏，都有成千上萬的生命在死去。
夏娜多爾徒勞地歌唱不止，擠出她心中尚存的和諧與希望，純淨的歌聲包裹着心靈能量，溝通着她所熟悉的萬物，注入周圍的枯萎森林。被燒燬至半死的林木迅速枯萎，新生的樹芽汲取落木的營養，在數個分鐘之內迅速重生成一片鬱鬱蔥蔥的叢林。
她希望這能稍稍挽住入侵者的腳步，然而她的努力總是無用的。
從冰原到荒野，一個個防禦節點被漸次攻破。那些手持噴火器，身着深綠重甲的入侵者，他們已經這樣靠近。
快了，巨錘的重擊已在不遠處響起。他們正在靠近世界神殿，而這無可抵擋。
有一個瞬間裏，她如此地想要跳入深潭，就此迴歸世界神殿深處潺潺流淌的靈魂河流，逃脫這片被哀慟注滿的大地。伊莎啊！
夏娜多爾深深吸了一口氣，抽出一把鐫刻符文的長劍，再拿起她的巫杖。如果她死去，世界之魂會爲她哀悼。
她臨走之時，回頭注視着那扇神殿內，自她擔任世界歌者的數十年以來，只見過一次開啓的網道門。
就在數日之前，一名自稱黑暗靈族的古怪血親突然破門而入，他身上縈繞的凱恩後裔的殺戮惡臭令她毛骨悚然。
不過，他沒有帶來血腥，只是詢問此地是否可能加入一座永恆之都的午夜王庭麾下。
在她拒絕之後，血親們離開世界神殿，並在之後也參與進對抗入侵者的戰役之中。她並不清楚他們現在情況如何。
如果他們真的來到這裏。她想。那麼，她只能加入戰鬥。
——
空氣中血霧瀰漫，幽綠的叢林中無處不燃燒着熾烈的火焰，以及火焰燃盡後留下的餘灰。
高機動性的騎乘翼龍的靈族戰士從戰場側方向他們衝來，而配備全息力場盾牌、脈衝激光與靈能長槍的靈族騎士機甲，則佔據了戰場的中場，緊貼其身後被守護的方尖碑與雪白圓石。
靈族巫師分散於戰場的各個火力單位之後，爲前方的主力高強度戰鬥單位補充附加靈能效果，賦予其閃電般的反射速度，欺敵幻影般的迅捷，以及更強的火力效果。
能量光束在滾燙的空氣中交織，遠程曲射繞過掩體，這羣靈族的火力摧毀了前排的運兵車輛，星際戰士們藉此離開裝甲車，繞開地面突然竄起的藤蔓與樹根，或者直接踏碎它們。
雙聯的龍息重噴火噴吐咆哮，焚燒着靈族的蜥蜴類生物那兇猛而野蠻的鱗片，讓它們焦黑的傷口中噴出淋漓鮮血，這些經過戰爭熔爐淬鍊的戰士和指揮者，正在將普羅米修斯的意志注入至整場戰役之中。
在這一輪攻擊之後，倘若他們能將前排吸引火力的騎士擊倒，就可以在這處不知爲何，守護格外嚴密的節點上打開局面，創造出更大的攻擊優勢。
高空之中，風暴鷹戰機在貫通天地的風雷閃電中周旋穿梭。此地靈族的巫術引動了自然的攻擊，粗大的電光追逐着戰機集羣的尾煙。
在火蜥蜴軍團，火山碎屑小隊扮演着毀滅者的角色，如非爲了滅絕異形，火蜥蜴的基因原體伏爾甘不會輕易調動這支隊伍。
而如今，這些穿戴着夜曲星火山的黑曜石晶體打造而成的精工護甲的戰士們，正在風暴鷹戰機之中，整理着他們身披的火蜥蜴皮革，站立在風暴鳥的艙門處，等待着戰機向位於密林的靈族節點靠近。
經過探測器的報告，154-4號行星上，靈族主要建立了三個防護嚴密的節點，分別位於沙漠、冰原與叢林之中。
在一系列判斷和取捨過後，軍團優先選擇沙漠作爲第一處進攻點位，隨後是叢林。叢林之中的戰役尚未結束，但星際戰士們正一點一點地穩步摧毀靈族的防線。
捷報向着伏爾甘手中送來時，他知道自己本該爲此感到高興。
巨人低下頭，在臨時搭建的營帳中席地而坐，看着那一張被拍下的照片。
相片之中，一名土著女子正貼在烈焰守衛墨綠的鱗甲上痛苦地哭泣。女子的孩子同樣依偎在戰士腳邊，雙眼滿是淚水。原體衛隊在伏爾甘的眼神示意之下，默許了土著女子的抽泣，並轉而柔和地安撫對方。
帝國的隨軍學者認爲，這些土著正爲他們從靈族手中獲得解脫喜極而泣。伏爾甘卻隱隱知道，世事未必如此。
隨後，伏爾甘制止了凡人士兵的偷偷拍攝。他不希望有人誤以爲帝皇的戰士是救世之主。不，他們只是戰士。
“你贏下幾個靈族節點了，兄弟？”一道聲音在響起。
費魯斯·馬努斯的全息影像迅速成型，他的身影很快變得清晰可見。一名鋼甲巨人，黑髮如頁岩，銀眼似冰面，手捧頭盔，坐在指揮椅上。
“一個，我想。很快會是兩個。”伏爾甘溫和地說，“如果你也在這裏，這份勝利或許將變得更加易得。”
“我正在趕來。”費魯斯的話語一如既往地簡短，“二十小時之內，我會抵達伱所在之處。”
“你來了嗎？”伏爾甘有些意外，“你與福格瑞姆不是前往行星諾斯特拉莫了嗎？”
費魯斯神態平靜。“這正是爲何我正在趕來此地。”他說，撥動了攝影機的位置，讓在場的其餘兩人的影像也部分地映入伏爾甘眼中。
姿容奪目的紫衣鳳凰福格瑞姆靠在費魯斯的座椅背後，手指敲了敲向伏爾甘微微頷首。
“你好，福格瑞姆。”伏爾甘說，注意力迅速被福格瑞姆身旁的人引走。柔順的黑髮與極度蒼白的臉孔形成了令人驚訝的差距，過大的黑色眼眸營造出陰影般的冷酷。
他薄脣緊緊抿住，投來的審視幾乎是攻擊性的，即使如此，這也沒有掩蓋他身上獨有的原體的超凡氣度。
“我是康拉德·科茲。”陌生的原體說，輔音偏多的哥特語口音中另附有一種難以描述的優雅靈動。
不知怎得，這份罕見的靈動特性，令伏爾甘感到熟悉，卻並不喜歡。
“……很高興與你相認。”科茲說。
“也很高興又能看見你。科茲想要見證一場帝國軍隊的戰役。”福格瑞姆說。“而你在154-4的仗，恰好還剩下一半沒有打完呢，伏爾甘。”
雖然康拉德·科茲看起來不太高興，但這是一個很好的開局。伏爾甘想。
“很高興與你相認，我的兄弟。”他說，黝黑的面容報以微笑，渾厚的聲音裏包含足夠的溫暖。“如果你想要知道的話，我們正在與靈族作戰。你知道它們嗎？”
“略有瞭解。”科茲說，接過費魯斯遞給他的投影儀，在旁邊坐下，“可否與我稍作介紹？它們爲何會出現在這顆人類星球上？”
“我們並不知道。”伏爾甘說，“但是伊布森具備珍稀的礦物資源。我們會將它納入帝國的疆域之內，爲此，靈族施加在此地的影響必須被剝離。”
“伊布森？”
“154-4，第一百五十四號遠征艦隊，第四顆被征服的星球。”伏爾甘默默地說，“這個世界曾經的名字是伊布森。”
“在你眼中，它們有什麼區別？”科茲問。
“嗯？”伏爾甘對這個問題感到一絲不快，他很快發現這是他自己的問題。火龍之主呼出一口氣，感受到一陣灼熱滾過自己的鼻尖。
“我們用數字爲星球編號，而土著文化給過這顆星球另一個名字。”他說。“區別就在此處了，我想。”
科茲舔了一下嘴脣，他的嘴脣似乎經常被咬破，有一些細小的疤沒有癒合。
“你在乎154-4的原住民，我的兄弟。”他說。“爲什麼？”
伏爾甘嘆了一口氣。“帝國的光輝還沒有照到他們身上，兄弟。”
“僅僅如此？”科茲追問，他的表情顯示這是一個出乎意料的嚴肅問題，卻讓伏爾甘不確定該怎樣回答。不知爲何，這名兄弟給他帶來了些許的不安。
“拯救人民，這是我們應該做的事情。”伏爾甘回答。
“如果他們不可能融入帝國呢？如果他們因爲一些原因，難以被拯救呢？”
“康拉德？”福格瑞姆的聲音飄來，似乎想要制止科茲的連環詢問。
伏爾甘向投影靠近。“總會有一條出路。”他說，感到有些麻木。“吾等生於烈焰。”
——
鋼鐵之手的隊伍落地時，154-4號行星上，靈族在叢林中建立的節點已經被火蜥蜴攻克。星際戰士們搬運着靈族的屍體，以便進行集中處理。
原住民很少有受到傷害的，但帝皇的戰士的確令他們大驚失色。他們隱藏在稀疏的林木之中，驚恐地看着戰士在這裏構建新的營地。這些人中的多數爲婦女和兒童。
當他們找到火龍之主時，這名膚色黝黑的紅眼巨人正在與一個凡人對話。
凡人穿着一身很不顯眼的粗布衣服，蹲在由戰死的偵察兵屍體構成的死人堆中，努力地仰着頭，向即使對於一名基因原體而言也過於高大的伏爾甘，解釋爲什麼他能脫穎而出，沒有陣亡當場。
“我藏得很好，您得相信我。”年輕人說。“我就是這麼活下來了。”
“你的名字？”
“法斯。相信我，這顆星球上真的有第四個節點……”
“大人。”一名親衛提醒了伏爾甘。“您的兄弟們來了。”
隨後，幾名烈焰守衛單膝下跪，向三名基因原體致意。
伏爾甘轉身，露出一張飽經戰鬥的臉孔；遠征留下的磨難，在他赤紅的雙眼中凝聚成深沉的慈悲。
“我的兄弟們。”他向幾人張開雙臂。
“我可不敢與你擁抱，伏爾甘。”福格瑞姆笑道，“我的背還在疼呢。”
伏爾甘收回手，轉而撫了撫自己的後腦。
“你就是康拉德·科茲？”他和善地說。
科茲扯了一下嘴角。“你好，伏爾甘。”
“看起來你還沒有合身的裝甲？”
“也許。”科茲點頭，注意到伏爾甘身後的那個凡人。凡人對上他的視線，頗有活力地主動揮了揮手。
“下一次作戰地點在哪裏？”科茲問。
“我真的很建議你們相信我，”凡人開始同時揮動他的兩隻手，“154-4有個核心節點，爲什麼不去摧毀它呢？”
“那是誰？”科茲走向目前已經在屍堆中坐下的凡人，眉頭微蹙。
“一個倖存者。”凡人聳了聳肩，“別在乎我……但好歹在乎一下我的情報呀，原體們。”
(本章完)
