“你說這件……拼色長衣嗎？”一串低啞的笑聲從康拉德·科茲的喉嚨深處冒出，徘徊在臨時改成更衣室的狹小房間中，最終傳遞到三名基因原體的耳朵裏。
他伸出手指，將長袍的一角放在指間輕輕碾磨，彷彿正在回味着長袍與他肌膚相接時，那份獨一無二的觸感。
“野獸的皮，我的朋友們。”他輕快地一抽手，讓長袍蕩回櫃中，碰撞着其他的皮料，“我用捕獵過程中收穫的最好的野獸皮囊，縫製我的衣衫。”
福格瑞姆的細眉在他完美的臉上略微擰成一組彎弧，也許任由着康拉德·科茲說出這些胡話不是好事，但拆穿他的兄弟那顯而易見的謊言，也可能帶來更糟的結果。
那些懸掛在路燈和尖塔飛檐上的人皮，還不至於在這十來分鐘裏，就從他的腦海中淡去。
“你真的很喜歡這種材料嗎？”鳳凰委婉地問，真心地希望自己的語氣裏沒有什麼足以觸怒科茲的成分，“這好像是你櫃中唯一的衣料。”
“我也有過選擇。”科茲撥開幾件皮製長衣，彎腰，從櫃底撿起幾件蕾絲花邊、鑲有縞瑪瑙和尖晶石的孩童睡衣，嫌惡地拋回去。
想了想後，他又撿起那些衣服，推開窗戶，直接從窗口裹起一個作爲配重的小禮盒擲出，讓這些東西飛進他後院外的垃圾桶裏。
“但伱會穿這些衣服嗎？不，沒有任何正常之人，會將過量的珠寶鑲嵌到……”科茲的眼神掃過福格瑞姆，忽然之間，帶上一點猶疑，“……自己身上？”
“沒有人會。”費魯斯說，他的眼睛像兩枚寧靜而蘊有力量的光潔銀幣，除了對話者的面容之外，其中沒有任何其他東西，“福格瑞姆有他的完美，而我們也有我們自己的。不過，你的美學看來較爲特殊，基因原體。”
“我希望你們能接受。”科茲突然說。
“天哪……”福格瑞姆輕輕吸了口氣，他只覺得這一整年的蹙眉有多半都用在了今天，“我總覺得初次見面，就用些堂皇的道理與你對話，是很不敬重、頗爲失禮的行爲。可我也不能總是向你讓步，真的，康拉德。”
“你怎麼看？”科茲問，專注地打量着福格瑞姆的面部表情，就像他比鳳凰更加深入地瞭解他自己，“第三名基因原體？與我直言會讓你失去儀態嗎？若是如此，我還要提前爲我的行爲向你致歉。很遺憾，我看見的未來並不真正屬於我們的世界。”
他又笑了一聲，這聲低笑根本無從抑制，科茲很快撇下嘴角，“我很想知道，在如今的光輝時日裏，我的……朋友們究竟都是怎樣的人。”
他再次輕撫過那幾件皮革縫製的長袍，指尖在染成午夜藍的表面流連。“我做了這一切。”他低語。
“好吧，這是你讓我說的，康拉德。如果你一定要取用那些人的皮囊，自法理或公義而言，我又有什麼可以擅自指摘你的？”
鳳凰柔和的聲音裏夾着一縷埋怨。
“不過這番行爲之後，你又想藉此傳遞怎樣的訊息？威懾嗎？強調嗎？爲了增強你對諾斯特拉莫的控制力嗎？如此行事過後，你又爲何要將這些事情，帶入我們的初見之中呢？”
“那麼，我又能在何時揭露真相？”科茲如拋出一串連環般，毫無停頓地說，“我裝出一副寬容和善的模樣，將街道上的死人一個個撤下，逼人們重開集市，夾道歡迎你們幾人。在我們相談甚歡之時，再等待你們突然發現，我的黑色防水斗篷下，是一身怎樣的衣裝？”
“康拉德·科茲，”一道嚴肅如頑石的聲音突然掉進這番綿密且沒完沒了的談話中心，“這不是人皮，儘管它們很像。但它更加細膩無缺。”
羅格·多恩突然開口，直視着康拉德·科茲，淺色的眼睛裏彷彿封存着兩盞冷色打底的金燈。
在他身披金甲的腰間，一枚燦金的顱骨以鐵鏈穿起，牢固地懸掛在他的側腰，與另一邊的長劍相對。這枚顱骨是科茲不曾瞭解的。
“我不明白你爲什麼要暗示這個。”他平靜地問，每個單詞都清晰易懂。“結合你在之前與福格瑞姆的發言，我認爲你所要達成的目的是，觀察我們這三名基因原體對你行爲的容忍限度。當前，我獲得的已知條件有限，所以我無法繼續推斷你接下來要做的事情。但我希望，我們的談話能夠具有更多公開和透明的特性。”
費魯斯立即重新審視起這些被染料遮蓋了本身質地的皮革，即使他依然沉默。
須臾，他微微點頭，承認在這場觀察挑戰之中，羅格·多恩略勝一籌。
“當然，不是人皮。我說了是野獸……算了。”科茲含糊地說，肩膀向下一塌。他關上衣櫃的門，靠在巨大的自制鐵櫃表面，興意陡然闌珊。“隨你們怎樣想吧，可能我只是想嚇唬你們一下。”
“你還是沒有……”
福格瑞姆看了一眼多恩，多恩的手移向他的金色顱骨，又在中途停住。
同時停住的還有羅格·多恩的問題。他看着那些皮製衣服，目光漸漸滑向裝載衣物的鐵櫃，臉上沒什麼多餘的表情。
而福格瑞姆則將信將疑地重新觀察那些衣袍。
一股極淡的人類的血腥味——他不會認錯那股味道，依然纏繞在這些布料表面。
他移動腳步，更換到多恩所在之處附近，這才看見藏在衣櫃深處、難以發覺的微型氣味散發裝置。
這讓鳳凰一陣訝然，也不知是該爲科茲用人血去薰他的衣料感到難以忍受，還是該爲科茲沒有真的以人皮縫衣而心生寬慰……雖然無形之中，他仍然隱隱約約地，在這幢房屋中，體會到一種無法被理性抹去的違和。
緊接着，他發現自己的底線果然是被科茲的把戲拉低了。
“天哪。”他咕噥一聲，“我真不知道該怎麼面對你了，康拉德。”他注意到康拉德·科茲一直避免使用兄弟一詞，對於這位攻擊性頗高的基因原體，這顯然不是一種靦腆。
在這段短短的會面中，福格瑞姆已經不止一次地反問自己，康拉德·科茲真的想要返回帝國嗎？還是某樣東西，某種思考，正攔住他的腳步，激化他的情緒？
“用任何方式面對我，”科茲說，似乎還想再說點什麼，話語到了嘴邊，又被他嚥下。
對於福格瑞姆，康拉德·科茲的態度中有一種無法解釋的熟悉。在場幾名基因原體都能感受到這份特別，費魯斯用他的鐵手拍了拍鳳凰的肩膀。
“我真的很希望那不是爭端，康拉德。”福格瑞姆說。
“好吧，羅格·多恩。”科茲換了一個進攻對象，儘管從行爲上看，他放棄了挑戰較爲容易折騰的那一個，轉而不可理解地、氣勢大盛地盯上了一塊巨石，“你剛纔想說的話是什麼？”
“你還是沒有解釋你的試探背後隱藏的內容。”多恩接上他的那半句話。他不想和福格瑞姆一樣，與康拉德·科茲你來我往，不論科茲作何表現，他似乎都從不動搖。“這很有可能說明，你自認爲你的祕密不能……”
“你是對的。你的敏銳令人意外，羅格·多恩。現在，既然這是我的衣櫥，那麼，隔壁正是我的浴室，我注重清潔，是的，我會下令讓室外的街道保持絕對潔淨。這樣，諸位，我生活了二十年的房屋已經向你們介紹完畢。”
康拉德·科茲把他準備好的最後一段臺詞一股腦地往外拋，就像個用完了耐心的壞演員。這種行爲微妙地襯托出一種慣性的冷酷，他在這方面的嫺熟，與他浮誇表現背後，那份面對帝國來客的生疏對比鮮明。
“如果你們還有任何問題，現在就問我，之後，按照鐘錶，這顆午夜之星將進入晚餐時間。你們帶的戰士數量太多了，我的下屬不得不從準備午餐，改成爲他們準備晚宴。”
“你不會主動告知你的祕密，你無法相信我們。”多恩說，平靜地接受了科茲的態度，後者似乎因此有些被刺痛了，他面容中閃過的表情與茫然相近，又或者那是一種後悔。
羅格·多恩繼續說道：“所以，我還有另一個問題，與你的祕密無關。我想要知道，諾斯特拉莫上，除去我、費魯斯·馬努斯、福格瑞姆，以及我們的衛隊，和也許存在的跨行星貿易商，只有你一人，並非原生於此嗎？”
“這是什麼意思？”科茲的背略微躬起。
“我並不確定。”多恩穿甲的手指再次碰到他腰間的金色顱骨，這是一種下意識的動作，“如果你明白我的意思，轉告他或他們，佩圖拉博……等待已久。”
“帝皇啊，你的石頭兄弟什麼時候也開始玩這套‘你懂了就是懂了不懂就是不懂’的遊戲了？”
笑神信徒們的撲克飛艇中，莫爾斯條件翻身般地推開監控屏幕，然後故作姿態，翹起一條腿，乾巴巴地說起他固定的玩笑話。
自從在科摩羅的合作過後，笑神化身消失不見，只留這羣失去了其神靈關照的花衣靈族，被莫爾斯強拖着押在身旁，美其名曰“要繼續讓他們幫忙運輸圖丘查引擎”。
機械佩圖拉博爲羅格·多恩的話而微微一怔，動作減緩。“我不知道。”他說，即使以機械合成的人聲，也無法完全遮掩他喉中的一抹噎塞。
“我想……”
“我是說……”
兩人互相看了一眼，然後佩圖拉博做了一個向莫爾斯攤掌的手勢。
“我是說，我們可能確實最好快點返回泰拉，對吧？”莫爾斯說，“看來有人惦記我們挺久。”
“是。”佩圖拉博的機械眼與仿真眼珠同時看着莫爾斯，確認了這一點。
莫爾斯搓了搓他的兩隻手，漫不經心地打了一個響指。第一次，摩擦的布料沒有帶動足夠的空氣。他若無其事地調動了隱蔽的符文，延遲補上這陣響聲。
“這又不是我的問題。”他快速說，“難道是我想要不辭而別嗎？不，當然不是。而且我們還送了阿爾法瑞斯回去報信。這甚至不算不辭而別，不過是一次已知的遠行。”
“等康拉德·科茲和他所有沒個盡頭的擔驚受怕全部解決，就該是我們跑回泰拉爲帝皇繼續任勞任怨的時候了。我得做好準備……”他的腳尖有節奏地抖着。
“在這之前，如果依照你對自己和多恩的瞭解，你覺得沒有問題，我們也可以通過多恩，提前跟鋼鐵勇士軍團通報一聲……”
“我會的。”佩圖拉博說。“他攜帶的物品證明了他的可信度。”
“顱骨，對嗎？”莫爾斯哼了一聲，這次的氣音比往常略顯無力，“我希望那東西給他帶來的幫助多過……等等，我還忘了這個。”他拍了拍腿。
“什麼？”
“哦，之前那個壞消息……我覺得康拉德的小祕密馬上就藏不住了。虧他想得出在這裏玩試探過家家。消息來了，大機器人。”
真名至今未知的劇團長空手走進被帝國人霸佔的指揮室，沒精打采地打了個招呼，識時務地有事說事，儘量直白地用哥特語有話直說。
“兩位，你們也知道最近維克特正在順着網道滿銀河回收他的黑暗靈族，押着科摩羅動亂時恰巧在外面閒逛的血親，一個個全都扔回幽都受審判吧？”
“他沒跑到你們的方舟上去抓人，只能說明他正處於他生命的道德巔峯階段。”
“呃，我這兒有個好消息，由於人手不足，維克特正在親自捱揍。”
“誰能抓住那個狡猾的復生者？”佩圖拉博問。
“一個巨大的黑膚紅眼巨人，和他生於烈焰的綠甲阿斯塔特。”劇團長說，提到黑膚巨人時，面具轉向了佩圖拉博，似乎在做某種比較，“就在伊布森蠻荒世界。”
“維克特剛逃回軌道，假裝他的頭盔下面沒有流太多血。不過他對當地的蠻荒靈族念念不忘，詢問有沒有可能保住幾個世界歌者……當然，你們完全不加以理會，維克特同樣自會尋找辦法甩脫其身後的追兵。不過我們那吃草長大的血親，怎麼還有那份好心，和你們人類走那麼近？”
(本章完)
