“如果你們對此感到滿意，人類工匠們，”劇團長說，沒有使用那無謂的蔑稱，“就拿走這把利刃的殘片，這是我們能給你們的又一件禮物；上好的鍛造素材，取自恆星冷卻後的餘燼。人類帝國並不如此善於玩弄星辰，不是嗎？”
“我假設你沒有伱表現得那樣瘋狂，阿瓦塔。我假設你並不真的認爲，在這深受亞空間侵蝕的素材內部，還有什麼值得利用的精華。”
“可不能這樣貶低黎明的阿納里斯，瓦爾用了許多精力去鑄好它，神劍的墮落氣息源自墜入深淵的瓦爾本身，而不是素材受了怎樣的影響……”
“拿走它會發生什麼。”佩圖拉博徑直打斷了兩個人的廢話，神劍碎塊漂浮在他眼前，將亮白的光輝投射在他眼眶之中。“你們墜入混沌的瓦爾-瓦史托爾將作何反應？”
“靈族對直接提起這一名詞依然心懷恐懼，”劇團長把玩着他的金色衣釦，“可你對我們的祕密甚至都不願意驚訝一下，哎呀呀……基因原體呀，我真是看見命運在那五彩斑斕的漩渦裏畫着圈兒，將我們挨個地兜進了盤旋的故事深處——不，不要抓起我的脖子，這讓我有些喘不過氣，哈哈，瓦史托爾不會有什麼反應，朋友們！他如此虛弱！”
被拎起來的劇團長在摔回地面的過程中靈巧地翻身，最終成功四肢着地。
他捂着喉嚨咯咯笑着爬起來：“連凱沙門拉都被鮮血之主和黑暗王子的爭奪撕成了一千又一千滴血，可憐的瓦爾要怎麼才能倖免呢？它那不堪一擊的力量啊，守着那滑稽的小鍛爐就夠費勁了，哪還有心思關注每個碰它生前遺物的危險分子？”
“不，除非你們能想到什麼格外獨特的好東西，瓦史托爾才不會將他有限的目光挪到你們的頭頂上！”
“圖丘查引擎呢？”莫爾斯突然問。
“那就足夠了……榮譽獨角，那就十分地足夠了。斷劍嗅到那臺引擎的氣味，鍛爐的惡魔就不得不將他渾濁的眼眸移到考多利斯了，”丑角溫柔地回答，身上琳琅的發光石塊在他揮手時叮噹作響，“不過，您又是如何想到的？從我的哪一條語句中暴露了這份真相呢？啊，真是不得而知……”
佩圖拉博的下一次炮擊意外地打中了一層殘留的迷彩幻象。
笑神信徒眨眼間閃現至鍛爐的另一端，隔着沉悶轟鳴的熔爐高聲喊：“基因原體啊！我又在何處激怒了您高貴的鋼鐵身軀呢？”
“你們從何時開始計劃這一切！”佩圖拉博壓抑着胸中澎湃的思緒，將驟然沸騰的怒氣盡全力剋制着，通過連續的炮擊表現在外，“努凱里亞？馬庫拉格？歐米岡的提前歸來？這場騙局從哪一天開始？”
看似毫無關聯的事件相互串聯，命運的巧合如一枚枚齒輪相互嵌合，帶動着寰宇的宿命向前奔行。
每每想到被圖丘查引擎奪走的二十年時間，以及一切可能隨之而來的負面影響皆或許並非意外，佩圖拉博心中的怒焰就迎來新一輪膨脹。
對他這一機械之軀而言，他的失蹤倒是無關緊要。
但他體內存放的星神碎片的丟失、鐵環隊伍的擱置、基於大功率能源設計的奧林匹亞太空要塞的暫停、乃至莫爾斯的遠離帝國，甚至康拉德·科茲落入科摩羅，再追溯到見鬼的歐米岡在馬庫拉格掀起的動亂，甚至努凱里亞最初的靈族襲擊……這一切的一切，如今看來，都可能與這羣瘋狂的末日派花衣靈族相關。
當這些事件中的一幅幅剎那而逝的畫面從他的記憶模塊中閃過，佩圖拉博的情緒就愈發激動。
如此多的歲月，這樣漫長的時間裏，他早已學會控制自己的心智，以求對世事更清晰的觀察與更有力的掌控。
但倘若他和他的兄弟們曾經走過的諸多不幸，都與這羣該死的預言家密切相關……他剋制着心靈中迴盪的痛苦，幾乎想不到要怎麼做，才能抑制這份遭到點燃的冰冷而明亮的怒火。
在他的眼角餘光之中，一層標誌性的金色符文盾已經爲黎明的阿納里斯殘片附加一層保護。
莫爾斯的默許徹底消除了佩圖拉博的最後一絲顧慮。
隨着決定的確立，鋼鐵之主體內的能量開始像潮水般澎湃起伏。幽綠能源在他身體內部的轉譯節點中經過精密的調控和轉換，經歷無數世代的星辰般的偉力在此釋放。他身上各個隱藏的炮火管道全部打開，將這些無序的能源編織成了一曲強勁有力的槍炮交響樂，聲聲炮響在廳堂內迴盪，震撼着諸多的角落。
花衣靈族在火藥的濃煙和激光的光束間穿梭，躲過炙烤其衣衫的火光，拼命尋找着一線生機。在這生死攸關的瞬間，他的身軀展現出了極致的靈巧與敏捷。而那被面具掩蓋的面孔所吐出的辯解，則有如沉沒在無盡深淵中的模糊低語，被漫長的距離、混亂的環境與射擊者的怒火所吞沒，無法傳達到佩圖拉博的雙耳之中。
劇團長想要逃離這場混戰，但四周圍繞着鍛爐打造的封閉廳堂則恰是一個無法逃脫的巨大牢籠。他面上的骨白假面在短暫的停歇中顯露出一副清晰的哭像。他一遍又一遍地突然消失，快速移動，彷彿得到了笑神欽定的賜福，爆發出不可思議的潛力。
而當整座石窟開始在佩圖拉博的怒火中顫抖，見證了基因原體憤怒的充分表達，那巨大的機械之人卻依然沒有停火的意圖時，基因原體隱含在怒火之內的交易條件變得冷酷而鮮明。
要麼他在這裏被擊中，要麼佩圖拉博就會徹底破壞瓦爾神殿的遺蹟，甚至轉火朝向天空中的丑角飛艇，讓迄今爲止他們達到的成就盡數付諸東流。
他立即主動停止了下一次躲閃，就在這一次眨眼的瞬息裏，激光精準地貫穿他的腹部，從前往後燒斷脊柱。
劇團長重重跌倒，單手撐地，跪在他炙熱的鮮血裏，換來鋼鐵巨人炮火的平息。
在他身後，金屬牆壁恰好地維持在將要全面垮塌的前一檔損毀程度中，離崩潰並不遙遠。
“現在我們可以談一談了。”佩圖拉博說，他的語調中已然不存在任何非理智的殘餘。
“相信，或者不相信……”劇團長咳嗽着，將痛苦轉化成無害的笑意，“我們只是追隨命運的足跡，直到有人將我們放置於棋盤之上……不要高估吾等的力量，人類帝皇所造的半神，不要將您心中的苦澀，轉嫁至事實的表層上方，半神啊，我們不敢設計道路，亦無心逼迫你做任何事……”
他空閒的手敲了敲自己的面具：“銀河中變動的命運絲線，將你們與圖丘查帶到此地，而我們這些宇宙中的小卒，僅僅是在必要之時，提供人類帝皇所需的一點幫助。如果……”
靈族抹了一把面具下方溢出的鮮血。
“如果你們不將這塊碎片帶上地表，在神殿廢墟的阻隔中，瓦史托爾不會覺察到圖丘查的存在；假如你們想要見到那遭到腐化的匠神，那麼，在它的意志被觸動後，大約尚有三日的時間，容許你們佈下陷阱。”
“你聽起來比我們還要對捕獲一個半神充滿信心，阿瓦塔。”
莫爾斯說，蹲在劇團長面前，在搖搖欲墜的笑神信徒身旁，達成平視的視角。
“這就是劇團獲得的笑神福音嗎？關於如何將靈族的墮落之神，引誘到與之爲敵的人類面前？”
“在許久之前，我開過另一個玩笑。”劇團長哈哈大笑着，把自己受傷的身體笑得摔在地上，“我對一名老朋友說，看呀，老瘋子，我來挑戰你了，你說不定能吃了你的同伴，將他們的力量掠奪過去呢！他笑着說，別騙我，當我是傻子嗎，我不如把你給吃了，用來填滿我的胃口！”
“然後呀，他就左邊咬一口，右邊咬一口，把他自個兒的同類給看成我的樣貌，全給吞到肚子裏去了。那些碎片在他皮囊裏折騰，給他疼得頭腦發昏，最後，那個老瘋子發現真相，把他自己也給折磨瘋了，就這樣跑了！”
他的大笑戛然而止：“這才是個惡意的計謀，人類們。對人類帝皇，我的誠意已經是何等的足夠啊！你們呢，尊敬的朋友們，你們要怎樣處置我的禮物與心意呢？”
佩圖拉博望向神劍的碎片，評估着它的價值，與一名虛弱的工匠神，能夠爲人類帝國換來的回報。
時隔多年，他仍然對當時在奧林匹亞直面黑暗諸神之一的記憶印象深刻；而瓦史托爾如今的力量與之對比，無疑暴露出鮮明而荒唐的差距。
也許是在靈族隕落時爲混沌所傷，也許是血手凱恩對他造成的傷害從未癒合，墮落的瓦爾尚且配不上神的稱號；至於日後是否存在轉機，皆是未知之數。
在某種意義上，笑神信徒遞到他們手中的，的確是一件可遇不可求的厚禮。
“我不會與一名混沌半神作戰。”佩圖拉博說，繞着正在悶響不止的古靈族鍛爐，走到莫爾斯身旁。“幫我一個忙，莫爾斯。”
“可以。”莫爾斯說，“什麼事？”
“獨自返回科摩羅，將瓦史托爾的存在告訴康拉德·科茲，他是我的兄弟，他會看出這是一個機會，而你能在網道中獨立穿梭。”
鋼鐵巨人擡起頭，好像正在透過厚重的土層，看見遠方網道彼端的黑暗之都。
“我在此地等待。三日後，我會攜帶黎明的阿納里斯的殘片返回地表。屆時，我希望丑角飛艇能將圖丘查和我一併送返科摩羅，懸於黑日上空，等待……”
“墮落的僞神殘渣前來大膽冒犯真正的半神們？”莫爾斯說。
“混沌半神前來大膽冒犯人類之主的後代。”佩圖拉博修正他的用詞，隨後低頭看向仰躺的劇團長，“這是我的要求。”
另外，他不準備就如何應對瓦史托爾，乃至怎樣處理整個科摩羅，對除了他的親兄弟和莫爾斯之外的任何人，再增加更多額外的討論。
“當然，當然，”阿瓦塔說，“返回地表時可以帶上我嗎，尊敬的朋友？你看我現在有些行動不便……”
“夠了，”莫爾斯打斷了他，“停止裝模作樣的戲碼吧，笑神化身（Avatar）。”
——
“莫爾斯說：這就是匠神的下落。”
康拉德·科茲閉上雙眼，安靜地靠在他鋪着幾層皮革墊子的冰冷座椅中，用諾斯特拉莫的獨特口音，自言自語地念着破碎的字詞。
“工匠不禁好奇，爲何人們至今仍然沒有見過墮入混沌的靈族……又或許這僅僅是運氣和概率的問題。”
“一場賭桌上的狂宴，血肉所鑄的金盃，就這樣被我的兄弟，機械的巨人與工造的主宰，送到我染血的手中，我流血的指尖被寬容灼傷，傷痛的心靈在未知的機遇前方顫抖着，牽動我枯竭的骨與血。”
“喝吧，我彷彿聽見絮絮的耳語，飲下你的驕傲，震懾於他對你的理解，你那驚人骯髒的魂靈，就這樣在血親的贈禮中，得到祝福般的恕罪，與安睡之前最好的那一條消息。你內心的矯揉造作被輕易地望穿，即便他與你遠隔萬里……”
一聲人羣中爆發的歡呼喚醒了他。他疲倦地睜眼，漆黑的眼眸定定地停在歡騰喧鬧的靈族內部，看着又一件新奇的貨物被奴隸們擦淨雙手，扛着木匣送進這曾經屬於太陽教會的廣闊廳堂之內。
而他的遺骸僕從，莉莉亞安德，則沉默地用她帶着猩紅手套的雙手，指示訪客將禮物送到被皮革帷幕遮蔽的陰影中，和大量其餘的贈禮草率地堆在一處。
這些自靈魂深處便尊崇力量，渴求權力的靈族，儼然已將他的王庭視作科摩羅尤爲具有潛質的重要勢力之一。投誠的暗示源源不絕，贈禮與協議堆積如山。
康拉德·科茲對此毫不推諉，照單全收。他樂於擡高幽都內部的活躍氛圍，讓靈族自己揣測他的真實思想與最終目的。
不論靈族是將他視作一朝得勢的愚蠢新貴，還是多思多慮的隱藏霸主，所有這一切，都會在帝皇降臨此地之時獲得定論，罪孽將得到徹底的清洗；而在那之前，他首先要將科摩羅握在掌中。
他的時間本不夠多。區區十餘年的經歷，對動輒以千年計數的靈族社會幾乎不值一提。但……佩圖拉博平白給了他一份恰恰與計劃相合的大禮。
康拉德·科茲的手蓋在胸口，感受自己心臟的跳動。
須臾，他看向大廳的入口，等待熟悉的身影向他靠近。
(本章完)
