正如鋼鐵勇士曾經所做的無數次建設一樣，他們此次接受在努凱里亞建設一家醫療中心的任務完成得同樣迅速而出色。
在佩圖拉博的特意要求下，醫院參照的模板實際上被定爲各星球帝國總督常常偏愛的大型療養院——假如他們真的能在通過手術不斷延長的壽命中找到能夠正常退休的那一天。
除去忍不住想爲原體建造行宮之外，鋼鐵勇士甚少承建此類具備實際用途，但往往既不緊急又不實足必要的大型工程。
因此，針對努凱里亞的實際情況，鋼鐵勇士的建築設計師們爲此展開了多次緊湊的臨時討論，地點不限於鐵血號，而是分佈於各個艦艇上的阿哥拉集市。
這也是這一被戲稱爲“集市”的，每艘鋼鐵勇士艦艇內部新建的軍團內部交流廳首次投入使用。
阿哥拉集市的起源實際上是當年戰士們自行組建的石匠俱樂部的一種附屬衍生品，而這一具有奧林匹亞特色，並在後期發展中獲得詞義延伸的專有名詞的首名提出者，其實是已故的泰拉裔戰爭鐵匠德費斯。
當時，初創於數年前軍團重建之日，爲自己避免在鋼鐵勇士紀念館中以不恰當的方式名垂軍團日誌，戰士們主動創建的爲雕刻技法交流與攻防理論沙盤模擬而生的石匠俱樂部——俱樂部是否真的起到了最初的職能尚且有待商榷——在時間的流逝中日漸演變爲一個人員篩選嚴格、入會需經歷重重考驗的智者議會，許多人認爲有必要建立一個全新的、可供全體戰鬥兄弟參與其中的討論廣場，令更多的兄弟擁有公開發言的機會。
這一觀點在佩圖拉博某次提出要“讓人以自己的聲音說話”後，一度躍居軍團內部的話題核心。
也正是在那時，德費斯結合基因原體的母星文化，提出了一種全新的討論平臺，即仿照奧林匹亞舊有的城邦中心公共空間，以遠征艦隊中的單艘艦艇爲基礎單位，建設一個集體參與軍事協商或進行對佩圖拉博命令的研討的區塊。他沒有來得及親自落實他的設想。
有趣的是，真正實踐了這名戰爭鐵匠構思的軍團戰士，實際上是一名當時的名聲多少有些不足以支撐其決策的宏大性的百夫長。
“巴拉巴斯·丹提歐克，”凱多莫·弗裏克斯說，依然不苟言笑，但語氣並不嚴厲，“你還記得他嗎，阿扎克？他是和我同批的新兵，雖然我在泰拉出生，而他有幸在奧林匹亞長大。他首次在他的巡洋艦中建立了全軍第一個阿哥拉集市。他帶動了整支艦隊的風潮。”
閒暇時身披羊皮紙般蒼白長袍的靈能者，和一身樸素外袍的鋼鐵戰士，並肩行走在剛剛建完的醫院裏。月光形成淺池積水般的光華，流淌在卵石路上，連星際戰士的輪廓也一併柔化，與林木中的草木光澤共同點綴着這片寧靜的療養之地。
這座醫院是科技與自然、實用與美感多重複合的奇蹟。帝國最先進的一批凡人醫用設備和移植而來的、縱覽整片銀河也不多見的怡人僻靜山林同時出現在紅砂地中，若要弗裏克斯來說，這副風光倒是和他心中想象的奧林匹亞幽深河谷有種相近之處了。
阿扎克·阿里曼聽出弗裏克斯在等着他問更多的細節。唯有提到有關奧林匹亞的話題，再加上這名鋼鐵勇士興致正濃，他才會拋棄直來直往的效率，玩這些小小的把戲。這令弗裏克斯更像凡人。
“我對他有所耳聞。”學者點了點頭，“他被稱讚爲敏銳而兇猛的戰士。”
兩人見到一段跨越人造小溪的木橋，弗裏克斯蹲下來檢查木板鋪設的質量，隨後起身，邊走邊接着說：“他偶爾還有些幽默之處。在阿塔羅斯號上，他宣佈要建造一個集市時，還特意提出可惜他想不到合適的貿易貨幣。”
阿里曼思索着說：“銀河尚在分裂之中，統一的貨幣……應當有些不易推行？”
“所以在德費斯的倡議中，阿哥拉比起延伸至‘購物’的語義中，其實更適合延伸到‘我公開發言’這一含義。”弗裏克斯說，“這只是一個公用的開放空間，我們相互進一步結識，談論戰鬥、技藝、生活、治理，交換物品，甚至有些人在得知我們的基因之父對哲學有過研究後，也開始討論哲學上的議題。”
“無論如何，這座贈予努凱里亞人的醫療中心，就是在我們的集市中獲得了每一個設計細節的完善。”
“在建設因威特時，你們似乎沒有進行過如此大範圍的討論。”阿里曼指出，不確定兩名基因原體是否在鋼鐵勇士心中有所不同，因此將不禮貌的問句隱晦地包含在陳述裏。
弗裏克斯的表情黯淡下來。“在因威特，父親爲我們列出了完整的指示，將他的意志託付於我們，而我們貫徹並實施了他的偉大構想。可是近日裏，所有人都能感受到，父親變得尤其忙碌，他沉默的嚴肅令我們擔憂。我們的紀念館也許久沒有增加新的人員。”
某種意義上，鋼鐵勇士們終於在收到佩圖拉博關於醫院的明確指示時，位於努凱里亞的全部艦艇都洋溢起一種歡欣的氣氛。他們對自己的水平有着充足的自信，但能獲得父親的額外教導則完全是一種美好的榮譽。
“想一想我，兄弟。”阿里曼說，“不僅與基因之父分別八年，上次得以相見時還戴着頭盔。”
弗裏克斯的笑聲十分有力，好在他對自己響亮而有節奏的笑法頗有自知之明，因此很快停止。
“基因原體安格隆親口讚揚了我們的建設。”他說，側過頭看着阿里曼。“他來到我們的施工場地，看着磚石被組合，樹木被栽種，溪水被引導。”
“他的輕盈和溫和與他的體型和面容大不相同，行走在建築材料和施工者中間的空地時輕巧得沒有驚動任何塵霾。他稱讚着我們的每一個構想，詢問他所不理解的，並在明悟後坦言這將如何有益於首批角鬥士的休養，以及後續對能夠通過審查的凡人的開放。”
“令人吃驚的態度。一名基因原體，卻這樣地……”阿里曼尋找着一個恰當的形容，“擡高我們的位置。”
“我們爲此感到驚訝與榮幸，但我私下裏依然認爲父親對待我們的態度是最恰當的。”
“你的偏心溢於言表，凱多莫。若是如此，我認爲我們軍團才是宇宙中最爲無缺的美好家庭。”
“那你就這樣認爲吧，但我必須提醒你，你對千塵之陽的印象很不幸地來自你的猜測，你在鋼鐵勇士中生活的時間遠遠長於在你的軍團中生活的時間。”
“我要陷入惱火之中了。”
“你不會。”弗裏克斯語氣篤定。
阿里曼搖了搖頭，黑鴉的預示正迴盪在以太的光輝中——或者說，他的日常經驗告訴他，他若回擊，場面會迅速變成兩名成熟的阿斯塔特戰士樂此不疲地互相拋出言語上的小石頭。
“我要回去了。”學者說。“你繼續檢查醫院的工程質量吧。不過你白天是否已經檢查過一輪？”
“不能保證白天與夜晚的情況相同。”戰士回答，不再琢磨路邊若干棵沙沙作響的果樹的種植間隔，將視線移到阿里曼帶有孔雀藍眼影的雙眼中，“你先走吧。明天父親召集我們開一場會議，結束後如有空閒，我會去找你。”
“不用了。”阿里曼說，“原體交給我的課題必須儘快做完，已不可繼續拖延。自明日起我得在鐵血號圖書館中摒棄雜念投入研究。也許一週後再見，凱多莫。”
“哦。”弗裏克斯點頭，“那麼再見，阿扎克。”
——
三萬名阿斯塔特齊聚一堂，就不僅僅是場面壯觀的問題，而是如何尋找合適會場的問題。
這些若非需要等待材料運輸到位，完全可以一夜之間將整個德西亞城重建一遍的鋼鐵勇士於清晨在城外集結成一片浩浩蕩蕩的鋼鐵之海，按照連隊分組排列，等待基因之父前來主持他的會議。
弗裏克斯不確定站在隊列最前端的戰爭鐵匠們是否清楚今日的議題，但他確定幾乎所有的戰鬥兄弟都對接下來的事一無所知。
不論如何，只要是佩圖拉博宣佈召開的會議，不論是簡單的讚揚還是深刻的批評，對過往的回顧還是對未來的期許，甚至是最令軍團心情緊張的鋼鐵勇士紀念館人員新增名單公示，只因能親耳聽見基因之父的聲音，獲得與父親目光相接的剎那可能，阿斯塔特們就絕對無法拒絕。
從高山下降的風吹動紅砂，細小的砂礫敲打在動力甲的陶鋼表面，發出細碎的響聲，令弗裏克斯聯想到昨夜樹林枝葉和諧的律動。他的意識忠誠地爲他計算着時間，在泰拉計時的早間五點，佩圖拉博準時地出現。
父親佩戴了頭盔。弗裏克斯想，有些遺憾。
“我的鋼鐵勇士們。”佩圖拉博開口，他的聲音透過電流的過濾，逆着風傳出，恰好地將每一名鋼鐵勇士都包裹在內。弗裏克斯的心被一種實實在在的暖流推動，加快了搏動的速度。
“首先，我需要表揚你們近日的工作。”鐵之主說，“不論是作戰，合作還是建設。你們出色地完成了每一項任務，這值得稱讚。”
他的聲音在紅砂中迴盪，軍團自豪地接受着基因之父的認可。
“當你們爲我的兄弟安格隆建設醫院傾心竭力時，我的目光就落在你們身上。我極爲遺憾地發現，挑選出你們中尤其優秀的人變成了一個幾乎無法實現的願望，因爲你們中的每一個都充滿熱情和實幹的精神與能力，你們同等地令我驕傲。”
軍團保持了鋼鐵般的靜默，這是鋼鐵勇士中逐漸成爲某種獨特的特質。
正式會議之外，戰士們可以聚集在鋼鐵之主的身旁，只要言之有物，佩圖拉博不會拒絕傾聽。但在正式的會議中，越是心潮澎湃，戰士們越是不約而同地選擇用絕對的自制力，安靜地向父親傳達他們強烈的情感。
鐵之主的頭盔轉動着，不難想象他是如何將所有戰士的神情盡收眼中。
他繼續說：“但今日我們相聚於此，爲的是一項更爲隱祕而關鍵的事。我站在這裏，是因爲我要選取你們中的一部分，參加一個絕對祕密的任務，一個直接由泰拉下達的指令。”
弗裏克斯不確定這條指令是何時出現的，但他認識的那名輪替監督爲佩圖拉博和泰拉皇宮之間運送文書的戰鬥兄弟最近沒有這方面的工作。他有些好奇，但他知道佩圖拉博不會欺騙自己的子嗣。他開始對這項任務產生好奇，想知道自己是否有機會被選中。
“這個任務，毫不誇張地說，它的重要性甚至不亞於我們宣揚天鷹光輝的偉大遠征。而它未知的危險和艱難，也註定了並非每個軍團的阿斯塔特戰士都有能力完成。”
在子嗣們開始躍躍欲試之前，佩圖拉博繼續說：“爲避免意外，我目前唯一能透露的信息，是參加任務者需要返回泰拉，離開大遠征。”
佩圖拉博威嚴的聲音在頭盔的過濾下顯得毫不動搖。
“被選中的戰士將暫停阿斯塔特服役生涯，離開鋼鐵勇士的隊伍。你們會有一日時間整理物品，與你們需要告別的人告別。隨後，在這項可能持續數十乃至上百年的任務全面完成之前，你們本人與你們全部的功績將不被允許出現在外。你們的姓名不會被掩蓋，但你們的名字——儘管我們都將記住你們中的每一個，將長久地封存於鋼鐵勇士的檔案之中。”
弗裏克斯的心跳得慢了一拍。在所有這些要求中，真正令他心生擔憂的，只有必須離開鋼鐵勇士這一條。
這意味着失去他期待多年的跟隨基因之父拜訪原體母星的機會，遠離戰鬥兄弟，遠離基因之父，遠離必須投身於大遠征最前線，親自播撒人類帝皇那金色光輝的佩圖拉博。
他想到阿里曼。阿里曼能苦惱於被馬格努斯追問課題是否完成，而他去參與任務後，還有機會再見到基因之父的面容嗎？
儘管猶豫，在弗裏克斯內心深處，他已經毫不猶豫地將自己算作這項祕密任務中的一員。
每一名鋼鐵勇士皆是如此。若佩圖拉博此刻詢問誰願意前往，所有人都會高高舉手。
“正如我所言，你們中的每一人都如此優秀，我幾乎無法挑選。而倘若我詢問誰願意參加，恐怕我將見到三萬人都向我報名。”
“因此，”佩圖拉博說，“我決定公平地隨機抽取你們中的三千人，作爲任務的第一批執行者。統計工作已在昨日完成，接下來，我報到姓名者，從隊伍中出列。”
凱多莫·弗裏克斯靜心等待。在他的名字被基因之父親口說出時，他向前邁步，腳落在堅實的地面上，感受到自己的期望被滿足。
他不知道等待着自己的是什麼，但只要是幫助基因之父，爲人類作出貢獻，他就絕不推辭。
(本章完)
