“假設這是綠皮獸人的平均實力，它們不會對因威特造成威脅。”羅格·多恩說，自兩艘輕型巡洋艦回傳的戰鬥錄像倒映在他的虹膜上。
白髮原體平靜地補完後半句話：“不計入帝國阿斯塔特部隊，因威特現有防禦體系足夠應對它們。”
“深有同感。”莫爾斯說，在空蕩蕩的戰略室中走動，打量牆面刻到一半的浮雕。“另外，結合兩支小隊的戰鬥攝像，我想知道攻堅是否是帝國之拳前身第七軍團的特色。馬卡多決定爲軍團們各自保守一定程度的祕密。”
“第七軍團同時精通進攻與防禦。”多恩平靜地陳述，“在這一場小型戰鬥中，我同樣看見了帝國之拳與鋼鐵勇士合作的潛力。”
“一談到軍事你就能聽懂別人的暗示了？”莫爾斯牽了牽嘴角，停步回頭看向多恩，“那麼我不再多問，你之後可以去找佩圖拉博談談。”
“好。”多恩在半個眨眼的瞬間裏做出決定，“不過，佩圖拉博還在分析室嗎？”
“他快鑽進獸人的科技裏了，戰鬥錄像送到的一分鐘內他直接僵得像塊四米高的沉重雕像，現在應當還在鑽研。”
“草稿紙夠用嗎？”多恩問了一個十分基礎的問題。“需要其他實驗材料嗎？”
“他的大腦能夠應付這一切。”莫爾斯說，“等俘虜送到，提取完記憶，我繼續回去看着他，防止他把山陣號上的實驗室炸了。”
“這經常發生嗎？”
“他小時候在我的房間室內試驗火槍，”莫爾斯搖了搖頭，“炸了我的日晷。近些年他剛開始注意實驗安全，就遇上了天天在出意外的馬格努斯。”
“我知道了。”羅格·多恩沒有表現出震驚，儘管要是佩圖拉博在這兒，他可能還是更希望多恩能夠因爲如他一樣理智冷靜的人竟然會炸實驗室一事驚訝幾秒。
基因原體低頭掃視數據板上滾動的信息，說：“他們即將從亞空間上浮，回到山陣號前甲板。在清潔盔甲後，阿扎克·阿里曼、伊斯庫斯、凱多莫·弗裏克斯將押送異形俘虜抵達此地。”
“他們把那艘獸人船清理乾淨了？”
“有一隻小船單獨逃離，不便追獵。我認爲這有助於殺死整支獸人隊伍，因此下令小隊直接迴歸。”
莫爾斯點頭。“我不會和你握手，這是軍團之主佩圖拉博的工作。但我期待下一次合作的勝利。”
“同樣。”多恩說，還是伸出手：“另外，以私人身份，我感謝伱對佩圖拉博、鋼鐵勇士、因威特、帝國之拳的幫助。”
“喔，”莫爾斯挑眉，“你希望我怎麼和你握手？牽住你的一根手指嗎？”
他伸手拍了一下多恩的手心：“就這樣吧，羅格·多恩。”
數分鍾後，一個佝僂而畸形的小玩意被難得表現出明顯厭惡情緒的阿里曼帶到室內。半張臉是金屬的伊斯庫斯與一如既往沉默嚴肅的弗裏克斯陪同在左右。
莫爾斯確認這名紅甲學者一定在過去這段時間裏緊急修習了如何用靈能屏蔽臭味。
小玩意纖細的四肢在被折斷後軟弱地顫抖着，面部皺褶醜陋，眼睛裏充滿渾濁的惡意，喉嚨裏發出尖利可憎的咯咯怪笑。任何一名合格的星際戰士甚至凡人輔助軍都能夠徒手殺死一隻這種玩意，但沒有人會想要徒手去觸碰它。
“戰俘已經帶到，大人。”阿里曼說，聽起來有些像是在疲倦地憋氣。
莫爾斯揮手讓這小東西飄到他手邊，多恩在放用了一路靈能的阿里曼和兩名剛殺穿一條船的隊長離開休息一事上展現出他的寬容。
莫爾斯在構成手掌的黑布上附着金光，扣住它的頭顱，尋找到它小得可憐的大腦並讀取它的記憶。
須臾，他鬆開手，金光化作烈焰，將小玩意焚燒成徹底的殘灰，連帶手上的黑色布條也在燒盡後重構。
“一隻屁精。”莫爾斯說，運用了他新習得的語言來表述這玩意的名字。
“它知道的不多——它的視角我就不單獨放出，這對你的胃口有好處。這支由各個部落之外的散兵遊勇組成的獸人軍隊在打劫了你們的一艘運輸船後，其領導者從你用作宣傳的視頻中瞭解到你的山陣號並看上了它。它們還打劫並佔據了幾個從屬於因威特的小型世界，我建議直接用火炮清洗。”
“清洗小型世界？”羅格·多恩有些疑惑。“沒有必要組織救援活動？”
“沒有必要。”莫爾斯說，“首先人死完了，其次它們繁殖能力強得就像蘑菇或野草，必須徹底清理地面，比如軌道轟炸。另外，它們在戰鬥力上表現出一種詭異的進化能力，其中的首領已經表現出一些危險的特質——至少它不比你矮。我建議將這一支獸人扼殺於搖籃之中。”
“確認情況後，我會組織清洗。”
從多恩幾乎不存在的反應時間裏，很難判斷對人類世界下達軌道轟炸的指令是否對他造成了道德的困擾。無論如何，他的理智做出決定。
“你要回到……”
多恩手中的數據板突然彈出了緊急通話請求，發信地爲山陣號分析室。
羅格·多恩馬上接通，莫爾斯出現在他手邊，漂浮以便看見面板。
佩圖拉博壓制不住的驚訝隔着電流就傳了過來：“能否讓莫爾斯來？這東西有活性！”
同時，攝像頭對準了桌面上的廢鐵堆。
不知獸人打造導彈的車間到底是怎樣的環境導致了這些材料上混合了獸人乾涸的血液、大量泥漿和未知的有機物，總之在有氧氣的環境停留了足夠久的時間後，這堆廢鐵開始了自己的演化。
深色的泥巴表面，出現了一些極其微小、只能用電子顯微鏡或者原體的眼睛才能看清的深綠色斑點，放在普通的數據板或攝像機僕眼前難以辨認。
儘管不能看清綠色斑點的結構，但羅格·多恩和莫爾斯都能看出這些斑點正在移動。
“起初是突然出現的孢子，”佩圖拉博的語氣有些空無，像是被什麼概念上的東西狠狠打倒了一次，“數分鍾後出現一個極其微小的生態鏈，一些四肢纖細的東西運用鐵屑和泥土建立了一個直徑約爲三英寸的定居點，然後更多的微型綠色異形誕生，目前正在互相爭鬥，擰下彼此的頭顱。”
“我馬上來。”莫爾斯從戰略室消失，數秒後出現在佩圖拉博旁邊。
雖然自認爲並非人類，然而莫爾斯最近數個千年來見到的貨真價實的異形數量其實不多，這一奇異種族很快地吸引了莫爾斯的興趣。
很難說這一小片有機質中供給的營養物質對綠皮而言是過多還是過少，以至於它們竟然真的能在一掌大小的碎片上建立微型部落雛形。
不過這麼一會兒功夫過去，這個小小的部落已經形成了完整的詭異生態，神祕的火星子和能量的光輝從微小獸人手提的東西裏面射出，令佩圖拉博低聲喃喃“可是這裏明明沒有能源”。
“也許是因爲它們覺得這樣能行。”莫爾斯低聲說，兩個人分別從兩個方向圍着這塊小鐵片看。微小獸人很快發現有兩張巨大的臉環伺左右，幾分鐘的歡樂爭吵後，它們開始喊着什麼搞哥毛哥爲何要變成人類蝦米的顏色。
佩圖拉博在稍微大個一點的獸人向着他擺出獻上旁邊小子嘴裏的牙齒的姿態時，就忍無可忍地站起來退避三舍。
“我受夠了。”他說。
“放棄了？”莫爾斯也飄離鐵片，“這份樣本要保留嗎？”
“能保證控制住其危險性嗎？”佩圖拉博自問自答，“不，不保留。”
一道金火燒光了正在揮舞冒火的大棍子讚美肉色搞哥毛哥的微型聚落，就像燒死一片雜菌。
“優秀的選擇。”莫爾斯評價，“比起盯着現有樣本，我建議你先擱置研究事項。”
“對，我們有更重要的事做。”
“不，我的意思是，在我們的靈能大學者馬格努斯系統性弄清楚靈能到底是什麼——也許這一天永遠不會到來——之前，我們不如暫時放下處理探究這一靈能種族的本質。”莫爾斯回答，“我在這羣綠色東西上面聞到了一股奇怪的靈能氣味。”
佩圖拉博的嘴脣壓緊後鬆開。“這裏需要消毒。多恩，還在嗎？”
多恩的聲音從數據板中傳來：“稍後可釋放過氧乙酸。”
莫爾斯揮了揮手，烈火騰空而起，捲過分析室內的全部平面以及佩圖拉博的防護服，所到之處一片焦黑。
他給佩圖拉博留了一件緊身裏衣，並在對方喊出聲的前一刻，用靈能傳音提示他平時阿斯塔特們不穿甲時也就穿這一身再加件寬袍在船上四處遊蕩，讓佩圖拉博維持在表情僵硬而不外露尷尬的優秀狀態。
“我認爲這樣乾淨些。”莫爾斯拍了拍手，率先走出分析室，等待佩圖拉博出來。“羅格·多恩，下一步是什麼？追蹤艦隊還是焚燒星球？”
數據板中傳來一陣雜音，隨後羅格·多恩的聲音再度傳來。與平時的鎮定不同，這次多恩開口前過長的沉默似乎強化了某種不祥的預兆。
“確認一次，獸人是否有極強的繁殖能力？”白髮原體問。
“你已經見證了它們的生長。”佩圖拉博努力無視自身的穿着，告訴自己數據板扔在一邊時多恩看不見他。“幾滴血液的殘留和適量有機質就能培養出一個完整的聚落。”
“我明白了。”多恩說，他的回答令人不安。
“等一等……”莫爾斯將先前發生的事在心中重新過了一遍，排除全程用靈能包裹住屁精的阿里曼，能將獸人血液帶到山陣號的只剩一條途徑。
“你說過他們會在清潔盔甲後報到，他們如何清潔盔甲？”
“士兵卸甲後，戰甲由機僕清洗並專門強效消毒，戰士本身進入山陣號的淋浴間清潔自身。”
儘管不安，多恩依然如實地講解流程。
“理論上外星環境中的不良病毒等會附着於戰甲表面並被消毒滅活，然而我的軍團第四十五突擊隊第二小隊隊長伊斯庫斯因爲個人情況特殊，本次作戰時並未佩戴頭盔。”
霎那間，佩圖拉博已經明白了可能發生的事。“這名戰士頭部沾染的污血直接通過了淋浴的排水管道……”
他的喉嚨被哽住了，兩顆心臟的跳動彷彿陷入停滯。
作爲與羅格·多恩共同修繕山陣號的總工程師，佩圖拉博很清楚這些污水的排放方向。
多恩的聲音變得遙遠，不知是白髮原體情不自禁地壓低了音量，還是佩圖拉博的感官正在離他遠去。
“……污水將排入水資源循環處理樞紐，經過常規淨水措施後，百分之九十的淨化後污水將通往山陣號的艦載生立體農業農田，爲溫室蔬菜和微藻培養室提供水源，百分之七十的蔬菜將用於製作罐裝食品和膳食補充劑，以在航行中長期儲存；剩餘百分之十的淨化後污水將存儲在儲水池中。”
“這個常規淨水措施……”莫爾斯重複了一次這個加長版的哥特語單詞，“是什麼？”
“因爲並非生活用水，淨化流程僅包括吸附不溶性雜質，沉澱分離，過濾，活性炭吸附，化學消毒。”多恩說，“不過我們的普通消毒措施是否能夠徹底殺死綠皮獸人的孢子，有待查證。”
“哦，”莫爾斯低聲嘆了口氣，“你最好現在就下令讓管理農田的凡人僕役全部找個消毒液池子潛水三分鐘。”
“對於此類簡單的固定流程，山陣號採用了機僕協助管理的自動化流程。”佩圖拉博插入談話，找回了他的聲音，“從種植到烹飪並裝罐，無需專人操作。”
“最近一週正是首批蔬菜採摘烹飪的試驗期。”多恩說，“不過我已緊急下令停止蔬菜裝罐。”
“有人開始吃罐頭了嗎？”莫爾斯捏了一下眉間。他不覺得把已經開始進食罐頭的阿斯塔特的胃燒一遍是什麼好主意——或許燒完用靈能重裝內臟後再重置記憶會是一個選項。
佩圖拉博深深吸了一口氣。
“我們親手把獸人種到了地裏。”他喃喃。
(本章完)
