“在廢墟內部。”佩圖拉博說，“他們會降落在廢墟內部，德費斯沒有哈科激進。”
馬格努斯半個人趴在擺放着模擬沙盤的長桌對面，通過這件能夠完全對照他們所處的飛行器下方演練場內狀況的金色沙盤，專注地看着場上正在發生的情況。
如佩圖拉博所言，一支獨立小隊在德費斯帶領下，藏入廢墟之後，第二次檢查他們的武器。
緊隨其後，在場地的另一邊，更多千塵之陽的戰士聚在了同一處掩體背後。“靈能鏈。”馬格努斯低聲說。“他們會統一施加爆彈槍的靈能附魔。”
然後千塵之陽會將靈能消耗轉接到他們帶下場的自動戰鬥機兵中，轉嫁可能的靈能反噬。這是馬格努斯和莫爾斯爲他們準備的許多保護措施之一，如今也是測試效果的機會。
現在正是排兵佈陣的時候，由於本次的作戰主題爲小型戰場應對，兩個原體將指揮權完全下放至他們的子嗣手中。兩邊的阿斯塔特同一時刻來到場地邊緣，依次地經過內部協商後自行找地形排列他們的陣線。
莫爾斯爲他們定下任務，即爭奪六個目標點，次要任務則是清除敵方單位。戰士們在固定區域插上並守衛兩方的軍旗。他在演練場的兩邊各設置有一處贈送性質的目標點，場中又有四處對稱標記。
黑袍人也許是閒得過了頭，現在正隱形地漂浮在戰場中央爲他們手動計分。
“誰會贏？”魯斯問。
“不知道，魯斯。”佩圖拉博說，在他的思維中，演練早已開始，並已經模擬了數百場。
“你會是變數。”他說。“所以你可以開始準備入場了嗎？”
魯斯舉手表示投降，找了個角落開始穿他的鍊甲，並把佩圖拉博給他的鐵面具扣在臉上，試了試後放在手中把玩。
他是來扮演反面形象的，可不能讓兩個軍團一起在從天而降的基因原體面前爲表敬意畏畏縮縮。
由於是臨時戰場，沒有準備防禦工事的機會，鋼鐵勇士在落地後直接進行移動。他們在完成降落區的升旗後大膽地選擇向前靠近，轉移至更加鄰近中場的一處掩體。
“但你們更快。”佩圖拉博對馬格努斯說。
場上的紅甲靈能者在友軍護衛下進行了一次迅速的光之身軀脫離和歸位，升上天空縱覽局面並帶回信息後，阿扎克與奧爾穆茲各自帶領四個同伴分別前往另外兩個標記點。
莫爾斯在沙盤中呈現的對應微縮形象打了個哈欠，將計分板改爲五比十五。
“工匠在督戰嗎？”魯斯冒出來湊在馬格努斯身旁，被馬格努斯按着肩膀嫌棄地推開。後者憂慮地看着沙盤：“他們守不住目標點。”
“我想他們不應該嘗試守住。”佩圖拉博評價，“不如嘗試通過施法快速返回初始掩體。”
“不，我給他們規定了靈能使用限額要求。”馬格努斯說，“現在我的孩子們只是一羣初學者，我給他們的規定必須嚴格。”
他收穫了佩圖拉博的小幅度點頭。
當千塵之陽的小隊將旗幟插到目標點後，鋼鐵勇士立即抓住對方暴露在他們視野中的短暫空隙進行齊射。
使用過攻擊性附魔的代價就是千塵之陽無法及時補充防禦靈能，在鋼鐵勇士集中而非分散的火力下，一支五人小隊的倒下沒有消耗太多時間。
在過多的血灑在場中之前，莫爾斯將他們依次清除出場，扔在戰場邊緣。提早在那裏開始準備的藥劑師開始進行他們的工作。
“至少他們佔領過那個目標點。”佩圖拉博安慰正在慢慢皺起眉頭的馬格努斯。鋼鐵勇士並不急於搶佔目標，相反地，他們在靠近中場的掩體背後聚集。一部分戰士甚至登上廢墟二層，向前方居高臨下端住槍口，穩住陣地。
千塵之陽內部則涌起靈能波濤，他們的第二道法術增強了他們對射擊的防護，隨後他們分散，這些防護足夠他們撐到頂着鋼鐵勇士的炮火躲進另外兩個掩體之內，不過莫爾斯依然得將他們中的一部分擡下去。
“他們正在嘗試前往目標點，守衛他們已得的分數。”佩圖拉博聽起來其實更像在反問，儘管從他的語言內容中看不出來。
“清除單位也會得分。”馬格努斯搖了搖頭，“伱的子嗣得到了我的兩支小隊單位。如果鋼鐵勇士清理了場上所有的千塵之陽，清除單位得分將超過佔領目標點得分，還有最後結算的殺戮分，他們不應該不知道……喔。”他忽然反應了過來。
“喔。”狼王跟着喊了一聲。
“上一期演練中我的子嗣吃過這招。”佩圖拉博說，這次則是陳述句。“再吃一次我就要問責了。”
從第三視角俯瞰沙盤，千塵之陽的動向變得非常明顯。從靈能者分佈點位進行判斷，一個傳送儀式的雛形快速形成。
這支軍團以佔領點位作爲欺詐性的表象，在鋼鐵勇士爲進行攻擊來到靠近中場的區域後，預備通過傳送突襲至鋼鐵勇士的後場。
“從他們跟隨我征戰以來，我就許諾他們，最優秀的戰場設計師將成爲我的戰爭鐵匠。”佩圖拉博開口說，金色沙盤在他冰藍的眼睛裏映出倒影。“在鋼鐵勇士離開泰拉前，我會選定我的第一批戰爭鐵匠，並爲他們分配適合其指揮特性的若干大營。”
“兄弟，你這就誇起你的大營長了？”魯斯笑問。
“看。”佩圖拉博平穩地吐出一個音節。“我只是提前描述了事實。”
千塵之陽從鋼鐵勇士的視線中消失，帶着他們首輪強化的靈能子彈短途跳躍至戰場的另一端，然而迎接他們的只有空餘沙塵的廢墟。
在德費斯的指揮下，對面消失的那一刻，鋼鐵勇士就抓住這個機會全體前衝，直接地越過重重掩體和大片空場涌向千塵之陽的陣地。
餘下因爲施展法術而留在原地的數個千塵之陽靈能者被大量鋼鐵勇士輕易地清除出場，黃黑條紋洪流般洗過中場，抓住戰機搶佔對面空出的場地。借住廢墟本身的遮擋，他們的後背被地形天然地庇護，以至於對面的靈能槍械無處施展。
短短的一段時間內，鋼鐵勇士快速佔據了千塵之陽方的三個點位。
“比起殺戮，完成任務才是真正的勝利。”佩圖拉博說。
魯斯抹了把臉：“你得把‘任務本身就是殺’的情況扔到情況外。”
“他們太着急了。”馬格努斯小聲說。
上一輪內部週刊裏他點名表揚了第六學會的一篇如何進行有效攻擊的綜述文章，這可能是今日他的子嗣們的行爲傾向來源。
佩圖拉博不發一言。
作爲交換，千塵之陽只能奪取鋼鐵勇士空出的一個目標點。其中，鋼鐵勇士降落時就佔下的旗幟下方埋下的炸彈讓莫爾斯又有了事做，更多的紅甲戰士躺到場外哼哼唧唧。
餘下之人並無信心在不經過鋼鐵勇士第二個佔據的掩體作爲中轉站的情況下，來到兩側的另外兩個目標點，他們的減員有些嚴重。
莫爾斯在空中拖出他的隱形椅子，比分更改爲二十比二十。
場上的積分方式爲每個點位每回合累積五分，至於對回合的判斷，莫爾斯有一套比較微妙，但確實很好懂的判斷方式——他是按攻守易勢算的。
鋼鐵勇士第二次拉開防守陣線，千塵之陽則陷入沉默。目標點比分雖然持平，但清除單位上鋼鐵勇士佔優。下一輪對決，或許會變成互相衝鋒，又或許僵持的場景將會繼續下去。
莫爾斯仰起頭，環視一圈高空的空氣，對應至沙盤，則呈現爲他的對應投影看向了每個原體。接着，莫爾斯招了招手。
佩圖拉博和馬格努斯同時看向正在玩鐵面具的魯斯。後者聳了聳肩，提起靠在桌邊的雙刃斧，拎起圓盾，從飛行器打開的艙門一躍而下。
莫爾斯爲魯斯開了個傳送口，從艙門那兒接住他，再於演戲場上空打開金色的光圈，讓魯斯從天而降。
這匹矯健的猛獸在空中調整姿態，像貓科動物一樣來了個相當有力的四肢着地，接着高舉斧盾，朝天喊出一聲穿透全場土石盔甲的嘹亮狼嚎。
“這麼開心？”莫爾斯自言自語，手指點點大腿。“好吧，反正明天他就走。”
月圓黑夜的模擬景色從地面而起，裹成一顆半球，將雙方一同覆蓋於其中。
風雪驟起，漫天冰霜與極低氣溫同時襲擊了整片場地。寒霜凝聚在廢墟和掩體的表面，場上的彈坑替換爲藍色冰面，薄薄冰層意味着陷落。
魯斯因適宜的溫度而大受鼓舞，興奮地發出第二聲悠遠野蠻的呼嚎。
他衝出戰場中心，隨便挑了個方向如閃電般切入，用斧背將一團守護着目標點的鋼鐵勇士掀翻在地。他收穫了一大堆憤怒的吼聲，這些戰士因爲他們自己的弱小而怒氣上漲。
作爲回報，魯斯拎起正在爬起來的一個鋼鐵勇士反手甩到牆上，利斧高速朝剩下的黃黑鐵甲們揮下，在斧刃切斷他們命線的前一個剎那，金光將他們扯到場外，並貼心地爲魯斯的斧下空地手動灑出一攤血跡。
血腥氣沁入凜冽寒風，滾燙的鐵鏽腥味迅速涌進諸多阿斯塔特敏銳的嗅覺器官。
緊接着，那處目標點上的掩體在一陣沙塵四起中被魯斯強行拆除，磚塊散落一地，蓋住部分血跡。被甩到一邊的戰士從廢墟裏努力爬出來，魯斯扯住他的胳膊，低吼一聲將他拋到高空中，扔進莫爾斯的金色傳送門。
這一過程讓魯斯中了數彈，他猙獰鐵面下的臉笑意更甚。
莫爾斯決定爲魯斯在場內額外添加一場暴風雪，進一步降低阿斯塔特們的視野能見度。
他們將在風雪的呼嘯裏辨識巨獸的吐息，然後像枯枝一樣被折斷，只留下斷裂的喀嚓脆響。
千塵之陽的隊伍終於選擇了固守陣地，他們的第四個大型靈能法術構建出靈能煙幕，加強掩體的抗打擊能力以及對鋼鐵勇士一方槍彈遠程襲擊的防護。
莫爾斯看得出他們用完了提前準備的戰術，現在決定扛過魯斯的侵襲。
而鋼鐵勇士則一轉先前的保守，直接在風雪之夜隱匿地出擊。
他們分成兩個批次，一部分跨越地形，從戰場邊緣靠近雙方換邊前他們一方的剩餘兩個目標點，帶着他們的戰旗嘗試滲透。
另一部分主動追尋場地中間的“可怕巨獸”，製造出更大的噪音來暫時地迷惑千塵之陽和魯斯。當然，代價是他們被魯斯紛紛砸進冰雪之中，鮮血染得滿場都是。
也有幾個暈頭轉向地被砸進冰面之下，在他們沉底前莫爾斯讓場地外趴了一串凍僵的鋼鐵勇士。
“他們保存了這個習慣。”佩圖拉博說，“第四軍團從統一戰爭起就不懼怕犧牲。”
馬格努斯已經找了一把椅子坐下了。“呃，那你覺得你要提醒他們嗎？”
這個問題困擾了佩圖拉博。又或者說從返回泰拉的征程開始，他就時常反思此事。
不久後，佩圖拉博搖了搖頭，臉上沒什麼表情。
“他們是戰士。”他沉聲說，“我能做的只有給他們最好的裝備，最合適的戰場和最優秀的指揮官。”
“也許我該派出一些子嗣跟隨你們進行交流學習。”
馬格努斯說着，眼睛一亮，自己啓發了自己。
“我可以從每個學會抽一部分靈能者去跟隨各個軍團遠征，補足別團的靈能空缺或監督他們的靈能使用，”馬格努斯在提到監督這個詞時聲音壓低，似乎覺得自己有些出口不遜。
不過這是必要的，他想。
“另一方面，你也可以派他們到處偷學戰術？”佩圖拉博勾起嘴角，撇向馬格努斯。
“交流學習！”馬格努斯堅持着他的用詞。
“我把……”他看了眼沙盤，觀察着靈能煙幕之中還有誰站着，“阿扎克·阿里曼給你。他是一隻黑鴉。”
“預言者？”佩圖拉博問。
“是的，但你可以將他看做觀察預測戰場的人。他們和能夠探知人思維的天梟搭配起來挺能打的……稍後我再配一些別的學派的戰士給你。”馬格努斯在心中清點起現在各個學派的優秀前沿戰士。
最好的幾個可以給佩圖拉博，然後再分一些給魯斯，看好他們的符文牧師。馬格努斯看着這羣傢伙彆扭很久了。
荷魯斯跑得太快，他們追不上影月蒼狼，只能下次見面再說。
演練場中，第四回合已經結束，場上計分來到四十五比二十五，鋼鐵勇士再次拿下兩個目標點。由於被魯斯掃出場地的不算殺戮分，此時局勢已經明了。
第五回合中，魯斯襲擊了場上最亮眼的那羣千塵之陽，他們的靈能光輝在以太感知中不幸地非常耀眼。狼王花了一會兒功夫鑿開他們疊滿的靈能盾甲，將戰士們一串串地扯出來，結束他們的負隅頑抗。
值得一提的是，有一小隊紅甲戰士選擇了偷襲搶佔點位的鋼鐵勇士，依靠他們積攢的火力將這羣黃黑鐵甲清出戰場，奪回一個目標點。可惜他們的勝利難掩大局頹勢。
“六十五比三十五。”莫爾斯的聲音傳到飛行器內，“清除單位和殺戮分懶得算了，反正你們各剩一個小隊。”
馬格努斯慚愧地低頭，儘管莫爾斯沒有指責他。
下一刻，狼王又從飛行器的天花板降落，帶着一身寒氣啪地砸到地上。他翻個身就地躺好，爽快地喘着粗氣，熱氣從面具的空隙裏飄出白霧。
“下次有這活動繼續喊我。”魯斯大聲說。“明天我就去遠征了，我在泰拉逗留夠久了。”
“看起來你欺負別人的子嗣很開心？”莫爾斯從不知道何處走出，犀利地評價。
“嘿，我這是無償幫助訓練！”魯斯摘了面具，仰頭看見俯視他的佩圖拉博，就咧嘴一笑。
“起來，魯斯。”佩圖拉博說，“去吃飯。就當送別。”
“好嘞！”
魯斯拽着一旁馬格努斯毫無準備自然下垂的手就爬了起來。
(本章完)
