1947 護火者

    “火焰之地曾經是魔法帝國管轄範圍下的重地，也是後來被廢棄了之後的荒涼之地，因爲不斷遭受熱力侵蝕破壞、又沒有任何維護修繕的結果，那裏的設施現在已經變成了一片廢墟了。”

    搖晃的篝火在荒蕪的大地上依稀顯現，圍坐在篝火旁邊的幾道身影也顯得無比涼薄，坐在帳篷前說着話的芙蕾雅此時也雙膝併攏在自己的身前，伸出黑色斗篷的手指隨意地撥弄着眼前的火光：“因爲地理環境的關係，沒有記錄可以在失去魔法保護之後的歷史中存活下來，歷代法師議會的成員們也曾經試圖將搶救回來的資料保存在泰倫之塔，不過現在……嗯？”

    “你們怎麼了？”話音停頓了一瞬，注意到一些什麼的紅髮女性擡頭望了望篝火另一側的方向：“怎麼用那種眼神看着我？”

    “不，沒事沒事。”由詭異的表情中掙脫出來，坐在那裏的段青急忙擺手乾笑道：“只是還有些感謝的話，沒有來得及表示出來而已。”

    “感謝？有什麼好感謝的。”有些意外於對方的這份說辭，芙蕾雅的眼睛微微睜大了幾分：“雖然不知道哪裏奇怪，不過既然那些敵人已經消失並且不再襲擾，那我也不會再繼續追擊下去。”

    “不，這個問題可不是那麼簡單。”

    搖了搖自己的頭，段青打斷了芙蕾雅聲音越來越小的自言自語：“我們知道他們的身份，也知道他們的厲害，想讓他們這麼輕鬆就自願退走，可不是什麼人都可以做到的。”

    “是嗎？可是我根本就沒出多少力啊。”

    “不，你不需要出力。”

    又一次露出了那種莫名的笑容，段青與身側的暗語凝蘭微微對視了一眼：“身爲一名N——啊不對，是身爲一名大魔法師，你能在那個時刻出現在那裏，就已經是對我們最大的拯救了。”

    “……希望我的這個身份還能對你們起到一定的幫助，冒險者。”微微地瞟了一眼對方的臉，沉默了片刻的芙蕾雅隨後也收起了自己的視線：“而且每個人都有着各種各樣的難言之隱，我也不會繼續追究。”

    “我們還是把注意力放在眼前要做的事情上吧。”

    噼啪作響的火苗在大魔法師的手指下旋動成了一條錯綜複雜的絲線，屬於芙蕾雅的聲音隨後也繼續徐徐響起在了所有人的耳邊：“火焰之地是自由大陸上火元素聚集強烈的地方，也是大陸上最熱的地方，已經接近到這個地方的你們，應該也能感受得到。”

    “沒錯，周圍確實越來越熱了，感覺就像正在從冷雪遍佈的冰山趕往熾陽遍佈的赤道。”隨意地回答出聲，段青作勢扇了扇自己的手掌：“要是真的抵達了那個地方，情況應該比現在還要明顯吧。”

    “那裏確實要比這裏還要炎熱。”芙蕾雅的目光望向北方：“沒有特殊需求的話，我建議我們挑選夜晚時分進入那片領域，這樣溫度或許還能維持在你們凡人可以承受的範圍之內。”

    “夜晚啊。”段青沒有作聲的反應中，還是一旁的暗語凝蘭率先出聲問道：“溫度倒是沒有什麼問題，但視線不會受到黑夜的影響嗎？凝蘭覺得現在的周圍就黑得有些可怕呢。”

    “放心，那裏有着這個世界上最盛大的‘篝火’。”手指上縈繞的絲線在段青的眼前驟然盛開，指着篝火方向的芙蕾雅臉上也綻放出了燦爛的笑容：“若是整個世界被虛空吞噬，那個地方應該也會成爲這個世界上最亮的地方吧。”

    “雖然這個‘最’字，同樣可以掛在‘危險’二字的前面就是了。”

    擺脫了燦爛的笑容，芙蕾雅復又板着臉重新開始了解釋與介紹：“如你們之前所猜測的那樣，那裏應該就是整個世界的元素之泉其中之一——火元素之泉所在的地方，無論你們現在所佔領的神山是否是前冒險時代所留下的殘跡，至少火焰之地的‘身份’是可以確定的。”

    “古魔法帝國曾經佔據過那裏的能量，那些殘存在高溫之下的設施遺蹟也說明了這一點，對嗎？”點着頭的段青附和着回答道：“不過因爲火元素本身所具備的性質，那裏的能量轉化效率應該是全世界最低的地方才對。”

    “也正是因爲這個原因，火焰之地的保存非常完好。”點頭同意的芙拉繼續說明道：“後世的諸多強者和冒險家也畏懼於那裏的環境，深入涉足也變得非常困難，再加上芙蕾帝國的守護與干涉——”

    “說起來，芙蕾帝國爲什麼要守護那個地方呢？”暗語凝蘭適時問出了那個問題：“而且還是讓最赫赫有名的羅蘭家族來擔任？”

    “作爲消滅了古魔法帝國的主要領軍之一，新生的芙蕾帝國必然不允許其他人接近那些古魔法帝國遺留下來的遺產。”

    似乎對這段歷史資料非常熟悉，低眉沉思了片刻的芙蕾雅再度開口回答的聲音也顯得無比清晰：“據說在芙蕾大帝建國之初，也有人曾經向她提出過是否將古魔法帝國的這些遺產重新拾起的提議，但出於安全和立場的考慮，芙蕾大帝並未同意這件事。”

    “爲了防止那些元素之泉的存在引起更多的覬覦，芙蕾大帝反而下令派駐最精銳的部隊保護起了這些地方，包括東方的墜星山，西方的無盡之海邊緣，以及南方的翡翠瑰寶，小安達契爾山脈所在的那片崎嶇之地。”用平靜的語氣娓娓道來，芙蕾雅隨後也用奇異的視線遙遙望向篝火另一側段青的臉：“是不是聽着覺得很奇怪？別忘了，自由大陸在芙蕾帝國建立之初的時候都是他們的領土，那個時候甚至還沒有法師議會呢。”

    “芙蕾帝國竟然如此強大？”收起了自己臉上的訕笑，段青一臉不自然地撓了撓自己的臉頰：“難不成這些地方都是芙蕾大帝後來拱手送出去的吧？”

    “當然不是。”芙蕾雅那被火光映照的面目已然被兜帽漸漸壓了下去：“埃爾尼菲亞公國——也就是塔達亞人出現之後，帝國東部的版圖漸漸淪陷，諸多古老的家族在長久的戰爭中漸漸消磨殆盡，最後留下的只有無人問津的戰後焦土，以及兩個國家漸漸締結起來的仇恨了。”

    “凝蘭好像在別的地方見到過這些記載。”青蔥般晶瑩的手指輕輕地抵着下巴，一旁端坐的暗語凝蘭笑着歪了歪頭：“帝國的三大家族，也正是在那個時候式微沒落的吧。”

    “沒錯，唯有負責北方火焰之地的羅蘭家族沒有受到這場改變大陸命運的戰火波及。”火光下的面色閃過了一絲陰霾，芙蕾雅點着頭回答道：“也是因爲同樣的原因，羅蘭家族受到了諸多帝國貴族的詰難，很多人認爲受到帝國冊封的這個最爲強大的‘帝國玫瑰’居然沒有在這種決定國家未來的生死大戰中出過半分力，簡直是無法想象。”

    “後來在衆人的一致聲討和反對中，羅蘭家族的時任家主帕裏斯·羅蘭被剝奪了公爵的爵位，然後在剩餘的歷史故事中被一再打壓，最後變成了現在這幅模樣了。”段青語氣低沉地代替對方說出了剩下的內容：“雖然落得這副下場實在令人唏噓，但從實際情況來看，羅蘭家族的實力依舊位於大陸頂尖的行列，這——”

    “應該也是一直以來守衛着火焰之地的副作用吧。”

    他回望向芙蕾雅的臉，後者於火光的搖曳中點了點頭：“能一直駐守在那個地方，防止整座大陸遭受火焰的襲擾，確實不僅僅只靠世世代代的駐守就能辦得到的——羅蘭家族的實力在長久以來的駐守使命中得到了鍛鍊和進步，這是不爭的事實。”

    “火焰之地居然可以生出蘿拉小姐那樣的女士，真得很厲害呢。”掩嘴輕笑了兩聲，暗語凝蘭歪着腦袋望向了黑暗的戈壁北方：“真想現在就見識見識那個地方。”

    “此地已經距離火焰之地不遠，你們能用這麼快的速度趕到，已經令我感到有些意外。”返身望了望段青背後篝火不遠處散落一地的殘破木片，芙蕾雅隨之放棄了追問的念頭：“好好休息一下，明天你們馬上就能見到了。”

    “我還有最後一個問題。”段青卻是沒有如同芙蕾雅所說的那般立刻起身前往帳篷：“按照這段歷史的記載，當初駐守芙蕾帝國東南西北四個方向的守護者，職責都與羅蘭家族一樣？”

    “墜星山還可以理解，西方和南方的那兩個地方，也是元素之泉的存在地嗎？”

    眨着眼睛回望着灰袍魔法師滿是好奇的那張臉，已經起身的芙蕾雅隨後緩緩轉回了自己的身子，火光映照之下的面龐此時也浮現出了一抹回憶的神色，半晌之後才有些落寞地點頭回答道：“沒錯，至少當時駐守的主要任務，便是防止各個方向可能出現的元素風暴的襲擊。”

    “元素……風暴？”

    “沒錯，那也是很久之前才有的現象了。”

    兩名玩家先後展露出的意外神色中，芙蕾雅那紅色的捲髮彷彿也在篝火氣息的薰陶下逐漸飄蕩開來：“失去了古魔法帝國控制的元素在世界各地出現了大量的潮汐現象，北方自然以火焰爲主，而南方則主要以寒冰爲主，駐守在帝國南方的沃爾夫家族便是芙蕾帝國雪狼軍的前身，他們的家族起初也是以優秀的禦寒能力而聞名的。“

    “至於抵禦西方狂風的，則是加蘭家族的人。”

    面對段青和暗語凝蘭兩個人殷切的眼神，發出一聲嘆息的芙蕾雅將最後的這句話嘆息了出來：“最後一任家主弗爾洛·加蘭同樣戰死在了前線，大多家族成員也盡數凋零，當時的帝國皇帝厄里斯·芙蕾·卡德雷夫特哀其命運，爲了紀念加蘭家族的貢獻和功績，便將他唯一存活的獨女溫妮西婭·羅蘭安置在雷德卡爾的皇帝寢宮當中。”

    “也就是我的祖先。”

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    荒涼的戈壁逐漸變成了風塵遍佈的沙漠，燥熱的氣息也開始漸漸轉變成爲恐怖的高溫，原本應當反射出黃褐色的地面也隨着一層層乾裂大陸與溝壑的消逝變成了刺目的通紅，就像是被熊熊烈火炙烤和燃燒過了一般。不停地擦着額頭上的汗水，行走在這片大地上的段青此時也一臉狼狽地拖動着自己難以邁出的腳步，他望了望同樣顯得有些香汗淋漓、表情與動作卻依舊保持着從容的女僕，最後將視線定格在了在前方帶路的芙蕾雅身上：“大，大魔法師閣下，您難道不熱嗎？”

    “修習火焰魔法已久，這種程度的熱量還是很容易承受的。”指着衆人前方同樣被映照成通紅色的天空邊際，芙蕾雅遞迴的視線裏也充滿了無奈的成分：“要是你們連現在的熱量都承受不住，之後恐怕連性命都堪憂了呢。”

    “我們只是一介凡人，可沒有你那麼強大的血脈啊。”苦笑着繼續抹着額頭上的汗水，段青氣喘吁吁地停下了自己的腳步：“而且爲了趕路，我們直接穿過了雷德斯行省的邊界，現在別說是補給，連水都快喝光了呢。”

    “我是來引領你們探索火焰之地的，不是來當你們的保姆的。”芙蕾雅已然回頭再度向前緩行而去：“你不是很擅長冒險嗎？這種程度的生存能力對你來說應該不在話下吧。”

    “還不是爲了稍微省一省魔力，應對接下來可能遇到的危險，不然我這會兒早把寒冰護盾套在身上了。”段青的灰色魔法袍此時也軟趴趴地黏在自己舉起的雙臂前端：“或者應該是火焰護盾？一個寒冰魔法師若是到了這樣的地方，應該會是最痛苦的吧。”

    “站在解除火焰之地威脅的角度來看，水系和冰系的魔法無疑是最合適的。”

    搖了搖自己的頭，芙蕾雅一臉沉靜地閉上了自己的眼睛：“可是……姐姐大人現在已經不在，一切只能由我來代爲行使了。”

    “抱歉提到了你的傷心事。”急忙跟上前來的段青一臉歉意地回答道：“我們會幫你把她帶回來。”

    “元素之泉是代表這個大陸根源的存在，也是最容易溝通虛空之界的地方。”擺脫了自己臉上的不快，繼續向前行走的芙蕾雅聲音低沉地回答道：“此次答應你們的請求，我也有我的私心。”

    她側了側身，將前方剛剛抵達的沙丘另一端呈現出來的景象展現在了段青的面前，噴涌着濃煙與烈火的數座巨大的山峯以及環繞着層層岩漿的濃烈洪流此時也在熱力扭曲的光線中，漸漸呈現在了暗紅天空之下的盡頭處：“希望此次旅行——”

    “可以對我的修行有所幫助吧。”